司礼监值房内的那场简短对话，像一根细刺，扎在了林夙的心头。关于镇北侯小姐苏静瑶的“不好传言”，钱太监语焉不详，但其幸灾乐祸的语气已说明一切——这必然是三皇子萧景哲阵营放出的风，目的无非是在选妃尘埃落定前，尽最后努力搅浑水，即便不能改变结果，也要在太子心中埋下一根刺，或败坏未来太子妃的名声。
林夙将核查文书仔细归档，又将钱太监的话在心中反复掂量了几遍，这才不动声色地返回东宫，将情况一五一十禀报了景琰。
景琰听罢，眸色沉静，并未立即动怒，只是指尖在书案上轻轻敲击着，发出规律的钝响。“萧景哲……他刚得了西山锐健营，不正该意气风发，趁机扩大战果么？竟还有心思用这等后宅妇人的手段？”
“正因他刚得了好处，才更需韬光养晦，避免成为众矢之的。”林夙冷静分析，“散播流言，成本低廉，若能生效自是好事，即便无效，于他也无甚损失。此举更像是……一种试探，试探殿下您的反应，也试探镇北侯府的底线。”
景琰冷哼一声：“跳梁小丑，徒惹人笑。”他顿了顿，看向林夙，“那些传言，可能查到源头？可能澄清？”
林夙摇头：“流言如风，无踪无迹。刻意去查，反而显得我们心虚，抬高了流言的身价。至于澄清……殿下，清者自清，未来太子妃品行如何，日久自然可见。此刻若大张旗鼓去澄清，正中了散播者下怀，将小事闹大。”他略一沉吟，“奴才以为，对此流言，东宫与镇北侯府皆应持身以正，置之不理。反而，我们应关注三皇子接下来的举动。他得了军权，绝不可能仅仅满足于散播流言。”
景琰颔首，对林夙的判断表示赞同：“不错。军权在手，他必有更大图谋。我们静观其变便是。”
然而，接下来的事态发展，却大大出乎了景琰和林夙的预料。
就在朝臣们都以为，获得部分军权的三皇子萧景哲会趁热打铁，进一步在朝堂上对东宫发起攻势时，萧景哲却一反常态，变得异常“低调”甚至“谦和”起来。
他不再像以往那样，在朝会上与景琰针锋相对，反而在几项无关痛痒的政务上，对景琰的处理方式表示赞同。下朝之后，他也不再急于回府与幕僚商议，而是几次主动走到景琰身边，语气诚恳地请教一些关于吏部考功或者工部水利方面的“难题”，姿态放得极低，一口一个“太子殿下经验丰富，还请不吝指点”，态度恭顺得让人挑不出错处。
这一反常举动，不仅让原本准备看兄弟阋墙大戏的朝臣们摸不着头脑，也让景琰心中的警惕提到了最高点。
这日散朝后，萧景哲再次拦住了正准备返回东宫的景琰。
“太子殿下留步。”萧景哲脸上带着恰到好处的笑容，既不显得谄媚，又充分表达了对储君的尊重。
景琰停下脚步，转身看他，神色平淡：“三弟有何事？”
萧景哲拱了拱手，语气带着几分苦恼：“确有一事想请教殿下。是关于京畿附近几条年久失修的官道。工部报上来两个修缮方案，一者求快，耗费巨资，征发民夫；一者求稳，分期进行，耗费时长。臣弟思虑再三，难以决断，想起殿下日前处理漕运事务时，既顾及了效率，又体恤了民力，可谓一举两得。不知对此事，殿下可有以教臣弟？”
他这个问题，问得颇有水平。既涉及实务，又不触及核心权力，更巧妙地捧了景琰一下。若景琰不答，显得小家子气；若答了，似乎又成了兄弟和睦、共同议政的景象。
景琰目光微闪，心中冷笑，面上却是不显：“三弟过誉了。官道修缮，关乎漕运、驿传及民生，确需慎重。孤以为，当以稳为主。如今天下虽安，然民力不可过度征发。分期修缮，虽耗时较长，却可减轻百姓负担，利于长远。三弟以为如何？”
萧景哲作恍然大悟状，连连点头：“殿下高见！是臣弟思虑不周，只贪快求功，险些忘了体恤民情。听殿下一席话，真是茅塞顿开。”他顿了顿，又感叹道，“以往臣弟年轻气盛，与殿下多有争执，如今回想，实属不该。还望殿下念在兄弟情分，勿要怪罪。日后朝政之上，还望殿下多多指点臣弟。”
这番话说得极为漂亮，几乎将过往的争斗轻描淡写地归结为“年轻气盛”，并主动递出了求和的橄榄枝。
景琰看着他真挚（至少表面如此）的眼神，心中波澜起伏。他绝不相信萧景哲会真心悔过，但对方摆出这般姿态，他若反应过激，反而显得自己心胸狭隘，不能容人。
