饯别的时候，众人的心情都沉重起来，这一次去竹城是为了百姓，更是为了惜花。竹城原本是伏虎国的首都，归了腾龙之后，连年治理不善，再加上天灾人祸，早就成了苦寒之地。那里曾经被视作伏虎国始祖护义帝的龙兴之处，因此在易主之初，就由书君帝领头在那里大肆破坏，仿佛那里不是腾龙将士们辛苦挣来的土地，自西康朝竹城易主，一直到书君七年书君皇帝攻灭伏虎国，先后有几十万人死在竹城的土地上，为了江山、为了首领，却从来不是为了自己的理想。更荒唐的是，在书君帝摆脱明太后及明氏一族的约束后，听信郁高谗言，在竹城地界实行什么“挖龙脉”之事，企图将伏虎国的所谓“龙气”都散光，殊不知这样一来，又苦了多少老百姓！为了“挖龙脉”，书君帝派他小舅子、妫妃之兄、兆猗的亲舅舅的妫进，前往勘察，并在那里常驻，担任州官。
兆凌即位之后，妫进因为其妹妫飘絮被俘，自己因此变成了朝廷体恤的有功人员，所以俸禄、职权，一切照旧。前文说过，妫进在当地老百姓那里得了一个“雅号”：油耗子是也。当地一句民谚唱的好啊：“油耗子，不打洞，吸人脂膏，让人穷。一年到头勤耕种，换来三寸小白条，一年到头苦忙碌，我吃米糠你偷油。”
且不要再提这位妫进大人，我们把话说回腾龙宫里来。饯别宴依旧设在剪香泾畔“雨烟楼”上。牡丹宫来人转述叶惜花夫妇千叮万嘱的贴心话，倒令兆凌宽心不少。碧鸳用竹笛吹奏一阕《阳关三叠》，卫流云在席上领了总摄政事的旨意，随即泼墨，画了一幅《阳关折柳》，流光不解，笑道：“我就是不懂，大冬天的，哪来的柳树？两个月就回来啦，送的哪门子别嘛！哥，哎呀，你们真啰嗦，喝完这杯，我们就起程吧！那个什么，流光易逝，时间不等人的，对吧！”
兆凌对着鸳儿，从刘夫人的饮食起居，到碧鸳双蝶姊妹两个的细微小事，再到兆黯的生活、学业，统统嘱咐个遍，又拉住牡丹宫来人，让他转达了好些宽慰惜花夫妇的话儿，直到过了晌午，方才启程。
正是：琼楼宴罢情难竟，踏雪绝尘去远。前程似风卷残烟，绒花飞玉絮，骏马思故园。星斗朝晖时光移，流年暗中偷换，人生转瞬空慨叹，一阕阳关曲，待续昔日缘。
且说兆凌带了流光及叶文同着近卫营的人马，纵马往竹城来。到了地方，才知不虚此行。原来：一片萧瑟百业凋，鸟歇彩翼人不行。竹城百姓见了当官的，竟如见了瘟神一般。家家闭门，户户关窗。兆凌正在马上诧异，只听并辔而行的卫流光早就耐不住，大叫道：“这些人怎么回事！难道都不用干活不成！”“我想，大概是刚闹过雪灾的缘故吧！我们现在，该先去州官妫进的衙署里，察查州务才对。”“凌哥哥，我看这些人不对，我们虽然招摇过市，但也没有招他们，为什么见了骑高头大马的就躲成这样！”兆凌对着二人笑道：“让兄弟们都散了吧，各自玩去。五刻之后，在妫进衙署集合，把仪仗撤了，咱们下马，再看看。”流光不屑道：“这样就行啦？”叶文是最文静的，见兆凌说了，忙到后边传话儿去了。一霎时，禁卫营的人马散开，离开了这条街。侯了一刻，果然人声鼎沸，百业重兴。
“到底是怎么了？”兆凌也疑惑起来。见三步开外，有个商贩，他本待好言询问，谁知那人见他天生的高贵气质，惊得拔腿就跑。卫流光猛扑向前几步，扯住那人衣襟，嚷道：“小哥，跑什么？我们又不会吃了你！”叶文道：“请问这位小哥，你做的是小本买卖，难道你不愿意做生意了么！我们是远道来的客人，见你摊上的布偶着实可爱，你却要弃摊而走，是何道理！”“不是我不想做生意，你们是当官的，方才还有那么多人跟着呢！你们别以为我不知道！”“你是守王法的良民，就算我们是当官的，又会把你怎么样？”“呵，当官儿的，我们守王法，可他们守的是自家的法，还不是你们说怎样，就是怎样！当官的没一个好东西！”“这像我说的话呀！凌哥哥，我当初就说过这话，结果，我就认识惜花郎啦。”“这话你说并不奇怪，可这位小哥是个稳重人，他也说这话，看来妫大人为官果真不怎么样。不过，叶孤鹤叶大人在这儿任刺史，他是我姐夫最敬重的人，你想想，叶画圣是何等样人！他选的人才在此为官在此为官难道有差不成！”
