布条上的字迹歪斜，如同毒蛇爬过的痕迹，带着赤裸裸的威胁与算计。“欲救费彬，拿账册来换。”
沈渊捏着布条，指节因用力而微微发白。费彬未死，这本是一个意外之喜，至少保住了追查“十三”的一条重要线索。但对方提出的交换条件，却将他逼入了绝境。
账册？他若有账册，何至于步步维艰，屡陷死局？这分明是一个明知他拿不出来，却偏要强求的刁难！其目的，或许根本不在账册，而是以此为借口，布下另一个更致命的陷阱，引他独身前往。
“不能去。”顾清风的声音冰冷而肯定，他扫了一眼布条，眼神锐利如常，“陷阱。”
沈渊何尝不知？城隍庙戏台，人流复杂，易于设伏，更是难以救援的绝地。独身前往，无异于自投罗网。
但他脑中思绪飞转，一个大胆而冒险的计划逐渐成型。对方步步紧逼，利用各种规则和潜势力将他压制得喘不过气，是时候，跳出这个棋盘，去寻求更高层面的“规则”庇护了！
“顾兄，你说得对，不能去。”沈渊将布条碾碎，撒入山涧，“但我们也不能坐以待毙。他们越是怕我们查，我们越要查下去，而且要查得堂堂正正，查得人尽皆知！”
他看向顾清风，眼中闪烁着决绝的光芒：“我要面圣！
黎明时分，沈渊与顾清风悄然回到京城。顾清风再次隐入暗处，如同沈渊手中最锋利的暗刃。而沈渊，则换上一身虽陈旧却浆洗得干干净净的飞鱼服，仔细包扎好左臂的伤口，将绣春刀佩于腰间，昂首挺胸，走向皇城。
他并非毫无凭仗。锦衣卫小旗官职虽低，却有“御前行走”的虚衔，加之他身负青城派灭门、锦衣卫力士殉职、乃至昨夜城外十里坡血案（费彬遇袭）等多桩要案，有充足的理由请求面圣陈情。
当然，区区小旗想要面见天子，难如登天。层层通报，层层阻拦。沈渊首先需要面对的，就是他的顶头上司，北镇抚司指挥使，骆思源。
镇抚司大堂，气氛肃杀。骆思源端坐于上，年约五旬，面容清癯，眼神深邃，不怒自威。他静静地听着沈渊的禀报，从青城派案发，到遭遇袭击，再到张威暴毙，以及昨夜十里坡费彬遇袭……沈渊隐去了顾清风的存在和部分过于隐秘的线索（如账册、“十三”），但将嵩山令牌、云雾山庄杀手、东厂异常关注以及五城兵马司的蹊跷干涉等关键节点，一一陈述，逻辑清晰，证据链隐隐成型。
“……卑职以为，此案已非简单江湖仇杀，背后牵扯甚广，甚至可能危及京城安定。匪人猖獗，竟敢在京畿重地接连行凶，袭击朝廷命官，刺杀江湖名宿，视王法如无物！卑职人微言轻，屡遭掣肘，恐负圣恩，难竟全功。故冒死恳请指挥使大人，允卑职面圣陈情，请旨彻查！”沈渊单膝跪地，言辞恳切，却又带着一股不容置疑的悲壮与决绝。
骆思源手指轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，良久不语。他自然知道此案背后的水有多深，牵扯到东厂、江湖大派，甚至可能涉及朝中更高层的博弈。沈渊此举，无异于将一颗烧红的炭球抛到了他的面前。
保沈渊，可能引火烧身。不保，若沈渊所言属实，日后案情爆发，他这指挥使也难辞其咎。
“你所言，可有实证？”骆思源缓缓开口，声音低沉。
“嵩山令牌、殉职力士遗体、张威暴毙现场、十里坡激战痕迹皆可为证！卑职愿以项上人头担保，所言句句属实！”沈渊抬头，目光坦荡，毫无畏惧。
骆思源凝视着他，仿佛要看清这个年轻小旗体内到底蕴藏着多大的能量和勇气。最终，他眼中闪过一丝决断。
“起来吧。”骆思源站起身，“本官，带你入宫。”
一个时辰后，皇宫，养心殿偏殿。
