旬月后，襄阳州牧府内，刘备正与刘封、诸葛亮、庞统议事，忽有侍从来报：巴蜀法正到访。
刘备眉峰微动，与刘封对视一眼，随即道：快请。
不多时，法正入内，只见其一袭青衫，眉目间透着精明，躬身行礼：益州军议校尉法正，拜见左将军。
刘备起身相迎，温言道：孝直远来辛苦。
法正从袖中取出一封书信，双手奉上：此乃我主刘璋亲笔，望将军过目。
刘备接过，拆开细看，只见信中写道：
族弟刘璋，再拜致书于玄德宗兄将军麾下：
久仰威名，奈何蜀道艰险，未及通问，甚感愧疚。今张鲁在北，屡犯我境，璋日夜忧惧。素闻吉凶相救，患难相扶，朋友尚然，况宗族乎？特遣使奉书，乞兄念同宗之谊，兴师相助，共御张鲁。若蒙垂怜，必当厚报。书不尽言，专候车骑。
刘备阅毕，面露喜色，当即设宴款待法正。酒过三巡，刘备屏退左右，只留刘封、诸葛亮、庞统三人，低声对法正道：久闻孝直高才，今日得见，实乃幸事。
法正微微一笑：正不过蜀中一小吏，何足挂齿？曾听闻马逢伯乐而嘶，人遇知己而死。久闻将军乃当世明主，今日一见，果然名不虚传。张别驾昔日之言，皇叔可还记得？
刘备长叹一声，指尖轻抚案上茶盏，盏中茶水微漾，映出他眉间深锁的愁绪。
孝直啊……他声音低沉，似秋夜更漏，备漂泊半生，如无根浮萍。常闻鹪鹩尚知择一枝而栖，狡兔亦懂营三窟以安身，何况人乎？手指无意识地摩挲着腰间玉带，那是当年刘表所赠，益州沃野千里，岂不令人神往？只是……
窗外一阵秋风掠过，卷起几片枯叶拍打在窗棂上。刘备望着晃动的烛火，眼中光影明灭：季玉与备，终究血脉相连。若行此事，百年之后，有何面目见列祖列宗于九泉？
法正目光一凝，沉声道：益州天府之国，非雄主不能守之。今刘璋暗弱，不能任贤，此业迟早属他人。将军若不取，必为曹操所得。岂不闻逐兔先得之说？若将军有意，正愿效死力！
刘备沉吟未答，只拱手道：容备再思之。
法正闻言，目光陡然锐利如剑。他起身离席，青衫袖角扫过案几，带起一阵墨香。
皇叔明鉴，他声音低沉似幽谷回响，益州这金城千里，若非得遇明主，终成祸乱之源。手指蘸酒，在案上画出蜀地轮廓，刘璋坐拥宝山却目不识珠——张松被束之高阁，李严遭弃若敝履，偌大基业迟早都属于他人。酒渍勾勒的益州地图在烛光下泛着血色。
忽而一掌拍在案上，震得茶盏叮当：将军若不取，必为曹操所得。法正单膝跪地，腰间玉佩铿然作响，正虽不才，愿为前驱。只求皇叔……
刘备急忙扶住，却见法正眼中燃着灼人的火光，那是士为知己者死的决绝。他喉结滚动，终是缓缓拱手：孝直赤诚……容备再思。
夜色渐深，襄阳城笼罩在一片静谧之中。诸葛亮手持青灯，亲自将法正送至馆舍门前。两人在石阶前驻足，夜风拂动他们的衣袂。
孝直且安心歇息，诸葛亮声音温和，却意味深长，明日还有要事相商。
法正会意一笑，拱手道：有劳孔明先生了。
待诸葛亮、法正离去后，刘备独自坐在书房，眉头紧锁，案头烛火将他的身影投在《西川地形图》上，随火光摇曳，仿佛千军万马在图上厮杀。
这时，庞统轻叩门扉而入。见刘备仍在沉思，不由笑道：主公！当断不断，反受其乱！手指猛地指向窗外，您看那院中老槐——
刘备顺着望去，但见月光下古槐虬枝盘曲，一道裂痕纵贯主干。
去岁风雨之夜，统就劝人锯去这根病枝。庞统须发皆张，偏是怜它长了二十年，结果今春一场细雨——他忽然从袖中甩出一截枯枝，啪地落在案上，压垮了半边书房！
刘备眼中闪过一丝疲惫：士元来了。依你之见……
庞统径直走到案前，指着地图道：荆州虽好，却四面受敌。东有孙权虎视眈眈，北有曹操大军压境。而益州……他的手指重重地点在西川的位置，户口百万，沃野千里，正是成就霸业的根基。
窗外一阵夜风吹来，烛火摇曳，将两人的影子投在墙上，忽明忽暗。
如今张松、法正甘为内应，此乃天赐良机。庞统的声音低沉而有力，若错失此时，他日必悔之晚矣。主公为什么还要迟疑？
刘备缓缓起身，走到窗前。夜雨初歇，檐角滴水声清晰可闻。他伸手接住一滴雨水，声音低沉似幽谷回泉：
士元可知这滴水从何处来？不待回答便继续道，云中化雨，檐上凝露，终要归于江河——正如我刘备行事，自有其道。
他转身时，案上烛火将他的身影拉得很长：曹操以霹雳手段立威，我偏要以春风化雨服人；他靠阴谋诡诈得势，我定要凭赤诚忠义立身。手指轻抚腰间佩剑的云纹，若为益州而背弃宗亲之义，我于心不忍啊！
窗外突然传来值更卫士的梆子声，清脆地响了三下。刘备的话戛然而止，目光扫过墙上悬挂的字匾额——那是他自己亲笔所书，墨迹在潮气中愈发深沉。
庞统闻言抚掌而笑，独目中精光闪烁：主公所言自是正理。然当今天下大乱，群雄逐鹿，岂能尽循常理？否则寸步难行！他忽然拍案，震得茶盏叮当作响。
统请以光武皇帝旧事为喻：昔更始帝刘玄据长安，拘泥宗室情谊，不忍除割据之贼。光武皇帝虽为宗亲，然审时度势，终在河北自立，方得中兴汉室。
他说着从怀中取出一卷《东观汉记》，手指点在某处：当时耿弇进言：天下至重，不可令异姓得之。光武从善如流，终成帝业。今益州之局，何其相似？
窗外忽有惊雷炸响，庞统的声音愈发清亮：若光武当年拘泥宗法，何来建武中兴？主公今日取蜀，正如光武之取长安，非为私利，实为汉室江山计！
他起身踱至西川地图前，麈尾轻点汉中位置：昔商汤伐桀，周武克纣，皆以非常之举成非常之功。若拘泥小节，何以成就大业？
刘备眉头微蹙，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。
庞统见状，声音愈发恳切：今曹操挟天子以令诸侯，孙权据江东而望荆楚。主公若执守常理……
他忽然拔剑出鞘，寒光映得满室生辉：犹如持此利刃而不用，终为他人所夺！
刘备凝视案上西川地图，忽见一滴烛泪正落在成都方位，将锦官城染得一片猩红。
士元……他眸中精光乍现，当年在涿县，院中东南生有一株奇桑，树干需三人合抱，高逾五丈。每逢晴日，亭亭如盖的树冠投下亩许荫凉，远望宛若帝王华盖，乡老皆言此乃贵兆！话音刚落，忽听得的一声，原是剑穗玉环撞在案几上，其声清越，恍若隆中初遇时的瑶琴余韵。