训练场角落的火炉烧得正旺。
新来的匠户们被逼着靠近，灼人的热浪扑面而来，扭曲了他们眼前的空气。
他们学习如何看火候，如何添煤，如何用沉重的长钳翻动炉膛里的铁料。
汗水刚冒出毛孔就被瞬间烤干，裸露的皮肤被映得通红，烫得刺痛。
飞溅的火星落在手背上，立刻就是一个燎泡。
惨叫声与呵斥声混杂在一起，从未停歇。
王二在训练场中来回走动，他比最冷酷的监工还要冷酷。
看见谁的动作笨拙，他抬腿就是一脚。
看见谁畏缩着不敢靠近炉火，他便亲自上前，一把抓住对方的手腕。
他拖着那人，将其手掌猛地按向旁边滚烫的铁砧。
当然，在皮肤接触铁面的前一刻，他的力道会骤然收回，只让那人感受几乎要将皮肉点燃的灼热。
凄厉的惨叫响起。
他对着那张扭曲的脸孔咆哮。
“怕？！”
“怕就给老子滚！”
“汉王的兵在前线用命！你们连这点热都受不了？！”
“废物！”
这残酷的训练，与炼狱无异。
每一天，都有数十人因为体力不支或者操作失误而受伤倒下。
他们会被医曹的卫生队用担架抬走。
更多的人，在皮鞭与呵斥的威逼下，在“为汉王效力”的狂热口号刺激下，在亲眼目睹工坊内那足以改变命运的蒸汽伟力后，选择了坚持。
他们咬着牙，流着血汗，像海绵一样疯狂吸收着最基础的技艺。
他们粗糙的手掌先是磨出血泡，血泡破裂，最后结出厚茧。
他们被烟熏火燎得双眼通红，却死死盯着老师傅的每一个动作。
他们累得站着都能睡着，却不敢有片刻的懈怠。
格物院的核心工坊内，真正的工匠们如同上了发条的机器。
蒸汽锻锤、蒸汽鼓风机、蒸汽钻床，发出永不停歇的轰鸣。
工匠们分成三班，日夜轮换。
每一班都像是在打一场硬仗。
通红的炉火映照着他们疲惫却亢奋的脸，油污混合着汗水，在他们脸上画出一道道黑色的痕迹。
饿了，就着炉火烤一块干粮塞进嘴里。
渴了，就灌下一大瓢冰冷的井水。
困到极致，便裹紧皮袄，在滚烫的炉壁旁蜷缩片刻。
人可以轮换休息，机器却永不停歇。
一根根光滑的枪管被钻出，一片片坚韧的甲叶被冲压成型，一炉炉优质的精铁被熔炼出来。
卧龙谷的战争机器，正以前所未有的速度，疯狂运转。
与此同时，数千里外的北京城。
紫禁城，乾清宫西暖阁。
地龙烧得暖意融融，却驱不散君臣之间那股凝重与寒意。
康熙皇帝玄烨端坐御座之上，一身明黄色的常服衬得他面沉如水。
他手中摩挲着一份由陕甘总督加急呈报的密折。
密折上详细描述了卧龙谷近期出现的“妖炉喷烟”、“异响震天”等异象。
其中还提到了格物院遭遇袭击，李信以蒸汽巨锤当众处决金帐细作的骇人传闻。
御座下首，分列着大学士明珠、索额图几位心腹重臣。
“都说说吧。”
康熙开了口，让人听不出喜怒。
他扫过众人。
“河西卧龙谷，李信此獠已成心腹大患。是剿，是抚，还是坐观其变？”
明珠率先出列，他依旧维持着儒雅从容的姿态，眉宇间却带着一抹凝重。
“皇上，臣以为，李信此人，桀骜不驯，野性难驯。”
“年前遣臣招抚，许以高官厚禄，河西节度使，世袭罔替，此等恩遇，已是殊荣。”
“然此獠非但不领天恩，反而当众折辱钦差，斩杀使节，其反骨昭然若揭！”
“如今，其盘踞卧龙谷，拥兵数千，更兼得此‘蒸汽妖法’，日夜锻造犀利火器，甲胄。”
“观其行径，招兵买马，屯田筑堡，俨然已成国中之国！”
“若再任其坐大，恐非河西之患，乃动摇国本之祸！”
“臣恳请皇上，速发天兵，趁其羽翼未丰，一举荡平！”
索额图冷哼一声，出列反驳。
“明相此言差矣！”
“李信固然桀骜，然其盘踞之地，乃河西走廊西陲，毗邻金帐汗国。”
“此獠虽不服王化，然其与金帐汗国血仇似海，年前谷口一战，斩杀哈日巴拉万骑，已是死仇！”
“如今金帐汗国大汗策妄阿拉布坦又遣死士袭其重地，此仇更是不死不休！”
“李信，实乃我大清西北之屏障也！”
他转向康熙，躬身。
“皇上！”
“我大清劲旅，自当用于平定三藩余孽，震慑漠北蒙古，乃至防备罗刹东扩！”
“若此时调集重兵，远征河西荒漠，讨伐一据险而守之癣疥，且不论胜负如何，必致国库空虚，兵疲将乏！”
“更恐给金帐汗国、准噶尔部以可乘之机！”
