就在张猛的西北军在冰原雪域中艰难推进的同时，数千里之外的长安城，却迎来了一个丰收的季节。
这个丰收，指的不是田地里的庄稼，而是人才。
开明元年的秋天，大华格物院下属的各个专门学堂，迎来了第一批毕业生。这些年轻人，都是李信在占领各地后，从贫寒子弟中选拔出来的聪颖之辈。他们经过了三到五年的系统学习，掌握了算学、物理、化学、机械、营造等各个领域的专业知识。
虽然他们的理论基础，可能还比不上牛顿、王希这些顶尖大拿，但他们胜在年轻，思想活跃，没有旧式工匠的条条框框，并且对李信和这个新生的帝国，充满了狂热的崇拜和感恩之情。
他们就像一股新鲜的血液，被迅速注入到大华帝国的各个关键部门。
长安，格物院总部，一间新落成的钢铁冶炼实验所内。
“皇上，您请看！”
一个二十出头的年轻人，名叫马钧，正激动地指着一个半人多高的，外形奇特的炉子，向亲自前来视察的李信介绍着。他的脸上，还沾着几块黑色的煤灰，但双眼却亮得惊人。
马钧是第一批格物院机械营造学堂的毕业生，因为成绩优异，被留在了格物院总部，参与钢铁冶炼技术的改良项目。
李信饶有兴致地打量着那个炉子。它呈一个梨形，底部有许多细小的风口，侧面则有一个可以倾斜的转轴结构。
“这叫……转炉？”李信试探着问道。他依稀记得，这玩意儿好像是后世工业革命时期，一个叫贝塞麦的人发明的。没想到，自己麾下的这些年轻人，竟然也摸索出来了。
“皇上圣明！”马钧兴奋地说道，“正是转炉！此法乃是学生和几位同窗，在王希总院正和牛顿总教习的指导下，历时半年，经过上百次失败才研制成功的！”
“说说它的好处。”李信不动声色地说道。
“是！”马钧清了清嗓子，强压住内心的激动，开始详细讲解：“皇上，我们以往炼钢，用的是炒钢法或者灌钢法。这两种方法，耗时耗力，一炉钢水，从生铁到炼成，至少需要好几个时辰，而且产量极低，品质也不稳定。”
“但这个转炉炼钢法，完全不同！我们不再需要像炒菜一样去翻动铁水，而是直接将熔化的铁水倒入炉中，然后从底部的风口，鼓入大量的空气！”
“空气？”旁边的财政部部长林则，也是陪同视察的官员之一，忍不住插嘴问道，“空气岂不是会让铁水冷却吗？”
马钧自信地一笑：“林尚书，这正是此法的奥妙所在！生铁之所以硬而脆，是因为里面含的碳太多了。我们鼓入空气，空气中的氧气，会在高温下与铁水中的碳、硅、锰等杂质发生剧烈的氧化反应。这个反应，本身就会释放出巨大的热量，不但不会让铁水冷却，反而能让炉内温度瞬间飙升到前所未有的高度！”
“在这个过程中，多余的碳被烧掉了，铁水就变成了钢水！整个过程，只需要不到半个时辰！而且，一炉就能炼出上千斤的优质钢材！效率是过去的几十倍！”
“几十倍？！”林则倒吸一口凉气。他作为财政部长，掌管全国钱粮，深知钢铁对于一个国家的重要性。无论是铸造兵器，还是修建铁路、桥梁，都离不开钢铁。几十倍的效率提升，这背后代表的价值，简直无法估量。
李信的内心，也同样掀起了波澜。但他表面上依旧平静。
“你说的，可是真的？现场演示给朕看看。”
“遵旨！”
马钧立刻指挥着几名同样年轻的助手，开始操作。
他们先用一个巨大的铁水包，从旁边的化铁炉里，舀出了一包翻滚着金红色浪花的铁水，然后通过滑轮和铁链，小心翼翼地将其倒入转炉之中。
接着，一名助手拉动了旁边一台蒸汽机驱动的鼓风机阀门。
“轰——”
强大的气流，通过底部的风口，被压入转炉内部。
下一刻，惊人的一幕发生了！
转炉的炉口，猛地喷出了一股高达数丈的，夹杂着无数火星的白色烈焰！那景象，如同火山喷发一般，壮观而震撼。整个实验所的温度，都瞬间升高了许多。