“三弟言重了。”景琰淡淡一笑，虚扶了一下，“兄弟之间，讨论政务，各抒己见，本是常事。日后若能同心协力，共辅父皇，自是江山社稷之福。”
“殿下宽宏！”萧景哲脸上露出“感动”的神色，又说了几句闲话，这才恭敬地告退。
看着萧景哲离去的背影，景琰脸上的笑容缓缓敛去，眸中只剩下一片冰寒的警惕。
回到东宫书房，林夙早已等候在此。听景琰说完朝堂上萧景哲的表演，林夙的眉头也微微蹙起。
“殿下，事出反常必有妖。三皇子此举，绝非真心求和。”
“孤自然知道。”景琰走到窗边，看着庭院中开始泛黄的树叶，“他这是在以退为进。得了军权，已惹眼招忌，若再在明面上与孤激烈争斗，只会让父皇不满，让朝臣觉得他咄咄逼人。如今他摆出低姿态，一来可以麻痹我们，二来可以在父皇和朝臣面前塑造一个‘识大体、顾大局、勇于改过’的形象，三来……他暗中积蓄力量，等待时机，或许图谋更大。”
林夙补充道：“而且，他主动与殿下亲近，便可名正言顺地探听东宫对一些政务的看法，甚至可能借此机会，将他的一些人或想法，混入东宫的决策之中。此乃暗度陈仓之计。”
“不错。”景琰转身，目光锐利，“他想要‘兄友弟恭’的戏码，孤便陪他演下去。倒要看看，他能演到几时，这戏台之下，又藏着怎样的刀剑！”
接下来的日子，萧景哲果然将“友爱兄弟”的戏码贯彻到底。他不仅时常与景琰讨论政务，偶尔还会送上一些不太贵重却显心思的礼物，如新得的砚台，或是几本难得的孤本典籍，美其名曰“与太子殿下共赏”。甚至在一次宗室宴会上，当有宗室长辈隐晦提及之前兄弟不和的传闻时，萧景哲还主动站出来，言辞恳切地表示那都是过去自己年少无知，如今深感太子兄长宽厚仁德，自己唯有尽心辅佐云云，赢得了一片“知错能改”的赞誉。
皇帝萧彻对此乐见其成。在一次家宴上，他还特意当着众人的面，表扬了萧景哲最近的“进步”和“懂事”，并嘱咐景琰作为兄长，要多加教导和包容弟弟。景琰自然是恭敬应下，扮演着宽容的兄长角色。
然而，在这片看似和谐的景象之下，暗流从未停止涌动。
林夙执掌司礼监随堂太监的权柄后，利用批红和核查文书之便，更加严密地监控着朝野上下的动向。他发现，萧景哲虽然表面上与东宫修好，但其核心党羽，如李阁老、刘侍郎等人，活动并未减少，反而更加隐秘。他们不再公开弹劾东宫，却频频在吏部考评、官员调动等具体事务上，为自己派系的人争取利益，动作精准而迅速。
同时，石虎从江南传回的消息也证实，盐税案的线索在牵扯到三皇子母族一位远房亲戚时，遭遇了极大的阻力，对方似乎早有准备，销毁了不少关键证据。
更让林夙在意的是，西山锐健营那边传来消息，萧景哲以“整饬军务”为名，频繁前往军营，并对中下层军官进行了一轮不太起眼的调整，换上了一些看似资历平平、却皆与其府中幕僚有所关联的人。
所有这些信息碎片，都被林夙一一收集、整理，拼凑出一幅与表面和谐完全不同的图景——萧景哲并未放下争斗，他只是转换了战场，从明面上的剑拔弩张，转入了更深层、更隐秘的势力渗透和根基巩固。
这一日，萧景哲又来到东宫，与景琰商议完今冬京城炭敬供给的琐事后，并未像往常一样立即告辞，而是看似随意地提了一句：“太子殿下，近日臣弟翻阅前朝典籍，见有记载，前朝曾因皇子协理部分京营戎政，而生出‘双子帅’之局，导致军令不一，贻误战机。臣弟思及自身，蒙父皇恩典，协理西山营，常感忐忑，唯恐才疏学浅，有负圣恩，亦怕……惹来非议。”
他这番话，说得极其巧妙。表面上是在自省和担忧，实则是在试探景琰对他掌握军权的态度，甚至隐隐有挑拨之嫌——暗示皇帝的安排可能造成军令不一。
景琰心中冷笑，面上却露出宽和的笑容：“三弟多虑了。父皇安排，自有深意。西山营乃京畿屏障，有三弟这等细心之人协理，孤与父皇方能更安心。至于‘双子帅’之说，前朝旧事，岂能与本朝相提并论？三弟只需恪尽职守，一心为公，何来非议？”他语气微微一顿，目光看似无意地扫过萧景哲，“况且，京营主力仍在谢指挥使手中，军令统一，三弟不必过于忧心。”