“什么！叶画圣！各位是叶惜花什么人？”“怎么，小哥认得我姐夫！”“啊！当然认得！他，大恩人哪！诸位果真是他的亲友？”“那还有假！”“哎呀，恩人哪！”“哎，这——”那个卖布偶的商贩，一下跪倒在地，“叶恩人帮了我们一城的人呐。”
“这是怎么回事儿？姐夫没对我说过呀。”
先皇爷在的时候，对我们这些伏虎国的遗民不仁义，隔三差五的找人来挖断什么龙脉，哪家哪户做事得罪了官府，官府就说他家就是龙脉所在。不仅房子保不住，脑袋还要搬家。过后官府又搪塞上头，说并没有寻到真正的龙脉，可那些小民呢，死了也白死。
叶画圣有一次为他兄弟远赴中华去求药，借道竹城，不知用了什么办法，对官府说，他找到了龙脉，但必须是全城的穷苦百姓去挖才行，并就此报给上头。结果，全城穷人都去挖龙脉，不过挖了些沙土罢了，可是画圣说：‘既然挖了，就带回去，也算留个念想吧。’叶画圣对先帝报说：‘已彻底挖断了龙脉，今后伏虎国永不复起。’当地官员见没什么油水，也就不打这些沙土的主意了。谁知第二日，百姓细看那沙土，竟是纯金！从此之后，好长时间再没人来挖龙脉了。你说，叶画圣不是我们的恩人么！
“我想起来了，那一回显达先生说起，我这身子要调理，就得用中华的雪莲花制成药丸，第二天不见姐夫回来，到了第三日，他的手——我知道了，原来如此。”
且说惜花早先借道竹城的缘由，看官不知，这事还要从当年兆凌的28岁生日说起。这日，叶惜花原说要早早回来，为凌弟庆贺生辰的，谁知书君帝偏偏今日，得了中华睡莲，此花在晚上怒放，书君帝邀画苑众卿乘夜赏花，原也是一番雅兴。惜花为了兆凌，百般推脱。岂料那日，有中华使者前来，书君帝在中华官员面前都要矮三分，何况惜花呢！惜花硬着头皮，直捱到初更上，才能脱身。
兆凌在惜花面前，最是任性。那日满怀希望，从晌午等到黄昏，从黄昏等到月夜，晚膳时，他对着满桌子菜，哪里来的食欲！只喝了两杯冷酒，便拂袖而去，竟全不念千福对他的情分。
惜花在赏花的宴席上如坐针毡，他还不了解他的凌弟么！有时候，对他人是宽宏大量，一颗心只为别人想，有时候又特别小心眼儿，只要一点风吹草动，就惴惴不安，多愁善感了。
“你们知道吗，那一回我郁闷了一整夜，哪里睡得着！姐夫呢？从初更回来，就在我院外守着，他当我不知道呢。哎，第二天，就是显达先生说了一句，想不到，他就真到中华去了。我猜也猜得到，他是顶着‘挖龙脉’的名头去的，哎，还是为了我呀。姐夫。”
“中华那么远，他怎么去的？”“卫大将军，您别问啦，再问他又该说‘姐夫不是凡人’了。”“姐夫不是凡人，你们不信？”“信！现在又没中毒，怎么说起疯话来。”“你们不信就算了。小哥，既然竹城的人们由此致富，那为何见了官府的人就要跑呢？”
“也是这些金子，既帮了我们，又害了我们。您有所不知啊。”
席鹰丞相在飘渺山请下神光，先皇又开始信道家之事，便又派了太子的舅舅叫什么妫进的，来这儿做州官。哎，这个油耗子啊。
他在竹城的蝶陨谷，蒙水之滨，梦蝶泉之东，修了一座慕蝶楼，可朝廷拨给的银两严重不足，他既要修楼还要造景，附近百姓被他盘剥竟尽，落得个十室九空的境况啊。
“妫进只修一座楼，怎么会闹到如此田地呢？”“据说妫大人容貌英伟，性子最是好色。竹城地面上每年都要选花魁娘子，而且无论风尘烟花之地还是平民百姓之家，只要妫大人一句话，人家便只能依从他，要不然就会败家破户了。”“为什么？”“因为妫大人看上的女子，没有别人敢娶。否则那人今生就别想考上功名。”“笑话！功名是朝廷给的，妫进是什么人，他怎么能左右这个呢！”