“届时，若其趁虚而入，袭扰甘陕，乃至威胁京畿，悔之晚矣！”
索额图停顿了一下，眼中闪过精光。
“臣以为，不若坐山观虎斗！”
“李信与金帐汗国已成死局，必有一场血战！”
“无论谁胜谁负，必是两败俱伤！”
“待其精疲力竭之时，我天兵再以雷霆之势出击，既可坐收渔利，荡平卧龙谷，又可顺势威慑金帐，一举两得！”
“此乃上策！”
“坐观其变？”
明珠嗤笑。
“索相好算计！”
“然则，卧龙谷那‘蒸汽妖法’，日新月异！”
“据密报，其新式火铳，射程、精度、射速皆远超我军现役火器！”
“其甲胄之坚，亦非寻常刀箭可破！”
“更有那力大无穷、不知疲倦的‘蒸汽巨锤’，日夜锻造！”
“假以时日，待其装备精良，兵强马壮，又据守天险，届时再想剿灭，恐非数万精兵、耗时数年不可！”
“其耗费钱粮，死伤将士，岂是‘坐观其变’所能省下？”
“更遑论，若李信此獠，竟侥幸击退金帐，甚至吞并其部众，坐拥河西、金帐之地，拥兵数万，火器精良……”
“索相！此獠若成气候，可比那吴三桂凶险十倍！”
“此乃养虎为患！”
他再次向康熙叩首。
“皇上！李信非吴三桂！”
“吴三桂所求，不过裂土封王，尚有招抚余地！”
“而李信其志在复汉！其旗号乃‘驱除鞑虏’！”
“其与我大清，乃不死不休之局！绝无半分转圜可能！”
“当断不断，反受其乱！”
“臣恳请皇上，速下决断！发兵剿灭！”
索额图毫不退让。
“明相危言耸听！”
“李信不过数千残兵，据一山谷，纵有奇技淫巧，又能如何？”
“金帐汗国控弦十万，铁骑如云！岂是区区一山谷所能抵挡？”
“待其与金帐拼个你死我活，我军再以逸待劳，方是万全之策！”
“此时劳师远征，若被金帐或准噶尔趁虚而入，明相担得起这误国之责吗？！”
两位权臣，一主剿，一主坐观，言辞激烈，针锋相对。
暖阁内气氛凝重如铁，其余大臣噤若寒蝉，无人敢轻易表态。
康熙的手指，无意识地敲击着御座的扶手。
他深邃的视线扫过明珠的急切，又落在索额图的沉稳上，心中波澜起伏。
明珠所言，切中要害。
李信不同于以往任何一股反清势力，他不仅战力强悍，更掌握着某种闻所未闻的“妖法”，其志向更是对国本的直接挑战。
索额图所言，亦是老成谋国之见。
西北局势错综复杂，金帐、准噶尔虎视眈眈，朝廷兵力有限，国库也并不宽裕。
远征河西，风险太大。
他的脑海中闪过密折中“蒸汽巨锤砸人成泥”的血腥描述，又闪过情报里李信那双“冰冷如刀、桀骜不驯”的眼睛。
一股难以言喻的烦躁与杀意涌上心头。
此獠必须除。
但如何除？
何时除？
“传旨。”
康熙终于开口，话语里带着一丝冷厉。
“着陕甘总督图海，严密监视卧龙谷动向！金帐汗国若有异动，速报！”
“命其整饬陕甘绿营，加固城防，囤积粮草军械，随时待命！”
“另，命理藩院，密切留意漠北蒙古及准噶尔部动向，若有异动，即刻来报！”
他没有下令剿，也没有采纳坐观的意见。
他选择了最稳妥也最煎熬的方式——备战，观望。
“臣等遵旨！”
明珠与索额图对视，皆从对方的动作中看到一丝复杂。
他们都清楚，皇上还在权衡，还在等待一个更清晰的契机，或者一个更致命的错误。
康熙挥了挥手，示意众人退下。
他独自坐在空旷的暖阁内，望着窗外阴沉的天空，手指在舆图上卧龙谷的位置重重一点。
李信。
蒸汽妖法。
朕倒要看看，你还能蹦跶多久。
这炉火，总有熄灭的一天。
卧龙谷，格物院。
王二拎着一桶滚烫的姜汤，挨个灌给那些在寒风中练习看火候、冻得嘴唇发紫的新匠户。
他动作粗暴，滚烫的姜汤灌下去，烫得人龇牙咧嘴，却也带来一股驱散骨髓寒意的暖流。
“喝！都给老子喝干净！”
“冻死了，谁给旅帅造枪炮？！”
王二的吼声在蒸汽轰鸣中依旧清晰。
远处，陈敬之带着保民府的人，正将一袋袋粮食、一捆捆厚实的棉衣，送到那些累瘫在窝棚里的工匠家属手中。
他温言安抚着哭泣的孩童与愁苦的妇人。
“汉王有令，凡为谷内效力者，家小必得温饱！”
“熬过这段，好日子在后头！”
而在中枢后院，沈云容正小心翼翼地给重伤未愈的王希换药。
看着他背上那狰狞的箭创与苍白的脸色，她眼中满是忧虑。
“院正，您还是多歇息几日吧。”