腊月初一。
卧龙谷。
严冬的酷寒似乎被这片山谷彻底隔绝在外。
战后的喧嚣并未平息，反而转变成一种更加炽热的、野蛮生长的生命力。
谷口外，庞大的流民营地在保民府的强力介入下，已经搭建起了初步的框架。
一排排简陋却整齐的地窝子和木棚延伸开去，处处升腾着炊烟。
人声、孩童的哭闹声、呵斥声混杂在一起，不再是濒死前的哀嚎，而是一种混乱却充满活力的嘈杂。
这里是绝望的终点，也是希望的起点。
格物院的工坊区，更是这片沸腾之地的核心。
数十座巨大的熔炉昼夜不息，喷吐着橘红色的火光，滚滚热浪将半个山谷的空气都炙烤得扭曲。
空气中，硝磺刺鼻的气味、滚烫铁水的腥气、新伐木料的清香，还有无数工匠身上挥发的汗水味，交织成一股独属于工业革命前夜的狂野气息。
工坊一角，新开辟的匠作区内。
十几名刚刚登记入册，从流民中筛选出的工匠，正手足无措地站着。
他们衣衫破烂得几乎挂不住身子，一张张脸蜡黄干瘦，唯独那双眼睛，没有流民的麻木，反而闪烁着一种匠人特有的审视和专注。
他们的目光，贪婪地扫过眼前那些轰鸣作响的锻炉、飞速旋转的车床，以及堆积如山的铁料铜锭。
这些东西，对他们而言，是比金山银山更具诱惑力的圣物。
格物院副院正王二，还是那副黑塔般的敦实模样，粗大的指节上沾满了机油和铁屑。
连日来仿制罗刹火铳的狂热，此刻在他眉宇间沉淀为一种更加锐利的审视。
他走到一个身材干瘦，双手布满厚茧与裂口的老者面前，从对方颤抖的手中，接过了几张用炭笔画在粗糙木板上的草图。
王二的目光只扫了一眼，瞳孔便猛地一缩。
“这是……水轮驱动的鼓风机？”
他指着其中一张图，声音里带着压抑不住的激动。
图上的结构异常精巧，水轮、曲轴连杆、活塞风箱的联动关系画得一清二楚。
其效率，比格物院现在还在吭哧吭哧使用的脚踏式风箱，高了何止十倍！
那名叫鲁老七的老者，原是河西卫所的匠户，因实在受不了官吏的敲骨吸髓，才拖家带口逃了出来。
他紧张地搓着那双满是伤痕的手，声音沙哑干涩。
“回……回大人，是……是这个理。小的在卫所时，翻过一本前朝留下的《天工开物》图谱，里面有这东西的雏形，自己瞎琢磨着改了改……”
他咽了口唾沫，继续道：“卧龙谷山涧水流湍急，若能引水驱动，不但能省下大量人力，更能让炉温再上一个台阶！炼出来的钢，质地能更纯！”
王二的呼吸都粗重了几分，他强压下心头的狂喜，又拿起另一张图。
上面画着一个结构更为复杂的架子，带有可以滑动的卡尺和精密的刻度。
“这个，又是什么名堂？”
“回大人，这是……这是小的琢磨出来的‘钻孔定深架’。”
鲁老七见他感兴趣，胆气也壮了些，说话利索了不少。
“火铳枪管钻孔，最难的就是深浅一致。用这个架子，把钻杆固定住，可以预先调好钻入的深浅，旁边有刻度记着。就算中途钻头磨秃了要换，也只需按照刻度复位，就能保证所有枪管的钻孔分毫不差！”
“好！好一个钻孔定深架！”
一个惊喜的声音从旁边炸响。
格物院院正王希不知何时走了过来，他一把抢过图纸，双眼放光，那神情，如同饿狼看见了肥羊。
他正为仿制罗刹火铳时，枪管钻孔深浅不一，导致炸膛率居高不下而焦头烂额。
这东西，简直是雪中送炭！
“你叫鲁老七？”王希盯着老者，急切地问，“入匠籍多少年了？会不会冶铁？锻钢呢？”
鲁老七见两位“大官”都如此失态，心中大定，挺了挺干瘦的胸膛。
“回院正大人！小的祖上三代都是铁匠，小的从十岁拿锤子，到今年，整整四十年了！冶铁、锻钢、淬火，不敢说精通，但都摸得滚熟！”
“好！”
王希一巴掌狠狠拍在自己大腿上，发出“啪”的脆响！
