腊月廿三。
小年刚过，卧龙谷内外却被一片肃杀与忙碌所笼罩，闻不到半分年节的喜庆。
谷口防线正在加紧修复，磐石团的新兵蛋子们在老卒声嘶力竭的喝骂声中，踩着没过脚踝的深雪，挥汗如雨地夯筑着被炮火撕开的胸墙。
远处，流民营地炊烟袅袅，保民府的吏员顶着风雪来回穿梭，登记造册，分发着能让人活命的口粮。
而整个卧龙谷的心脏，格物院的工坊，则是在日夜不休地轰鸣。
仿制罗刹火铳的进度，在鲁老七等新晋工匠的助力下突飞猛进。
而那个被列为最高机密的“蒸汽之力”研究，也在王希和王二近乎癫狂的投入下，用无数次失败的爆炸和扭曲的铁罐，艰难地迈出了第一步。
就在这片紧张到极致，却又井然有序的忙碌中，一队不速之客，打破了卧龙谷的平静。
谷外三十里，通往河西走廊的官道上。
一支约三百人的队伍，旌旗招展，盔甲鲜明，在皑皑白雪的映衬下，格外醒目。
队伍中央，一辆宽大的马车被簇拥着，车厢内温暖如春。
炭盆里，上好的银霜炭烧得正旺，散发出淡淡的松木清香。
一位身着二品仙鹤补服、头戴红宝石顶戴的中年官员，正闭目养神。
他面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，气质儒雅，却在举手投足间，透着一股久居上位的威严。
此人，正是当朝武英殿大学士、太子太傅，深得康熙皇帝信任的心腹重臣——纳兰明珠！
他奉旨出京，手持天子节钺，肩负着一个足以震动西北的重任：招抚卧龙谷“汉王”李信。
康熙的旨意清晰明确：许以高官厚禄，封河西节度使之位，令其率部归顺，为大清戍边，共同抵御西面的金帐汗国。
若能兵不血刃地收服这头盘踞在卧龙谷的枭雄，安定西北，他纳兰明珠的功绩，足以彪炳史册。
明珠缓缓睁开眼，深邃的目光穿透车窗的玻璃，望向远处风雪中那个若隐若现的巨大山谷轮廓。
谷口那面虽在风雪中显得有些残破，却依旧倔强飘扬的青石巨盾战旗，在他眼中，显得格外刺目。
“大人，前方五里，便是卧龙谷的哨卡了。”
车外，侍卫统领策马靠近，低声禀报。
明珠微微颔首，声音平和，却带着一种不容置疑的威严。
“打出钦差仪仗，亮明身份。”
“传话过去，就说大清钦差、武英殿大学士纳兰明珠，奉天子旨意前来招抚，请‘汉王’李信出谷相迎。”
……
卧龙谷，中枢议事堂。
气氛凝重得如同暴风雪来临前的死寂，空气仿佛都已凝固。
燕九站在堂下，黑铁面具下的声音带着前所未有的冰冷与急迫。
“旅帅！清廷钦差纳兰明珠，率三百御前侍卫，已至谷外五里！”
“他们打出了龙旗，亮明了身份，言奉旨招抚，请……请旅帅您出谷相迎！”
“纳兰明珠？！”
陈敬之失声惊呼，那张总是带着文人儒雅的脸，瞬间变得煞白。
作为前明遗臣之后，他比在场任何人都清楚这个名字的分量！
此人不仅是权倾朝野的大学士，更是康熙皇帝最为倚重的心腹智囊！
由他亲自持节前来招抚，足见清廷对卧龙谷的重视，或者说……是深深的忌惮！
周大勇、李铁牛、赵猛等一众悍将闻言，如同被点燃的火药桶，瞬间炸开了锅！
“招抚？我呸！”
赵猛吊着一条左臂，仅剩的独眼瞪得滚圆，猛地一巴掌拍在桌子上，震得茶碗“哐当”乱跳。
