北境的寒风，裹挟着雪沫与烽烟的味道，比以往任何时候都更急促地撞入了京城的繁华与暗涌之中。八百里加急的军报，如同一声惊雷，在清晨时分炸响了皇城的宁静。
驿马踏碎长街的薄霜，背上插着的三根染血翎羽，宣告着消息的十万火急。信使几乎是滚下马背，被侍卫架着，一路疾奔送入宫门，那嘶哑的“北疆急报——”声，穿透了层层宫墙，直抵正在进行的常朝。
金銮殿上，原本还在为漕运案、后宫事而暗流涌动的氛围，瞬间被这突如其来的战报冻结。百官神色各异，目光齐刷刷地投向那名跪伏在地、风尘仆仆的信使，以及他手中高高举起的、封着火漆的军情通报。
皇帝萧彻原本有些涣散的目光骤然凝聚，身体微微前倾，沉声道：“讲！”
内侍接过塘报，迅速展开，尖细的声音带着一丝不易察觉的颤抖，念出了那个让满朝文武心头一沉的消息：“北狄左贤王亲率五万铁骑，绕开边镇主力，突袭孤悬在外的朔风城！守将秦岳率部血战三日，虽暂保城池未破，然敌军围困甚紧，城中粮草仅能维持半月，箭矢滚木亦将告罄！秦将军恳请朝廷速发援兵，急调粮草，迟则……城破人亡！”
“朔风城……”有老臣倒吸一口凉气，“那是扼守北境咽喉的要塞，若失守，北狄骑兵便可长驱直入，兵锋直指中原腹地！”
殿内顿时一片哗然。边关战事并非年年都有，如此规模的突袭和危局，更是多年未见。
萧景琰站在班列之中，心脏猛地一缩。秦岳！那是他东宫阵营在军中最坚定、也几乎可算是唯一的支撑。朔风城更是秦岳经营多年的防线核心，一旦有失，不仅北境门户洞开，秦岳本人凶多吉少，东宫在军中的影响力也将遭受毁灭性打击。他下意识地攥紧了拳，指甲深深陷入掌心。
然而，没等他从这突如其来的震惊中完全理清思绪，一个声音已经抢先响起，带着某种刻意营造的“冷静”与“务实”。
“父皇！”二皇子萧景宏迈步出列，脸上带着忧国忧民的表情，语气却透着一丝不易察觉的算计，“北狄势大，来势汹汹。朔风城虽是要地，然其位置过于突前，易攻难守。秦将军虽勇，但兵力粮草皆不足，恐难久持。儿臣以为，与其耗费巨大代价救援一座未必能守住的孤城，不若当机立断，命秦岳将军率部弃城，退守至雁门关一线，依托关隘，重整防线。如此，既可保存我军实力，亦可凭借雄关险隘，更有效地抵御北狄兵锋。此乃万全之策，还请父皇明鉴！”
弃城？退守？
景琰几乎以为自己听错了。朔风城并非普通的边城，它背后是相对平坦的河谷地带，一旦放弃，北狄铁骑将获得宝贵的进攻跳板和补给点，再想将其挡在国门之外，难度何止倍增？更何况，弃守战略要地，对军心士气的打击将是致命的！这哪里是什么“万全之策”，分明是怯战畏敌，更是……借刀杀人！
他清晰地看到，萧景宏在说出“弃城”二字时，眼角余光似乎不经意地扫过自己，那里面藏着一丝冰冷的得意。周勃刚在漕运案上吃了亏，周贵妃在后宫也连连受挫，他们这是迫不及待地要在另一个战场上找回场子，不惜以边关安危和忠勇将士的性命为筹码！
“二皇兄此言差矣！”景琰不能再沉默，他深吸一口气，强迫自己冷静下来，持笏出列，声音清朗却带着不容置疑的坚定，“父皇，朔风城绝非可有可无之地！其地处要冲，犹如抵在北狄咽喉的一把尖刀。若主动弃守，无异于自断臂膀，将数百里沃野与战略主动权拱手让于敌手！北狄铁骑若占据朔风城，进可威胁中原，退可稳固后方，我大胤北疆将永无宁日！”
他目光扫过面露赞同或沉思的几位老将，继续道：“秦将军乃沙场宿将，深知朔风城之重。他既然发出求援，必是已存与城共存亡之志！朝廷若在此刻命其弃城，非但寒了边关将士之心，更会助长北狄气焰，示弱于敌，后患无穷！儿臣以为，非但不能弃守，更应即刻调派援军，筹集粮草，火速支援朔风城！务必让天下人看到，我大胤寸土不让，绝不会抛弃任何一位为国浴血的将士！”