“王二！立刻带鲁老七去枪管钻孔组！让他把这定深架给老子造出来！马上！”
他转头对鲁老七道：“只要这东西管用，记你头功！从今天起，你全家老小的吃穿，谷里全包了！另外，再给你授田五亩，是你自己的田！”
鲁老七浑浊的老眼瞬间被泪水淹没，他双腿一软，“噗通”一声就跪在了地上，梆梆地磕头。
“谢院正大人！谢院正大人！小的……小的这条贱命，就卖给格物院了！”
一个年过半百的老人，哭得像个孩子。
王二将他扶起，黝黑的脸上也难得露出了笑容。
“起来！在格物院，不兴这个！咱们凭本事吃饭！”
他转过身，目光如电，扫过其余那些既羡慕又紧张的工匠。
“都听着！我不管你们以前是干什么的，到了这儿，就一个规矩！”
他的声音在轰鸣的工坊中清晰可辨。
“谁有本事，谁能拿出真东西，让咱们的刀更利，枪更猛，谁就是大爷！”
“卧龙谷不养闲人，但更不会亏待任何一个有本事的能人！”
一句话，点燃了所有人眼中的火焰。
希望，是比黄金更宝贵的东西。
工匠们骚动起来，纷纷展示自己的绝活：一个皮匠拍着胸脯，保证能鞣制出不惧水火、刀砍不透的甲胄皮革；一个老木匠声称能做出最精密的木模，让铸件的误差降到最低；甚至还有一个来自西域，名叫阿古达木的色目人铁匠，激动地比划着，说他曾见过波斯人冶炼一种带有魔鬼花纹的“乌兹钢”，锋利无比……
格物院这台战争机器，正因为这些新鲜血液的注入，开始以一种恐怖的速度，自我进化。
……
谷内中枢，李信暂居的院落。
院中的积雪早已被亲卫清扫干净，露出湿润的青石板。
李信身着一袭简单的玄色常服，负手立于阶前，目光落在一份由陈敬之呈上来的名册上。
那上面，是近日请求觐见的各路商队首领名单。
“河西‘隆昌号’，东家，沈云容？”
李信的手指在那个名字上轻轻点了点，语气里带着几分玩味。
“一个女人，能撑起这么大一支商队，在西域这片无法无天的地界上行走？”
侍立一旁的陈敬之躬身回道：“回主公，此女绝非寻常之辈。据青蛇卫传回的消息，她的父亲沈文渊，是前明旧臣，清廷入关后便心灰意冷，隐于河西经商。沈文渊病故后，偌大的家业便由其独女沈云容接掌。”
“此女手腕极其高明，胆识更是远胜男子。隆昌号的商路，遍及甘州、凉州、肃州，甚至能远通哈密、吐鲁番等地。这次过来，带了上百峰骆驼的货物，指名道姓，说要拜见主公。”
李信微微颔首，面无表情。
“让她进来。”
片刻后，院门被轻轻推开。
一名女子款步而入。
她身着一袭素雅的月白色锦缎夹袄，领口和袖口滚着细密的银丝线，外面罩着一件雪白的银狐裘披风，身姿挺拔，步履间带着一种从容不迫的镇定。
院中的寒风吹过，拂起她鬓边的一缕青丝，露出一张清丽绝伦，却寻不到半点媚态的脸庞。
眉如远山，眼若寒星，鼻梁挺直，双唇的色泽很淡。
最让人无法忽视的，是她那双眼睛。
那是一双异常清澈的眸子，却又深邃得如同古井，里面沉淀着不属于这个年纪的静谧和洞察力，能轻易看穿人心的伪装和浮躁。
在她身后，两名眼神锐利的精干护卫，抬着一口沉甸甸的樟木箱子。
“民女沈云容，参见李帅。”
女子的声音清越冷冽，如冰泉滴落玉石，她微微躬身，行了一个万福礼。
姿态不卑不亢，既有商人的圆融，又透着一股世家女子才有的端方气度。
李信的目光在她脸上停顿了一瞬。
这张脸，这双眼睛，让他某个被冰封的记忆角落，似乎被轻轻敲了一下。
他见过太多谄媚、畏惧、贪婪的眼神，却很少见到这样一双，既干净，又复杂的眼睛。
“沈东家免礼。”
李信的声音平淡如水，听不出任何情绪。
“隆昌号的大名，本帅在西北也时有耳闻。西域商路，步步荆棘，沈东家以女子之身，能执掌如此基业，确实令人钦佩。不知今日前来，所为何事？”