“因为——那人他出不了竹城，就被锁到大牢里。”“他又没犯错，妫进怎么能说锁就锁呢？”“他不用犯错，妫大人会找他的错处。如果家里有人不服，想向龙都上告的，妫进就把人在竹城地面上抓起来，关进疯人谷里，这辈子别想出来。”“这些事，你怎么会知道？”“我以前是疯人谷看犯人的狱卒，后来到了岁数，才转出来。”
“不管怎么说，你也在他手下干过，怎能揭他的老底呢。”“我自己吃他的苦也不少啊。我们家到我这辈虽说不济，可祖上还是有些名望的。我爷爷留下的一件中华天启御制座椅，那可是我爷爷用毕生所得收来的一件至宝啊，可被他一眼相中，用三寸白纸条子，说收走就收走了，至今连个影子都没瞧见。客官你们说，对我一个在他手下当差的他都这样，那对百姓——”
“岂有此理，妫进如此倒行逆施，难道就没有一个人逃出去到龙都去告他吗？！”“流光，你稳重点儿。”“这就是最奇怪的地方。是有人去了龙都，可是都没有回来。”“为什么？”“这就不得而知了。”
“那这和我姐夫叶画圣有什么关系？你方才可是说过，这些金子，既帮了你们，又害了你们呢。”“当初挖龙脉的时候，叶画圣说过让竹城的百姓去挖。可是妫进说了，那是腾龙公家的，要我们交出矿脉的地理图。可当地保带妫大人去了当初的地方，却发现挖出的只是些沙土而已。妫大人说，金矿被各家私吞了，要用贵重物资冲抵，如果没有，就用各家营生所得冲抵。这不，前些天，闹完雪灾，妫大人的人又上街收冲抵租子来了。”
“这不是朝廷的赋税，你们可以拒不缴纳呀。”“城里的人也想过，可架不住他往你头上扣私通伏虎国余孽的大帽子呀。”“这、这伏虎国都覆灭多时，这不是无中生有么！”“是啊，可皇上不这么认为。这些‘伏虎余孽’过一阵子，就不知所踪了。我家的邻居，就是这样。””那新任刺史叶孤鹤大人呢？”
“这人小民不认识。只知道，前不久死了一个大官，妫进像死了亲爹似的，领着一大群人到他坟头上哭呢。”
“不好了！走，我们见见这个妫大人去！”
兆凌一行离了大街，就进这妫进的衙署来了。那妫进若论容貌，绝不见半点不良之处。毕竟他嫡亲妹子，芳华绝代，他与妫氏一母所生，这一副皮囊令人艳羡。不过在卫流光看来，大抵这世上除了惜花郎之外，再也没有比兆凌更英俊儒雅的了。
只是惜花郎多了几分仙气，乍看之下是可远观不可亵玩的莲花，相处久了，是倾城迷人的牡丹，而凌哥哥呢，乍看是惹人怜爱的秋枫、雏菊，相处久了，就成了劲节、青松了。流光肚里自然没有这些文墨，只是这时他心里的感觉，他说不出来自己从什么时候起，已经离不开兆凌了。他觉得，自己的哥哥卫流云好比栽蔷薇花用的架子，一直希望自己按他的指示生活，就好像有架子的蔷薇只能长在架子上，而兆凌就不同了，他像一把开笼的钥匙，他要流光按自己的个性来生活，即使有不当之处，也只会温和的提点，任何时候，兆凌最在乎的都是流光的感受。但流光不知，兆凌自由孤苦，最怕的就是孤单冷清，若是兄弟爱侣不在一处，心里就不顺畅，实在是个靠情字续命的人！
当下卫流光立在兆凌的身侧，心思早就飞远了。听着妫进满口的甜言蜜语，他早已耐不住性子。兆凌却还在和妫进寒暄。好容易问到正题：“妫大人，朕想宽恕叶孤鹤的过失，不知他现在何处？”
这个问题一出口，妫进的回答让大家都吃了一惊！到底如何，下节细说。
当下妫进对兆凌说出叶孤鹤上任不久，因为奉命前往当年龙脉矿场监督“刁民”继续寻找金矿，不幸积劳成疾，已于三月前身故。兆凌听了这一句，如雷击顶，顿觉胸口憋闷，就像被猛兽向外撕扯的一般，猛地吐出一口血来。卫流光和叶文吃了一惊，急忙扶住他，只是兆凌哪里顾得了自己！缓缓问道：“怎么，这么大的事，朝廷怎么、怎么不知道！”“竹城路途遥远，又没有驿站，报信的快马恐怕此刻还没到龙都呢。”“凌哥哥，人死不能复生，你可要挺着点儿。”叶文一面扶着兆凌一面问道：“那他夫人知不知道？”“这，叶大人上任，没带家眷，只怕嫂夫人也要稍后才知道。”
