寅时三刻，天色未明，整个皇城还沉浸在黎明前最深的黑暗中。然而东宫的书房内，灯火通明，萧景琰已穿戴整齐，一身杏黄色朝服衬得他面容清俊，眉宇间却凝聚着一夜未眠的疲惫与一种破釜沉舟的决绝。
林夙侍立在一旁，手中捧着一个看似普通的木匣，匣内装的，却是足以掀起朝堂巨浪的罪证。他的脸色比平日更显苍白，箭伤初愈的手臂隐隐作痛，但眼神却异常沉静，如同深潭，映照着跳动的烛光。
“殿下，一切已准备就绪。”林夙的声音低沉而平稳，“赵统领已安排好人手，在宫门内外暗中警戒，以防不测。石虎的人也已在午门外聚集，只等时机。”
景琰微微颔首，目光落在那个木匣上，指尖无意识地在袖中蜷缩了一下。今日朝会，他将不再是那个隐忍退让的太子，而是要化身利刃，亲手斩断高永这颗毒瘤。成败，在此一举。不仅关乎他个人的地位，更关乎那些无辜孩童的冤屈，关乎边境将士的血汗，关乎这摇摇欲坠的江山社稷。
“夙，你说，父皇看到这些，会如何？”景琰忽然问道，声音里带着一丝不易察觉的复杂。
林夙沉默片刻，缓缓道：“陛下……会震怒。高永所行，已触及国本，动摇社稷。陛下再……再顾念旧情，也容不下此等滔天大罪。”他顿了顿，补充道，“只是，陛下身边耳目众多，高永党羽亦遍布朝野，殿下需防其狗急跳墙，或有人混淆视听。”
景琰冷笑一声：“孤今日，便要看看，这朗朗乾坤之下，还有谁敢为这国贼张目！”他深吸一口气，压下翻涌的心绪，“走吧，上朝。”
与此同时，皇城之外，晨曦微露。越来越多的百姓开始向午门方向聚集。起初只是三三两两，后来竟汇成了数百上千的人流。他们大多衣衫褴褛，面有菜色，是此次春旱的灾民。他们手中没有兵器，只有简陋的竹竿，上面悬挂着陈情书，或是直接跪伏在地，口中喃喃念着“太子仁德”、“感激储君活命之恩”。
这股无声的力量，如同涓涓细流，汇聚成一股不容忽视的声浪，回荡在巍峨的宫墙之外。昨日还在市井间悄然传播的、关于先皇后和太子血统的污秽流言，在这股朴素的民愿面前，显得如此苍白无力，不攻自破。
宫门内的侍卫紧张地注视着外面越聚越多的人群，却见他们只是安静地跪伏，并无冲击宫禁的迹象，心下稍安，但也立刻将情况层层上报。
金銮殿上，百官肃立。龙椅上的皇帝萧彻看起来精神不济，眼下有着浓重的阴影，似乎昨夜也未安寝。他浑浊的目光扫过殿下的臣子，在太子景琰身上略微停顿了一瞬，随即移开。
朝议伊始，依旧是些日常政务奏报。户部尚书钱有道出班，例行公事般地汇报了京畿赈灾的进展，言语间不乏对太子“节省用度、带头捐银”之举的夸赞，但听起来更像是场面话。
紧接着，都察院左都御史刘健出列，他面色凝重，手持笏板，朗声道：“陛下，臣有本奏。近日京中流言蜚语甚嚣尘上，竟敢污及先皇后清誉，质疑太子殿下血统，此等妄言，惑乱人心，动摇国本，其心可诛！臣请陛下下旨，严查流言源头，以正视听！”
此言一出，殿内顿时响起一阵细微的骚动。许多官员下意识地看向太子萧景琰，又偷偷觑向皇帝的脸色。这层窗户纸，终于被捅破了。
皇帝萧彻眉头微皱，尚未开口，礼部一名官员却出列反驳：“刘御史此言差矣。清者自清，浊者自浊。流言止于智者，若因些许市井妄语便兴大狱，岂非显得朝廷心虚，徒惹天下人笑话？况且，宫闱秘事，本就不宜张扬，强行追查，恐有损皇家颜面。”