沈云容直起身，目光坦然地迎向李信那双鹰隼般的眼睛，没有丝毫躲闪。
“李帅谬赞。云容不过一介商贾，所求无非‘利’字当头。但此利，不仅仅是金银之利。”
她的话语清晰而坚定。
“卧龙谷一战，李帅以不满万之孤军，阵斩金帐汗国大将，全歼其万人精骑，威名早已传遍朔漠。您庇护汉家遗民，血战强虏，此乃汉家风骨，此乃天下大义！”
“云容虽是一介女流，但也知何为家，何为国！”
“今日冒昧来访，携薄礼一份，一是恭贺李帅大捷！二是想探一探，隆昌号是否有幸，能与卧-龙-谷，通商互市！”
她侧过身，对护卫递了个眼色。
护卫上前，打开了木箱。
箱盖开启的瞬间，李信的眼角不易察觉地跳了一下。
里面没有金银珠宝，没有奇珍异玩。
而是码放得整整齐齐的数十匹上等松江棉布，几大包泛着青白色的川中井盐，数个锦盒，里面装着川贝、三七、冬虫夏草等珍稀药材。
在最上面，还放着一捆捆崭新的狼毫毛笔和一沓沓细腻的宣纸。
“这些只是些寻常商货，不成敬意。”
沈云容的目光扫过李信身后那张简陋的书案，声音清朗。
“棉布可为将士御寒，盐是民生之本，药材或可救治伤兵，至于纸笔……李帅要在此地立万世之基，恢复汉家衣冠，所凭不能仅仅是刀与枪。”
“文治武功，并行不悖。云容不才，愿为李帅的大业，添砖加瓦。”
李信的目光从那些货物上一一扫过，最终，重新落回沈云容那双清澈而坚定的眼眸上。
这份礼，不贵重。
但每一件，都送到了他的心坎上！
棉布、盐、药材，是卧龙谷此刻最紧缺的战略物资。
而纸笔，更是他推行军中识字、建立文官体系所急需的消耗品。
这个女人，心思之缜密，眼光之毒辣，远超一个普通商人！
“沈东家有心了。”
李信的声音依旧平淡，但熟悉他的人会知道，这已经代表了某种程度的认可。
“隆-昌号想要通商，本帅欢迎。谷内百废待兴，正需商路活水。民政府下设市易曹，专管此事，稍后，我会让主官与你详谈细则。”
他话锋一转，带着不容置疑的威严。
“规矩只有一条：守法经营，按章纳税。只要做到，汉军，保你商路平安！”
“多谢李帅！”
沈云容再次盈盈一礼，嘴角勾起一抹清浅却真诚的弧度，如同冰封的湖面裂开一道缝隙。
“云容还有一言，不知当讲不当讲。”
她抬起头，直视着李信。
“商队行走四方，消息总比旁人灵通几分。据云容所知，清廷京师，对李帅大败金帐一事，已是朝野震动。以大学士索额图为首的主战一派，声浪滔天。”
她的声音压低了几分，却字字如针。
“索额图正极力主张，调集陕甘两省所有绿营精锐，并科尔沁、喀喇沁等蒙古部落的骑兵，趁着寒冬未过，卧龙谷粮草转运最为艰难之际，对您……行雷霆一击！”
“李帅，不可不防！”
话音落下的瞬间，院内的空气似乎都凝固了！
李信的眼神骤然锐利如刀！
这份情报，与燕九的青蛇卫拼死拼活才探听到的一些零星风声，不仅完全吻合，甚至更加具体、更加致命！
一个商队的女人，怎么可能有如此精准的消息渠道？这已经超出了“消息灵通”的范畴！
“沈东家，你的消息，未免太灵通了些。”
李信的语气听不出喜怒，但每一个字都带着千钧之重。
沈云容却神色坦然，仿佛没听出他话中的审视和杀机。
“对商人而言，商路是生路，消息，就是命路。云容只想告诉李帅，卧龙谷，并非一座孤岛。”
“天下苦清久矣，汉民之心，在您这里。清廷的刀，也正指着您这里。”
“前路固然艰难，但民心可用。”
她顿了顿，目光似乎穿透了墙壁，望向远处隐约传来呻吟声的伤兵营，声音放得极轻。
“云容粗通一些岐黄之术，商队里也养着几位医士。若李帅不嫌弃，云容愿率他们，去医曹协助救治伤员，略尽绵薄心意。”