林则等文官，吓得连连后退。但李信和周大勇等武将，却看得目不转睛，眼神中充满了兴奋。
烈焰持续喷发了大约一刻钟，颜色从最初的白色，逐渐变成了暗红色。
马钧一直紧张地盯着炉口火焰的变化，当火焰几乎消失时，他果断地大喊一声：“停风！出钢！”
鼓风机停止了运转。两名助手合力，转动转炉侧面的转轴。巨大的炉体缓缓倾斜，一股金黄色的，比之前铁水更加纯净耀眼的钢水，从炉口倾泻而出，注入到下方的模具之中。
整个过程，干净利落，充满了工业时代特有的暴力美学。
“皇上，成功了！”马钧激动得声音都有些颤抖。
李信走上前，看着模具中正在缓缓冷却的钢水，能感受到其中蕴含的强大力量。他知道，大华的工业革命，从今天起，将真正地插上腾飞的翅膀。
“马钧。”李信开口道。
“学生在！”
“你，和你的团队，为大华立下了不世之功。朕，要重赏你们！”李信的语气中，充满了毫不掩饰的欣赏，“朕封你为格物院‘冶金所’所长，官居六品。所有参与此项目的研究员，官升一级，赏银千两！朕再从内帑中，拨出十万两白银，作为你们冶金所的专项研究经费！”
马钧和他的同伴们，听到这封赏，全都激动得热泪盈眶，齐刷刷地跪倒在地。
“学生……叩谢皇上天恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
“起来吧。”李信亲自将马钧扶起，“你们是朕的功臣，是大华的功臣。以后，不要动不动就下跪。挺直你们的腰杆，用你们的才华，为大华创造出更多的奇迹。”
他转头对林则说道：“林则，你看到了。这就是朕为什么要不计成本地投入格物院的原因。今天，他们给了我们一个转炉。明天，他们可能就会给我们更快的蒸汽机，更远的电报，更厉害的战舰！我们现在投入的每一个铜板，将来，都会有千倍、万倍的回报！”
林则心悦诚服地点了点头，躬身道：“皇上深谋远虑，臣，佩服之至。”
李信的目光，又落在了那些冷却后的钢锭上。
“有了这么高效的炼钢法，我们的‘启明’步枪，我们的新式火炮，还有我们正在上海建造的铁甲舰，就都有了最坚实的保障。”
他看向周大勇，“国防部立刻下令，在全国几个主要的钢铁产地，比如辽宁鞍山、湖北大冶，立刻兴建大型的转炉炼钢厂！朕要让大华的钢铁产量，在三年之内，翻上十倍！”
“是！”周大勇兴奋地领命。他已经能想象到，当全军都换装上用优质钢材打造的武器后，大华军队的战斗力，将提升到一个何等恐怖的层次。
视察完炼钢所，李信的心情久久不能平复。
马钧和他的转炉，只是一个缩影。在格物院的其他地方，还有无数像他一样的年轻人，正在各自的领域里，发光发热。
有人改良了蒸汽机，使其热效率更高，体积更小。
有人在牛顿的指导下，初步掌握了电磁感应现象，正在尝试制造第一台手摇发电机。
还有人，在宋珩之的“经济格物所”里，研究着如何建立更高效的税务系统和国家预算体系。
这些新血的涌现，让李信看到了大华真正的未来。一个强大的国家，不仅要有能征善战的军队，更要有源源不断的，推动社会进步的科技和人才。
他回到皇宫，立刻提笔，写下了一道圣旨。
“朕惟国之强弱，系于人才。人才之盛衰，源于教化。自即日起，于全国各省，增设格物学堂分院。凡家境贫寒，聪颖好学之少年，无论男女，皆可免费入学。所需费用，由国库全额承担。朕要让天下所有想读书、能读书的孩子，都有书可读，有才可施。此为国本，万世不易！”
圣旨传下，天下震动。
无数寒门子弟，奔走相告，感激涕零。他们知道，一个属于他们的时代，真正地到来了。
而李信，则将目光，再次投向了东边的大海。
钢铁的问题解决了，那么，是时候，给倭国那潭死水，再添一把猛火了。
他叫来侍从官：“传商务部部长燕九，即刻进宫见朕。”