这明显是和稀泥，甚至隐隐有将事情压下去的意思。
萧景琰面无表情，心中却是一片冰寒。他正欲出列，却听见殿外传来隐隐约约的喧哗声，那声音如同潮水般，虽不激烈，却持续不断。
一名内侍匆匆入殿，跪地禀报：“启禀陛下，宫门外聚集了大量百姓，皆言感念太子殿下赈灾活命之恩，特来叩谢天恩，陈情表意！”
百官皆是一愣。皇帝萧彻也露出了诧异的神色：“哦？有多少人？”
“回陛下，恐有数千之众，皆跪伏于地，秩序井然，口称太子仁德。”
殿内顿时哗然。在这个敏感的时刻，数千百姓自发聚集宫门，为太子请愿，这无疑是一股强大的力量，无声地粉碎了所谓“太子失德”、“血统不正”的谣言。
皇帝沉默了片刻，目光再次投向萧景琰，这一次，带上了更深的审视与一丝难以言喻的复杂。他缓缓开口：“太子，民心所向，你……做得不错。”
景琰出列，躬身道：“儿臣不敢居功。赈灾济民，乃儿臣本分。百姓淳朴，谁予活命之恩，他们便铭记于心。儿臣只是做了储君该做之事。”他语气平静，不卑不亢。
就在这时，一直闭目养神的三皇子萧景哲，忽然轻轻咳了一声，出列道：“父皇，太子兄长仁德爱民，深得民心，实乃我大胤之福。百姓感念恩德，自发而来，正说明父皇教导有方，太子兄长克承圣训。只是……”他话锋一转，面带忧色，“如此多百姓聚集宫门，虽是好意，但终究于礼不合，且恐有小人趁机煽动，生出事端。是否应遣人安抚，让他们散去为好？”
这话听起来冠冕堂皇，实则暗藏机锋，隐隐将“聚众”可能带来的风险扣在了太子头上。
景琰心中冷笑，知道这是三皇子一系的拖延和反击。他不再犹豫，上前一步，声音陡然提高，清晰传遍整个大殿：“父皇！儿臣今日，并非只为回应流言，亦非为彰显功绩。儿臣要弹劾一人，此人位高权重，却欺君罔上，私通外敌，贩运稚童，贪墨军资，罪证确凿，其行令人发指，其罪罄竹难书！”
满殿皆惊！所有人的目光瞬间聚焦在萧景琰身上。
皇帝萧彻的身体微微前倾，眼中精光一闪：“你要弹劾何人？”
萧景琰抬起头，目光如炬，直指站在文官队列前方，一直眼观鼻、鼻观心，仿佛事不关己的司礼监掌印太监——高永！
“儿臣，弹劾司礼监掌印太监高永，通敌卖国，祸乱朝纲！”
“哗——！”
这一声如同惊雷，在金銮殿上炸响！弹劾高永？还是如此重的罪名！太子这是要做什么？疯了不成？
高永终于抬起了眼皮，那双细长的眼睛里没有丝毫慌乱，只有阴冷的嘲讽和一丝被冒犯的怒意。他尖细的嗓音响起，带着惯有的阴阳怪气：“太子殿下，您这是何意？老奴伺候陛下几十年，兢兢业业，忠心耿耿，您怎能听信小人谗言，凭空污蔑老奴？可有证据？”他特意加重了“小人”二字，目光似有若无地扫过萧景琰身后的林夙。
萧景哲也立刻出声：“太子兄长，高公公乃内廷重臣，劳苦功高，若无真凭实据，此等重罪，岂可轻言？恐寒了天下忠臣之心啊！”
不少依附高永或三皇子的官员也纷纷出声附和，一时间，殿内充满了为高永辩护的声音。
萧景琰面对质疑和压力，神色不变，从袖中取出那本最重要的账册副本，双手举起：“证据？自然有！此乃高永与北狄往来，记录其通敌卖国、贩运物资人口的铁证！其上时间、数量、交易对象，一清二楚！更有其私蓄兵马，意图不轨的线索！”
林夙适时上前，将手中的木匣高高举起。