景琰的话语掷地有声，在寂静的大殿中回荡。他看到了兵部尚书赵擎眼中一闪而过的权衡，也看到了几位中立将领微微颔首。
“太子殿下真是站着说话不腰疼！”萧景宏冷笑一声，反唇相讥，“援军？粮草？从何处调拨？京城周边兵力捉襟见肘，各地卫所兵马调动需时！粮草转运，千里迢迢，耗费巨大！等到援军粮草抵达，只怕朔风城早已化为焦土！届时，人地两失，这责任，太子殿下担待得起吗？还是说，殿下只是为了保全你东宫一系的将领，便不顾国家大局，欲将我大胤将士置于死地？”
这顶帽子扣得极大，极其恶毒。直接将军事决策引向了党争私利。
景琰心中怒火翻腾，却知此刻不能被情绪左右。他迎着萧景宏挑衅的目光，沉声道：“二皇兄岂可混淆视听？保朔风城即是保国家大局！至于援军粮草，儿臣已有初步腹案。可立即下令附近州府驻军先行驰援，同时命京营精锐做好准备，由得力将领统率，轻装简从，星夜兼程！粮草可先从周边军仓紧急调拨，后续再行补充。非常之时，当行非常之法！岂能因可能存在的困难，便未战先怯，将国土与将士轻易舍弃？”
他转向龙椅上的皇帝，深深一躬：“父皇！朔风城关系国本，秦岳将军乃国之栋梁。儿臣恳请父皇，速发援兵，急救朔风！若因迟疑而致城破将陨，则我大胤危矣！”
朝堂之上，顿时分成了泾渭分明的两派。以二皇子及其党羽为主，力主“弃城退守，保存实力”；以太子景琰为核心，坚持“必须救援，寸土不让”。双方引经据典，争论不休，将原本就因漕运案而紧张的气氛，推向了更加激烈的顶点。
端坐龙椅的皇帝萧彻，面色阴沉地听着下方的争吵。北狄入侵让他感到了威胁，但儿子们借此机会的党争，更让他心烦意乱，疑窦丛生。他既怕边关有失，又怕某个皇子借此坐大。目光在景琰和景宏之间逡巡，迟迟难以决断。
“够了！”最终，皇帝疲惫地揉了揉眉心，打断了争论，“此事关乎重大，容朕细思。退朝！”
他没有给出任何明确的指令，但这种拖延本身，对于被困孤城、翘首以盼的朔风城守军而言，无疑是致命的。
景琰看着皇帝离去的背影，心一点点沉了下去。他知道，朝堂上的争论才刚刚开始，而远在千里之外的朔风城，时间正在飞速流逝。
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退朝的钟声敲响，百官心思各异地鱼贯而出。
萧景宏经过景琰身边时，脚步微顿，压低声音，带着毫不掩饰的讥讽：“太子殿下，还是先顾好你的漕运案和那位中毒的崔才人吧！边关大事，可不是光靠嘴皮子就能解决的。”说完，冷哼一声，扬长而去。
景琰攥紧了拳头，指节泛白。他强迫自己忽略这挑衅，快步走向东宫。他现在急需和林夙商议，边关突如其来的危机，彻底打乱了他们原有的步调。
东宫书房内，气氛比往日更加凝重。
林夙早已通过安插在殿外的人得知了朝堂上的争论。他脸色苍白，不仅是因肩伤未愈，更因这突如其来的变局带来的巨大压力。他面前摊开着北境的粗略地图，手指正点在朔风城的位置上。
“殿下。”见到景琰进来，林夙立刻起身。
“情况你都知道了？”景琰的声音带着压抑的焦灼，“父皇犹豫不决，老二步步紧逼！我们必须立刻拿出对策！”
“是。”林夙点头，语速加快，“二皇子提议弃城，一为打击殿下军中势力，二来，若真弃守，他很可能推荐其舅周勃或周系将领接手雁门关一线的防务，趁机攫取军权。此计甚毒。”
“绝不能让他得逞！”景琰斩钉截铁，“朔风城必须救！秦岳不能有事！”他走到地图前，目光锐利，“夙，我们之前暗中筹集的那些粮草和药材，通过石虎他们走的民间渠道，能否想办法，分出一部分，以最快速度送往朔风城？”
