范?迪门最近的心情很不好。
非常不好。
他站在“七省联盟”号那宽大的船长室里，烦躁地来回踱步，就像一头被困在笼子里的狮子。
桌上，那瓶他最喜欢的罗刹国伏特加，还剩下大半，但他现在却一点喝酒的兴致都没有。
半个月了。
整整半个月，他没有收到一艘补给船抵达的消息。
派出去的船，仿佛都石沉大海，消失得无影无踪。
一开始，他以为是遭遇了风暴。但南大华海最近风平浪静，根本不可能有那么大的风暴，能让十几艘船同时失踪。
直到三天前，一艘侥幸逃脱的商船，带着满身的伤痕和惊恐的船员，逃回了主力舰队。
他才终于知道了答案。
海盗！
一群神出鬼没、战法凶残的“大华海盗”！
根据幸存者的描述，这些海盗驾驶着速度极快的福船，伪装成普通商船，总是在夜间，从最意想不到的角度发动攻击。他们的火炮不多，但打得又准又狠，而且专门攻击船舵和桅杆。一旦得手，他们就会像疯狗一样扑上来，展开残酷的接舷战。
“一群该死的黄皮猴子！”
范?迪门一拳砸在桌子上，震得酒瓶叮当作响。
他派出了自己舰队中航速最快的几艘护卫舰，组成巡逻队，日夜在航线上巡逻，企图剿灭这群烦人的苍蝇。
但结果，却是一无所获。
那些“海盗”滑得像泥鳅一样，一旦发现护卫舰的踪影，立刻就消失在茫茫大海之中。而当护卫舰一走，他们又会从某个角落里钻出来，继续袭击落单的商船。
舰队的物资，开始告急了。
淡水和新鲜蔬菜已经实行了严格的配给，士兵们每天只能啃着坚硬的黑面包，喝着带有霉味的雨水。朗姆酒的供应，更是从每天一杯，变成三天一杯。
士兵们的士气，肉眼可见地低落下去。抱怨、争吵，甚至小规模的斗殴，开始在各艘船上频繁发生。
“总督阁下，我们不能再这样等下去了！”
舰队指挥官，德?鲁伊特，一位经验丰富的海军将领，忧心忡忡地向他建议。
“我们的补给，最多还能支撑十天。十天之后，我们就连返航的淡水都不够了！”
“要么，我们立刻放弃封锁，全速进攻澎湖，在我们的补给耗尽之前，拿下那个该死的岛屿，从陆地上获得补给！”
“要么，我们就只能灰溜溜地返航，承认这次行动的彻底失败！”
范?迪门陷入了两难的境地。
进攻澎湖？
他没有十足的把握。施琅那个老狐狸，把澎湖经营得跟个铁桶一样。岛上炮台林立，水道复杂，布满了暗礁。强攻，必然会付出惨重的代价。
返航？
他更不能接受！他几乎是压上了自己的全部政治前途，才说服了公司董事会，发动了这次远征。如果就这样空手而归，他不仅会成为整个欧洲的笑柄，他的总督之位，也岌岌可危。
就在他犹豫不决的时候，一名情报官神色慌张地闯了进来。
“总督阁下！不……不好了！”
“又有什么坏消息？”范?迪门不耐烦地吼道。
“我们……我们派往上海的探子，传回了……一个消息。”情报官的声音都在发抖。
“说！”
“那艘……那艘大华人建造的万吨级铁甲舰……它……它在五天前，已经下水了！”
“什么？！”
范?迪门如遭雷击，猛地抓住情报官的衣领。
“你再说一遍！？”
“它下水了，阁下！”情报官吓得快要哭出来，“据说，下水当天，就驶入了东海。北太平洋舰队司令周大勇，亲自在船上指挥。他们……他们进行了一次主炮试射，一轮齐射，就……就将一座海上的荒礁，从地图上抹去了！”
“不可能！这绝对不可能！”
范?迪门松开手，连连后退，一屁股坐在了椅子上。他的脸上，第一次露出了惊慌的神色。
他一直以为，那只是大华人放出的假消息，是东方人可笑的吹嘘。
但现在，这个消息，却通过他最信任的情报渠道，得到了证实。
一万吨的钢铁巨兽……
能将荒礁从地图上抹去的巨炮……
一个巨大的、冰冷的阴影，瞬间笼罩了他的心头。
他终于明白，自己面对的，可能不是一只待宰的肥羊，而是一头他完全不了解的，正在苏醒的史前巨兽。
“它……它现在在哪里？”范?迪门的声音，干涩而沙哑。
“不……不清楚，阁下。”情报官颤声道，“它驶入东海后，就……就消失了。我们所有的探子，都失去了它的踪迹。”
消失了……
这两个字，像一把重锤，狠狠地敲在范?迪门的心上。
未知的，才是最可怕的。
一艘拥有着恐怖火力的万吨级铁甲舰，正在这片广阔的大海上，像一个幽灵一样，游弋着。它可能在任何时间，从任何地点，突然出现。
范?迪门的额头上，渗出了冷汗。
他看了一眼海图。
他突然觉得，他那三十艘引以为傲的盖伦战舰，在这头看不见的巨兽面前，是如此的脆弱，就像一群木头做的玩具。
“必须……必须立刻做出决断！”
德?鲁伊特的声音，将他从恐惧中拉了回来。
“阁下！我们没有时间了！”
范?迪门的大脑，飞速地运转着。
逃跑？不，那样他将一无所有。
等待？更不行，那等于坐以待毙。
唯一的选择，只剩下……进攻！
在他那艘神秘的铁甲舰赶到之前，不惜一切代价，拿下澎湖！
只要占领了澎湖，他就可以利用岛上的炮台和港口，建立起坚固的防御。到时候，就算是那头钢铁巨兽来了，他也能有一战之力。
这是一个疯狂的赌博！
用整个舰队的命运，去赌那个铁甲舰，不会那么快地出现！
“传我命令！”
范?迪门的眼中，闪过一丝赌徒般的疯狂。
“全舰队，起锚！”
“目标，澎湖！”
“明天日出之时，我要让‘七省联盟’号的炮火，覆盖娘妈宫的每一寸土地！”
“告诉所有士兵，只要拿下澎湖，岛上所有的财富和女人，都是他们的！”
重赏之下，原本士气低落的荷兰舰队，再次被激发出了凶性。
一艘艘巨大的风帆战列舰，调整着帆向，像一群闻到血腥味的鲨鱼，向着澎湖的方向，扑了过去。
范?迪门站在船头，望着远方那个模糊的岛屿轮廓，心中默念着：
“上帝保佑，那头怪物，千万不要来得太快……”
然而，他所谓的“上帝”，此刻，似乎正站在他的敌人那一边。
因为就在他下令总攻的同时。
在澎湖以北一百五十里外的海面上。
一头通体灰黑的钢铁巨兽，正破开波浪，以一种风帆战舰无法企及的速度，向南疾驰。
它的身后，跟着十几艘同样冒着黑烟的蒸汽铁甲巡洋舰。
周大勇，站在定远号高大的舰桥上，用望远镜，冷冷地注视着南方。
“报告将军！接到施琅将军的紧急电报！”
“荷兰人，总攻了！”
周大勇的嘴角，裂开一个狰狞的笑容。
“好，很好。”
“传令下去，全舰队，进入一级战斗准备！”
“告诉弟兄们，准备看一场，史上最盛大的……海上烟花！”