“狗鞑子杀我汉家儿郎，占我大好河山！现在看咱们把金帐汗国的狗崽子打跑了，就想跑来摘桃子？做他娘的春秋大梦！”
“说得对！”
李铁牛发出一声狞笑，手掌重重地按在了腰间的刀柄上。
“让旅帅出谷相迎？他算个什么东西，也敢摆钦差的架子！”
“旅帅！给俺五百骠骑！俺这就去剁了那劳什子钦差的狗头，看他还怎么招抚！”
“不可鲁莽！”
陈武沉声喝止，他的脸色同样凝重无比。
“纳兰明珠亲至，他代表的就是清廷皇帝！杀了钦差，就等同于公然造反！清廷便有了十足的理由，调集大军，倾举国之力来攻打我们！”
“我卧龙谷刚经历大战，元气未复，此时与清廷全面开战，绝非明智之举！”
“那怎么办？”
周大勇虎目含煞，一双拳头捏得咯咯作响。
“难道真让旅帅出去迎接他？向一个鞑子官下跪称臣？！”
“燕九。”
李信冰冷的声音终于响起，平静得不带一丝波澜，却瞬间压下了所有的嘈杂。
“清廷招抚，许了什么？”
燕九立刻从怀中取出一份誊抄的密报，躬身呈上。
“回旅帅！据青蛇卫安插在陕甘总督府的眼线密报，清廷开出的条件是：敕封旅帅为‘镇西大将军’，领‘河西节度使’，统辖河西走廊军政大权！世袭罔替！”
“所部兵马，可编为‘河西镇边军’，粮饷军械由朝廷供给！”
“只需旅帅……奉大清正朔，剃发易服，率部归顺，为朝廷戍守边陲，共御金帐汗国！”
“剃发易服？！”
赵猛猛地从座位上弹起，独眼中几乎要喷出火来。
“身体发肤，受之父母！让老子剃成那种金钱鼠尾？去做他娘的清狗？”
“老子宁可现在就战死在这里，也绝不受此奇耻大辱！”
“世袭罔替？河西节度使？”
陈敬之发出一声冷笑，眼神中充满了鄙夷。
“好大的一张饼！前明吴三桂旧事才过去多久？藩镇之祸，朝廷难道会不忌惮？这分明是驱虎吞狼，借刀杀人之计！”
“等我们和金帐汗国拼得两败俱伤，朝廷再来一手削藩，到那时，我等便是砧板上的鱼肉，任其宰割！”
李信抬起手，一个简单的动作，便止住了众将的激愤。
他的目光在那份密报上扫过，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“镇西大将军？河西节度使？好大的官帽，清廷倒是真舍得下本钱。”
他的目光陡然变得锐利如刀，扫过在场的每一位将领。
“告诉纳兰明珠，本帅，就在这卧龙谷中枢等他。”
“要谈，就让他自己滚进谷来谈。”
“要我李信出谷相迎？”
李信的声音里，充满了不加掩饰的轻蔑。
“他，还不够格！”
“诺！”
燕九面具下的双眼精光暴涨，猛地躬身领命。
“陈武！周大勇！”
“末将在！”两人齐声出列。
“着你二人，率龙骧团全部精锐，于谷口列阵！刀要出鞘，弓要上弦！让这位京城来的钦差大人，好好看看我汉家儿郎的威风！”
“得令！”
陈武与周大勇轰然应诺，转身大步离去，满身杀气。
“李铁牛！”
“末将在！”
“着你骠骑营，立刻封锁谷外所有要道！清廷侍卫，只许纳兰明珠及其贴身随从十人入谷！其余人等，胆敢靠近谷口三里之内，视为挑衅！”
李信的声音陡然转寒。
“杀无赦！”
“明白！”李铁牛狞笑着领命而去，仿佛一头即将出笼的猛虎。
“赵猛！”
“末将在！”赵猛独眼放光，兴奋不已。