林夙沉吟片刻，摇了摇头：“殿下，我们筹集的数量本就有限，且多为应对京畿不时之需或资助柳先生他们活动。用于支援一座被重兵围困的城池，无异于杯水车薪。更重要的是，民间渠道风险太大，一旦被截获，反而会授人以柄。”
景琰烦躁地揉了揉额角：“那朝廷渠道呢？你可有办法影响粮草和援军的调度？”
“难。”林夙实话实说，“兵部、户部如今多是骑墙派，在陛下明确表态前，他们不会轻易倒向任何一方。而且二皇子党必定会从中作梗，拖延掣肘。”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“为今之计，唯有双管齐下。”
“哦？快说！”
“其一，必须在朝堂之上，持续不断地施加压力，联合一切可联合的力量，坚定陛下救援的决心。殿下可私下拜访几位德高望重的老将和中立派官员，陈明利害。同时，让柳先生他们在士林清议中造势，宣扬‘固守国门、绝不弃土’的理念，从舆论上压制弃城论。”
“其二，”林夙的声音压得更低，“我们必须做好最坏的打算。通知我们在北境的人，想办法与朔风城内取得联系，告知秦将军，朝廷正在设法救援，务必坚守待援，稳定军心。同时，让赵怀安从东宫侍卫中挑选一批绝对忠诚、身手矫健的死士，秘密集结，配备最好的战马和武器，随时待命。”
景琰瞳孔微缩：“你是想……”
“万一……万一朝廷援军迟迟不至，或救援不力……”林夙的声音带着一丝孤注一掷的意味，“我们只能动用这支力量，尝试进行小规模的渗透支援，哪怕只能送去一些关键的情报、药品，或者……在最后关头，掩护秦将军突围。”
景琰沉默了。他知道这意味着什么。动用东宫私兵（尽管是以侍卫名义）干预边关战事，一旦泄露，就是天大的罪名。而且，在数万敌军围困下，这点人手能起到的作用微乎其微，几乎是九死一生。
他看着林夙，这个永远在为他谋划，甚至不惜将自己也置于险境的人。肩伤未愈，又要应对漕运案、后宫毒案，如今再加上边关危机……他的脸色比纸还白，眼神却依旧坚定如磐石。
“此事……风险太大。”景琰的声音有些干涩。
“殿下，这是目前我们能想到的，唯一可能帮到秦将军的后手了。”林夙平静地回答，“非常之时，需行非常之事。奴才已让赵统领去挑选人手，皆是家中无甚牵挂、自愿报效殿下的忠勇之士。”
景琰闭上眼，深吸一口气。他知道林夙是对的。在权力斗争的棋盘上，秦岳和他麾下的将士，是他们不可或缺的棋子，更是曾并肩作战的袍泽。他不能，也绝不会坐视他们被牺牲。
“好……依计行事。”景琰的声音带着沉重的决断，“告诉赵怀安，挑选的人，必须自愿。若有不幸……抚恤加倍，其家人，东宫养之。”
“是。”林夙躬身领命。
就在这时，书房门被轻轻叩响，小卓子焦急的声音传来：“殿下，林公公，冯静公公那边递来消息，说……说缀锦轩那边，太医确诊，崔才人所中之毒，名为‘朱颜改’，毒性缓慢，会逐渐损人容颜气血，最后衰弱而死。下毒手法极为隐蔽，暂时……查不到明确指向。”
朱颜改？景琰和林夙对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。这毒药的名字，本身就带着后宫女人之间争斗特有的阴毒。查不到指向？要么是下手之人手段高明，清理了痕迹；要么就是……这潭水，比他们想象的更深。
边关战火燃眉，后宫毒计又起。景琰感到一股巨大的无力感席卷而来。他看向窗外阴沉的天色，仿佛看到了朔风城外黑压压的敌军，看到了朝堂上那些各怀心思的嘴脸，也看到了后宫那片吃人不吐骨头的泥沼。
“夙，”他喃喃道，“我们……能撑过去吗？”
林夙走到他身边，与他一同望向窗外，声音轻而坚定：“殿下，无论风雨多大，奴才都会在您身边。只要我们君臣一心，未尝不能……杀出一条血路。”