高永脸色微变，但依旧强自镇定：“哼，谁知这是不是有人刻意伪造，构陷咱家！”
“伪造？”景琰冷笑，“那昨夜子时，高公公你派往黑风坳乱葬岗，意图转移罪证、灭口二十三名被拐孩童的五十八名私兵，也是他人伪造不成？可惜，他们已被孤的人尽数歼灭！孩童现已获救，账册原件及你与北狄的密信，皆在此处！”
他猛地转身，对着皇帝重重叩首：“父皇！高永之罪，不止于此！儿臣已查明，当年北疆数批巨额战利品不明去向，皆由高永经手贪墨！他利用职权，在西城别院私设牢狱，囚禁拐卖孩童，意图输送北狄！他更暗中勾结朝臣，结党营私，其罪滔天，人神共愤！儿臣恳请父皇，明察秋毫，严惩国贼，以正国法，以安民心！”
说着，林夙将木匣呈递给御前太监，由太监转呈至皇帝案前。
整个大殿鸦雀无声，只剩下皇帝粗重的喘息声和翻阅账册信件时纸张摩擦的沙沙声。所有人的心都提到了嗓子眼，等待着皇帝的裁决。
高永的脸色终于彻底变了，他死死盯着那个木匣，又猛地看向萧景琰，眼神怨毒如同毒蛇。他噗通一声跪倒在地，声音凄厉：“陛下！陛下明鉴！老奴冤枉！这定是太子殿下受了奸人蛊惑，伪造证据陷害老奴啊陛下！老奴对陛下忠心耿耿，天地可鉴！”
萧景哲也急忙跪下：“父皇，此事牵连甚大，仅凭太子兄长一面之词及这些……来历不明的证据，恐难服众。是否应交由三司会审，细细查证？”
皇帝萧彻没有理会他们的哭诉和求情，他的脸色随着翻阅罪证而变得越来越青，握着信件的手开始剧烈颤抖。那上面记录的一笔笔交易，一句句狂悖之言，如同钢针般扎进他的心里。尤其是那“划江而治”的字眼，更是触碰了他作为帝王最敏感的神经！
“砰！”
皇帝猛地一拍御案，巨大的声响震得殿内百官心头一跳！
他霍然起身，因为极度愤怒，身体都在微微摇晃，指着跪在地上的高永，声音嘶哑暴怒，如同受伤的野兽：“高永！你……你这狗奴才！朕待你不薄！你竟敢……竟敢私通北狄！贩卖孩童！还敢妄图裂土封王？！你……你罪该万死！罪该万死！！”
皇帝的暴怒如同雷霆，瞬间击碎了高永所有的侥幸。他知道，皇帝这次是真的动了杀心，那些证据，尤其是涉及北狄和“划江而治”的内容，已超出了皇帝容忍的底线。
高永瘫软在地，面如死灰，但求生的本能让他还想做最后的挣扎，他涕泪横流，磕头如捣蒜：“陛下！老奴知罪！老奴一时糊涂，被猪油蒙了心！求陛下看在老奴伺候您几十年的份上，饶老奴一命啊陛下！”
然而，此刻的皇帝已被愤怒和一种被背叛的耻辱感淹没，他根本听不进任何求饶，厉声喝道：“来人！将这国贼给朕拿下！剥去官服，打入天牢！给朕严加看管，没有朕的命令，任何人不得探视！”
如狼似虎的殿前侍卫立刻上前，毫不客气地将高永从地上拖起，剥去他那身象征权势的蟒袍。
高永被拖下去时，那双充满怨毒和绝望的眼睛，死死地钉在萧景琰和林夙身上，用尽最后力气嘶喊道：“萧景琰！林夙！你们不得好死！咱家做鬼也不会放过你们——！”
凄厉的诅咒回荡在殿中，令人不寒而栗。
高永倒台的速度如此之快，让许多朝臣措手不及。三皇子萧景哲跪在地上，低着头，看不清表情，但紧握的双拳和微微颤抖的肩膀，暴露了他内心的不平静。他失算了，没想到太子出手如此狠辣果决，证据如此确凿，更没想到皇帝的反应会如此激烈，连一丝转圜的余地都没有。