檀香袅袅，气氛庄严肃穆。年轻的嘉靖皇帝身着常服，坐于御案之后，面容清瘦，眼神却带着与年龄不符的深沉与锐利。司礼监掌印太监吕芳垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心。骆思源与沈渊则跪伏于下。
沈渊再次将案情简明扼要地陈述了一遍，声音平稳，条理清晰，重点突出了案件的恶劣性质（京城重地、连环命案、袭击官差）和可能引发的严重后果（江湖动荡、朝局不稳）。
皇帝静静地听着，脸上看不出喜怒。直到沈渊说完，他才淡淡开口，声音不高，却带着天生的威仪：“依你之见，此案该当如何？”
沈渊深吸一口气，知道最关键的时刻到了。他沉声道：“回陛下，此案迷雾重重，背后似有黑手搅动风云，意图不明。臣恳请陛下，下旨成立专案，由北镇抚司主导，六扇门协办，赋予专断之权，严查此案！无论涉及何人，无论牵扯何派，一查到底，以正国法，以安民心！”
他没有具体指证东厂或任何朝臣，而是请求扩大调查权限，这既表明了态度，又避免了直接树敌，显得更为老成持重。
皇帝未置可否，目光转向骆思源：“骆卿以为如何？”
骆思源躬身道：“陛下，沈小旗虽官职卑微，然其忠于王事，勇毅可嘉，所奏之事，关乎朝廷体统与京城安危。臣以为，可准其所请，成立专案，限期查办，以儆效尤。”
皇帝沉默片刻，手指在御案上轻轻划动。殿内落针可闻，压力巨大。
终于，他开口道：“准奏。”
两个字，如同惊雷，在沈渊心中炸响！他成功了！
“即日起，成立青城血案专案组，由北镇抚司牵头，六扇门协同，骆思源总责，沈渊……协理。赐金牌一面，遇紧急情事，可便宜行事。限期一月，务必将凶徒缉拿归案，查明真相！”
“臣（卑职）领旨！谢陛下隆恩！”骆思源与沈渊同时叩首。
手捧那面沉甸甸、刻着“如朕亲临”四个龙飞凤舞大字的金牌走出皇宫，沈渊感觉外面的阳光都格外刺眼。他成功了，他为自己，也为接下来的调查，争取到了一张最大的护身符和最有力的武器！
虽然依旧危机四伏，虽然敌人依然隐藏在暗处，但他终于不再是那个只能被动挨打、处处受制的小旗了！他可以名正言顺地调动更多资源，可以更有底气地去面对来自东厂、来自云雾山庄、来自一切敌人的压力！
“恭喜。”骆思源看着沈渊，眼中带着一丝复杂的赞赏，“沈协理，从现在起，你肩上的担子更重了。望你好自为之，莫负圣恩。”
“卑职定当竭尽全力，不负大人提携，不负陛下信任！”沈渊肃容道。
回到北镇抚司，沈渊被授予专案组协理以及御赐金牌的消息，如同长了翅膀般迅速传开。原本那些疏远、审视、幸灾乐祸的目光，瞬间变得敬畏、复杂，甚至带着一丝恐惧。
王虎等嫡系力士更是激动不已，腰杆都挺直了几分。
沈渊没有时间享受这短暂的“风光”，他立刻投入工作，以协理身份签发的第一道命令，便是调阅所有与青城派、嵩山派、云雾山庄（动用六扇门关系）相关的卷宗，并传唤相关知情人，包括嵩山别院的钟镇！
他要借着这道圣旨和金牌的东风，以雷霆万钧之势，将调查推向高潮！
然而，就在沈渊于北镇抚司内雷厉风行，准备大干一场之时，一名值守的力士匆匆跑来，脸上带着一丝怪异的神色。
“沈……沈协理，门外有人求见。”
“谁？”沈渊头也未抬，继续批阅着刚送来的卷宗。
“是……是东厂的曹公公，他……他亲自来了，还带着……带着一份厚礼。”力士的声音有些发颤。
沈渊手中的笔，骤然停顿。
曹正淳？在这个敏感的时刻，他不躲在东厂运筹帷幄，反而亲自登门，还带着厚礼？
这绝非祝贺，只怕是……黄鼠狼给鸡拜年！
沈渊抬起头，眼中寒光闪烁。这紫禁城的风，因为他这小小的蝴蝶翅膀，似乎开始转向了。而曹正淳的亲自到来，预示着下一轮更加凶险的博弈，已然拉开序幕。