他的话语如同定海神针，让景琰动荡的心绪稍稍平复。是的，不能慌，不能乱。他必须撑住，为了秦岳，为了林夙，也为了他自己，必须在这裂帛之始的乱局中，撑到最后！
接下来的两日，京城仿佛被投入了一个巨大的漩涡。
朝堂之上，关于朔风城是弃是守的争论愈演愈烈。景琰联合了几位以刚直着称的御史和部分中立将领，不断上书，陈说利害，甚至有一次在御前激动地表示，若朝廷不救朔风，他愿亲自前往督战！此举虽被皇帝斥为“荒唐”，但也在一定程度上表明了东宫的决心，震慑了部分摇摆者。
二皇子党则咬定“弃城保实力”的观点不放，四处散播“太子为一己私利，欲陷国家于危难”的流言。双方角力，呈胶着状态。而皇帝的态度，依旧暧昧不明，只是下令兵部、户部“议定救援方案”，却迟迟不肯下达最终的调兵命令。
在这紧张的局势中，通州那边传来了消息。在老库吏即将被秘密转移入京的前夜，其藏身的民房遭遇不明身份者袭击，幸好周正御史提前安排了人手，双方发生小规模冲突，袭击者被击退，老库吏受了些惊吓，但性命无虞。此事更加印证了林夙之前的判断，对手狗急跳墙，已不惜动用武力消灭证人。他加派了人手接应，务必确保证人安全抵达。
而后宫，崔婉如中毒之事，在冯静等人的暗中调查下，线索似乎指向了一个负责采购花卉的小太监，但没等深入查问，那小太监竟在值夜时“意外”失足落井身亡。线索就此中断。这显然是一次灭口，也让下毒之人的身份更加迷雾重重。周贵妃？张昭仪？或是其他隐藏在暗处的势力？林夙下令，加强对缀锦轩的暗中保护，同时暂停一切与崔婉如的明面联系，以免打草惊蛇。
所有的事情都堆积在一起，压得人喘不过气。景琰明显消瘦了些，眼底带着血丝，但眼神中的意志却愈发坚定。林夙更是忙得脚不沾地，肩伤反复也顾不上了，靠着程太医开的药方强撑着精神，协调各方，处理着如同雪片般飞来的信息和指令。
东宫那支由赵怀安秘密挑选的二十人死士小队，已经准备就绪。他们被分散安置在京城不同的隐秘地点，随时待命。每个人都知道此去的风险，但无人退缩。
就在景琰几乎要按捺不住，准备再次强闯御书房面圣请命时，一个更坏的消息，如同又一记重锤，狠狠砸了下来。
第三日傍晚，又是一匹快马冲入京城，带来了北境最新的军报。
“报——！朔风城外围据点尽失，北狄攻势愈发猛烈！秦岳将军亲冒矢石，登城督战，身中流矢，伤势不明！城中粮草……据信已不足十日之用！”
消息传来，景琰眼前一黑，几乎站立不稳。秦岳受伤！粮草将尽！
“不能再等了！”景琰猛地看向林夙，眼中布满红丝，“父皇若再不下令，我就……”
“殿下不可冲动！”林夙急忙拦住他，“强行逼宫，只会适得其反！我们必须等一个契机，或者……创造一个契机。”
“契机？哪里还有时间等契机！”景琰低吼道，声音中带着一丝绝望。
林夙目光闪烁，急速思考着。突然，他像是想到了什么，压低声音道：“或许……我们可以利用通州那边。证人最迟明晚便能入京。只要证人一到，与杜先生提供的线索相互印证，我们便能立刻发动对二皇子党的弹劾。届时，朝堂震动，陛下必然分神，甚至可能对二皇子产生疑虑。趁此机会，殿下再联合众臣，全力进言救援朔风城，成功的可能性会大很多！”
景琰一怔，随即明白了林夙的意图。这是要将漕运案与边关危机捆绑在一起，利用扳倒二皇子党的政治风暴，来推动军事救援！风险极大，但……这或许是眼下唯一能破局的方法了。
“好！”景琰咬牙，“就按你说的办！通知柳文渊和我们在都察院的人，准备好弹劾奏章，证人一到，立刻发动！”
“是！”林夙领命，眼中寒光一闪，“另外，奴才建议，让赵怀安的死士小队，明日一早就化整为零，分批出城，在北境方向秘密集结待命。一旦朝廷最终决定救援，他们或可混入援军之中，若救援不力……他们就是接应秦将军的最后希望。”