“昏官！这么大的事，你们就是飞也要飞到龙都去报信，你说路途不便，这区区半月，我们是怎么来的？分明你等心术不正，见叶大人贬了官，打量他就失势了，便欺心害了他性命！”“哎呀，卫将军，我妫进怎么敢！若果真如此，下官的外甥二殿下兆猗就是下场！您不知道，龙都到竹城有官道，可竹城到龙都，五代先皇有定制，那官道不论官民是不能走的，只有皇上可以来去自由。”“你还敢说，小心我手中的宝剑！凌哥哥，你——”卫流光本来还想说下去，见兆凌足下打颤，禁不住心头一紧。“老师他，他是怎么去世的？这、这是怎么回事？！”“圣上，微臣也是一言难尽呐。”
听妫进的说辞，叶孤鹤是按朝廷的旧制，去监督村民开矿，在矿上驻守了两个多月，因条件不济，更兼他本人又有些水土不服，所以积劳成疾而亡。这样说辞，兆凌是无论如何也不会相信的。只是他此刻周身冰冷，连说话的气力都不足了，当下只能问道：“叶大人的官署在哪里？”
妫进忙答道：“圣上，微臣为迎龙都上差巡幸、督察，曾命人在瑕玉元年即一年前修有一座小楼，名叫慕蝶楼，因叶大人初来竹城，便水土不服，下官便将那楼派给叶大人他居住，并且下官也曾好说歹说，劝叶大人不必亲自前去监工，那矿里怕是不会有金子的。可是不巧，前些时日大人来时，偏偏苍天无眼，连降暴雪，雪灾一出，朝廷救济的银两却迟迟不来，所以叶大人才拼了自个儿的性命，竟和那些服役的民夫一同下矿，想得了金银矿，折成银子去补赈灾款的亏空。三个月前，十一月初一那日，本是叶大人生辰，白日里，他很高兴，说那眼龙脉，果然是金矿，已经发现了矿石。下官一听，大喜过望啊！我便加派五百民夫助阵，一同开矿，事后，下官还记录了这些参与开矿的民夫的姓名，给他们都发了辛苦钱。圣上，这可是反了祖制的事啊！我朝可是从来没有服徭役还要给银子的事！但是下官这么做了，还让我的竹师爷记了名册呢！竹师爷！快，快把名册呈上来！”
“行了，妫大人，圣上不想知道这些，您找要紧的说吧。”“是，是。那一天是叶大人上任来第一天夸我。照理，他是下级，我是上官，可我哪敢开罪了他呀！那天见他高兴，我们就在小楼上畅饮几杯，朝廷的赈灾银子也筹到了，这金矿也打开了，按理说什么都好了吧？可叶大人他偏偏，他身体不好，没有几日，龙都的赈灾特使来了，叶大人送了特使回程。也不知是不是迎候的事情太多太杂，他就累倒了。按说下官比他痴长几岁，可我真是像伺候亲爹一样，啊不！是比伺候亲爹还用心，可是、哎呀，这回，这回我浑身是嘴，也说不清楚了！哎呀，嘿嘿，哎，哼哼哪！他去了，微臣我的心里——”妫进居然瘫坐在官座上，嚎啕大哭起来。这时，五十六七岁的竹师爷悄悄告道：“大人，您不要失仪了。”只这几个字，妫进一惊，收了泪，道：“圣上，微臣所说的都是实情，若有半句掺假，愿受车裂之刑！”
妫进的话，半真半假。只是兆凌这时，什么都听不进。他大惑不解，叶孤鹤的身体一向是极好的。认识他五年以来，兆凌从来就是执弟子礼的，两人关系十分亲密。几乎每隔十天半月的，便要相互走动。只有他中剧毒的时候，才有意躲开他大半年。所以据兆凌看来，叶孤鹤从没得过大病，就是小病也没见他害过。要说兆凌自己会水土不服，谁都会信，只是这事若换在叶孤鹤身上，恐怕谁都不会信的。
话分两头，且说叶惜花正在府中思念他的凌弟，蓦地觉得心神不定，试着用秦药圣前日传他的读心术推算，果然得知兆凌的心境不好，旧病复发之事。他要亲赴竹城，千福苦劝，他只是不听，半夜里偷跑出去。却把多时调养得来的功力毁于一旦。地藏王怜悯惜花仁义重情，亲自把他送回牡丹宫。那日碧鸳得知惜花伤势加重，亲自入府来探视。千福一时乱了方寸，竟说起惜花出府的缘故来。这样一来，惜花的伤固然不会立时就好，却又多了一个担惊受怕的人。
毕竟叶孤鹤因何殒命，惜花的伤能否如愿痊愈，容下文详情。