萧景哲被景琰不软不硬地顶了回来，还隐隐被点出他掌握的并非核心军权，脸上笑容不变，眼底却闪过一丝极快的不豫，随即又化为感激：“殿下如此信任，臣弟定当竭尽全力，不负父皇与殿下期望。”
又闲谈几句，萧景哲这才告辞离去。
他走后，林夙从屏风后转出，低声道：“殿下，三皇子方才所言，恐非无的放矢。他主动提及‘军令不一’，或许……是在为日后某些行动做铺垫，亦或是想试探殿下对京营军权的敏感程度。”
景琰负手而立，眼神幽深：“孤知道。他越是表现得谦卑、谨慎，所图恐怕就越大。西山营……他频繁调整军官，绝不会只是为了整饬军务那么简单。”
林夙沉吟道：“是否需要奴才让石虎他们，更密切地留意西山营的动向？尤其是三皇子新安插进去的那些人。”
“准。”景琰点头，“还有，选妃之事将近，宫内外视线汇聚，正是他可能浑水摸鱼之时。各处关卡，尤其是涉及军务、财政的消息传递，需格外留心。”
“奴才明白。”
就在这种表面平静、内里紧绷的氛围中，太子选妃的终选之期，终于到了。
这一日，皇宫内苑一派肃穆气象。经过层层筛选留下的数位秀女，身着统一的礼服，静候在指定的宫殿内，等待着皇帝、皇后（已故，由高位妃嫔陪同）以及太子本人的最终甄选。
景琰身着储君朝服，面容平静，端坐在皇帝下首。他的目光扫过殿中垂首而立、环肥燕瘦的秀女们，心中并无多少波澜。他知道，这不过是一场政治博弈的延续，他选择的不是妻子，而是一个盟友，一个象征。
皇帝萧彻的精神似乎不错，仔细打量着每一位秀女，偶尔问上一两句家世、才学。陪同在侧的崔婕妤（崔婉如）轻声细语地补充着一些关于秀女性情品行的信息，话语间不着痕迹地引导着。
当内侍唱名到“镇北侯庶女苏静瑶”时，殿内所有人的目光，或多或少都带上了一丝探究。毕竟，她是皇帝属意的太子妃人选，也是近期流言隐约缠绕的对象。
苏静瑶稳步上前，依礼跪拜。她身姿挺拔，举止从容，虽低着头，却无丝毫怯懦之态。声音清越，回答皇帝的问话时条理清晰，不卑不亢。
景琰注意到，她的手指在袖中微微蜷缩，显露出内心的紧张，但仪态始终无可挑剔。他想起林夙核查后回报，此女性情沉静，通诗书，明事理，在侯府中并不受宠，但行事颇有章法。那些关于她“品行有瑕”的流言，查无实据，更像是空穴来风。
皇帝显然对苏静瑶的表现颇为满意，微微颔首，又问了镇北侯苏穆的近况，苏静瑶一一得体回应。
最终，没有任何悬念，皇帝当场颁下旨意，册封镇北侯庶女苏静瑶为太子妃，择吉日完婚。
旨意宣毕，众人叩谢隆恩。景琰起身，目光与下方的苏静瑶有瞬间的交汇。他看到她迅速垂下的眼帘，以及那一眼中蕴含的平静与……一丝若有若无的复杂情绪。
大婚已定，东宫即将迎来新的女主人。这无疑是对景琰地位的一次巩固，也标志着与镇北侯势力联盟的初步建立。
然而，就在这桩婚事尘埃落定，众人心思各异之际，一名小太监匆匆走到林夙身边，低声耳语了几句。林夙脸色微变，迅速看了一眼正在接受众人道贺的景琰，悄无声息地退出了大殿。
片刻后，林夙在殿外僻静处，听完了手下小太监的紧急禀报，眉头紧紧锁起。他挥手让小太监退下，独自在原地站立了片刻，望着宫墙上方那片被夕阳染红的天空，深深吸了一口气。
他整理了一下情绪，重新回到殿内。庆典的气氛正浓，无人注意到他短暂的离开和回来后眼中那一抹挥之不去的凝重。
直到仪式结束，众人散去，景琰返回东宫，林夙才寻到机会，单独禀报。
“殿下，”林夙的声音压得极低，带着一丝紧迫，“刚收到密报。三皇子府的一名心腹幕僚，三日前已秘密离京，方向……似是北疆。”
景琰正准备更衣的手骤然一顿，猛地转过身来：“北疆？”
北疆，正是镇北侯苏穆的驻防之地！在这个太子妃刚刚册定的敏感时刻，萧景哲派人秘密前往北疆，其意图，不言而喻！
景琰的眼神瞬间变得冰冷锐利，仿佛淬火的寒铁。
“看来，孤的这位三弟，是半点也不肯让孤清净啊。”他声音低沉，带着凛冽的寒意，“这‘兄友弟恭’的戏，他怕是快要演到头了。”
大婚的喜庆气氛尚未散去，新的阴云，已悄然笼罩在北方的天际线。萧景哲的“北疆之行”，究竟意欲何为？这看似平静的朝局之下，一场更大的风暴，正在无声地酝酿。