景琰重重地点了点头。这是孤注一掷了。他将所有的希望，都寄托在了明晚证人的顺利入京，以及随之而来的雷霆一击上。
夜色深沉，东宫书房的灯光，再次亮至天明。
第四日，天空阴沉，仿佛酝酿着一场更大的风暴。
朝堂之上，气氛比前几日更加压抑。朔风城最新的危急情况，让主张弃城的声音暂时减弱了几分，但救援的具体方案依旧争论不休。皇帝的脸色也更加难看，显然北境的坏消息和朝堂的争吵让他心力交瘁。
景琰按捺住内心的焦灼，没有再强行出头，只是冷眼观察着二皇子党徒的表演，等待着那决定性的时刻到来。
林夙坐镇东宫，如同一个精准的枢纽，接收并发出着一条条指令。通州证人已安全进入京畿范围，正在最后一段秘密路线上。柳文渊等人已准备好犀利的弹劾文稿。赵怀安回报，死士小队已按计划，分批潜出京城。冯静则送来消息，后宫似乎因为崔才人病情稳定（得益于程太医的精心调理和林夙之前安排的饮食调整）而暂时恢复了表面的平静，但暗地里的探查并未停止。
一切，都已准备就绪。只待证人入京，那根点燃炸药的引线。
然而，就在这箭在弦上的关键时刻，一个意想不到的插曲发生了。
午后，三皇子萧景哲罕见地主动来到东宫拜访。
他依旧是一副温文尔雅的模样，言辞恳切，表示对朔风城的战事和太子兄长的忧心“感同身受”，并“无意中”提及，他母族一位在户部任职的远亲，发现近期有一批本该发往北境的常规军械补给，流程上似乎有些“小小的迟滞”。
这话说得云山雾罩，但景琰和林夙都听出了其中的意味——三皇子在暗示，二皇子党可能不仅在救援问题上使绊子，甚至在常规的军械补给上也动了手脚，加剧了朔风城的困境！而他，似乎愿意提供一些“帮助”。
萧景哲是真心相助，还是想趁机搅浑水，火中取栗？他的示好背后，又隐藏着怎样的目的？
景琰客套地应付走了萧景哲，眉头紧锁。
“夙，你怎么看？”他问林夙。
林夙沉吟道：“三皇子此人，无利不起早。他此举，或许是看出二皇子此番难以脱身，想趁机落井下石，并卖个人情给东宫。他提供的线索，未必是假，但需小心验证，以防是他设下的圈套。”
景琰点了点头：“无论如何，先记下。当前首要，还是今晚证人之事。”
时间一分一秒地过去，等待变得格外漫长而煎熬。
夜幕终于降临，京城华灯初上，掩盖了白日里的紧张与喧嚣。
东宫书房内，烛火摇曳。景琰和林夙相对无言，都在侧耳倾听着外面的动静。按照计划，证人应该在戌时前后被秘密送入城内一处安全屋，然后消息会立刻传来。
戌时过了……
亥时也过了……
子时的更鼓敲响，外面依旧一片寂静。
一种不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，缠上了两人的心头。
“不对……”林夙猛地站起身，脸色煞白，“按时间算，早该到了！一定是出了意外！”
就在他话音刚落的瞬间，书房门被猛地撞开，赵怀安浑身浴血，踉跄着冲了进来，他左臂无力地垂下，显然受了重伤，脸上满是血污和惊怒。
“殿下！林公公！”赵怀安的声音嘶哑而急促，带着绝望，“我们……我们中了埋伏！接应队伍在城西三十里的黑风林遭到大批高手伏击！对方早有准备，我们……我们的人死伤惨重！老库吏……老库吏被乱箭射杀了！”
仿佛一道惊雷在脑海中炸开。
景琰和林夙同时僵在原地，脸上瞬间失去了所有血色。
证人……死了？
他们布局多日，寄予厚望，足以扳倒二皇子的关键证人……就这么没了？
所有的谋划，所有的希望，在这一刻，随着赵怀安带来的噩耗，轰然崩塌！
窗外，夜风呼啸，仿佛传来敌人得意的冷笑。
景琰缓缓抬起头，看向林夙，眼中是一片死寂的荒芜，以及在那荒芜之下，即将喷薄而出的、毁灭一切的烈焰。