“磐石团，给我守好中枢！任何异动，格杀勿论！”
“旅帅放心！磐石团在，中枢稳如泰山！”赵猛拍着胸脯，大声保证。
一道道命令如同冰冷的铁流，瞬间下达。
整个卧龙谷，这台刚刚经历过血战的战争机器，在极短的时间内再次被调整到最高戒备状态！
一股压抑不住的肃杀之气，冲天而起！
谷口。
李铁牛策马立于阵前，他身后，八百骠骑营精锐人马如墙，雪白的马鬃战旗在寒风中猎猎作响。
他手中马鞭遥遥一指，声音如同洪钟，响彻雪原。
“奉旅帅令！清廷钦差纳兰明珠，可带随从十人入谷！”
“其余人等，退后三里扎营！胆敢逾越半步——”
他猛地抽出腰间那柄斩杀了无数敌人的马刀，刀锋在雪光下闪烁着刺骨的寒芒。
“杀！”
“杀！！！”
八百骠骑齐声怒吼，声震四野！
战马不安地人立而起，铁蹄刨动着雪地，卷起漫天雪雾！
那股凝如实质的凛冽杀气，如同决堤的潮水，朝着清廷的队伍凶猛地扑了过去！
清廷侍卫统领脸色铁青，手已经按在了刀柄上，正欲呵斥。
马车的帘幕被掀开，纳兰明珠平静的声音传了出来。
“退后三里，扎营等候。”
“传令下去，没有本官的命令，任何人不得生事。”
“大人！”侍卫统领又急又怒。
“退下！”
纳兰明珠的声音不高，却带着一股不容置疑的威严。
侍卫统领死死咬着牙，狠狠地瞪了远处的李铁牛一眼，最终还是无奈地挥手。
“后队变前队，退后三里！扎营！”
三百名精锐的御前侍卫虽然心有不甘，却只能遵令，缓缓后退。
李铁牛的嘴角勾起一抹不屑的冷笑，挥了挥手，骠骑营的阵列让开了一条仅容一辆马车通过的通道。
纳兰明珠只带了两名随行的文吏和八名贴身侍卫，在骠骑营冰冷目光的注视下，缓缓驶向谷口。
而谷口的景象，更是让他瞳孔微缩！
龙骧团两千精锐步卒，已经列成了严整的方阵！
长矛如林，寒光闪烁！
最前排是手持重盾和斩马刀的刀盾手，身形魁梧，煞气逼人。
后面则是手持喷子枪的火枪兵，黑洞洞的枪口，仿佛能吞噬一切。
陈武与周大勇按剑立于阵前，如两尊铁塔般的门神。
陈武目光沉凝，不动如山。
周大勇则虎目圆睁，毫不掩饰自己眼神中的敌意与审视，那目光，仿佛在打量一群待宰的羔羊。
纳兰明珠的马车在阵前停下。
他掀开帘幕，从容下车，仔细整理了一下身上的官袍，目光平静地扫过眼前这杀气腾腾的军阵。
他的脸上，看不到丝毫的惧色，反而带着一种淡淡的欣赏。
他缓步上前，对陈武和周大勇微微颔首。
“有劳二位将军引路。”
陈武面无表情，只是侧身让开道路。
“钦差大人，请。”
纳兰明珠就在龙骧团士兵们冰冷目光的“护送”下，穿过了这片由刀枪组成的森林，正式踏入了卧龙谷。
谷内的景象，让他心中再次微凛。
这里没有他想象中流寇山寨的混乱与肮脏。
映入眼帘的，是规划整齐的营房，是热火朝天的工坊，是正在操练的士兵，是来往奔忙却面色红润的平民。
秩序。
生机。
以及……一股蓬勃向上、锐意进取的力量！
这股气象，绝非寻常草寇所能拥有！
这个李信，果然非同凡响！
一路行至中枢议事堂前，纳兰明珠停下脚步，抬头望向那座朴实无华却透着威严的建筑。
他整理衣冠，微微拱手，声音平和，却带着大清朝廷的威仪，传遍四周。
“大清钦差、武英殿大学士纳兰明珠，奉旨招抚。”