皇帝余怒未消，目光扫过殿下噤若寒蝉的百官，最终落在萧景琰身上，眼神复杂难明，有赞许，有审视，或许还有一丝不易察觉的忌惮。他沉声道：“太子此次，揭发国贼，有功于社稷。着赏……黄金千两，锦缎百匹。此案，由太子主导，会同刑部、大理寺、都察院，三司会审，务必查个水落石出，所有涉案人员，无论官职大小，一律严惩不贷！”
“儿臣（臣）遵旨！”景琰与三法司主官齐声应道。
这是巨大的信任，也是沉重的责任。意味着太子获得了对此案的主导权，可以名正言顺地清理高永的党羽。
“至于宫外百姓……”皇帝顿了顿，疲惫地揉了揉眉心，“太子，你去安抚一下，让他们散了吧。告诉他们，朝廷已知晓他们的心意，定会妥善安置灾民，不负他们所望。”
“儿臣领旨。”景琰躬身。
朝会在一片诡异而压抑的气氛中结束。百官各怀心思，鱼贯而出。今日这场朝会，注定将改变整个朝局的走向。屹立内廷数十年的权宦高永轰然倒塌，太子萧景琰携民望与肃奸之功，威望空前，而三皇子一系则遭受重创，暂时蛰伏。
萧景琰走在最前面，林夙默默跟在他身后半步的位置。阳光透过高大的宫门照射进来，在地上投下长长的影子。胜利的喜悦并未在景琰心中停留太久，取而代之的是一种更深沉的疲惫和警惕。
高永虽然倒台，但其党羽遍布朝野内外，尤其是那支未被完全剿灭的私兵，以及他临死前的诅咒，都像阴影般挥之不去。三皇子萧景哲绝不会善罢甘休，他必定在暗中寻找反击的机会。
还有那些被救下的孩童……他们的安置，他们口中零碎的信息，“坐船”、“很冷”、“胡子大叔”……这些线索，似乎指向了比京城更远的地方，暗示着一条更深、更黑暗的利益链条。
景琰走出宫门，温暖的阳光洒在他身上，却驱不散他心底的寒意。宫门外跪伏的百姓看到太子出现，顿时发出了更大的欢呼声，纷纷叩首，高呼“太子千岁”、“仁德储君”。
景琰站在高高的台阶上，望着下方黑压压的人群，那些质朴而充满感激的面孔，让他心中涌起一股暖流，也感到了更沉重的责任。他抬手，示意众人安静，然后用清晰而温和的声音，传达了皇帝的旨意，承诺朝廷必将妥善救灾，安抚黎民。
在他的安抚下，百姓们终于渐渐散去，口中依旧念叨着太子的恩德。
待人群散尽，景琰脸上的温和渐渐褪去，恢复了平日的沉静。他侧过头，对身边的林夙低声道：“我们赢了这一仗，但真正的较量，或许才刚刚开始。”
林夙微微颔首，目光投向远方，那里是西城的方向，也是更多未知与危险潜伏的地方。“高永虽倒，其党羽未清，三殿下不会坐视。还有……那些孩童口中的‘胡子大叔’，以及可能存在的、通往北狄的完整渠道……殿下，我们只是掀开了冰山一角。”
景琰默然片刻，缓缓道：“是啊，冰山一角……但既然掀开了，就要把它彻底挖出来，哪怕下面藏着再多的魑魅魍魉。”他的眼神重新变得坚定，“回东宫，立刻开始审讯高永，清查其党羽。还有，想办法，从那些孩童口中，问出更多关于‘船’和‘胡子大叔’的线索。”
“是。”林夙应道。
两人一前一后，走下台阶，身影逐渐融入皇城巨大的阴影之中。宫门外的欢呼声已然远去，但宫墙之内，新一轮的暗流，正伴随着高永的倒台，开始更加汹涌地涌动。权力的棋盘上，一颗重要的棋子被吃掉，但执棋者已然落下了下一子。未来的路，依然布满荆棘，而他们，只能继续前行。