银匙与惧之枝的接触，仿佛将一根烧红的铁钎探入了极寒的冰水之中，瞬间引发了剧烈的、近乎毁灭性的能量冲突。
塞拉的意识如同被投入了搅拌机，银匙上传来的反噬力量几乎要将他紧握的手指震碎。惧之枝所蕴含的、凝聚了整个幻梦境暗面以及他们自身挣扎的恐惧能量，其庞大与污秽远超想象，根本不是个人意志所能轻易干涉。
然而，就在银匙的光芒即将被那浓郁的暗紫色灵光彻底吞噬、塞拉的意识也快要因过载而崩溃的千钧一发之际——
某种更高层次的、无法理解的存在，似乎被这胆大包天的“接触”行为所触动。
银匙之上，那些古老符号的流转方式骤然改变，不再是试图去理解或压制惧之枝的能量，而是仿佛变成了一个通道，一个坐标！
一瞬间，一股冰冷、浩瀚、完全超脱了人类理解范畴的意志，顺着银匙建立的微弱联系，短暂地“瞥”了一眼罪渊，瞥了一眼那新生的惧之枝。
那并非恶意，也非善意，而是一种纯粹到极致的、对“存在”本身的漠然审视。是门之钥，是时空本身的主宰——尤格·索托斯（Yog-Sothoth）的力量，透过银匙这个与其概念相关的器物，对于惧之枝这种奇特产物投来了一丝微不足道的、几乎可以忽略不计的“关注”。
仅仅这一丝“关注”的降临，所带来的位格上的绝对压制，就让那狂暴的惧之枝猛地一滞！
其散发出的暗紫色恐惧灵光如同被无形的巨手强行按捺下去，光芒瞬间黯淡了数倍。周围那些疯狂躁动、汹涌扑来的恶念体，也如同被按下了暂停键，动作变得迟滞、混乱，发出了困惑而不安的嘶鸣。
就是现在！
“走！”霍克反应最快，尽管不明白发生了什么，但战机稍纵即逝。他机械臂猛地向前轰出一记强大的能量冲击，暂时清空了一小片区域，一把拉住几乎虚脱的塞拉。
“撤退！退回通道！”摩根教授大吼，典籍绽放出最后的光芒，为他们指引来时之路的方向。
艾米丽迅速收起记录板，马克和索菲亚搀扶起精神透支的莉娜和其他锚点者，小队以一种近乎狼狈的姿态，抓住这来之不易的、由未知存在偶然赐予的喘息之机，向着罪渊边缘、那尚未完全闭合的通道全力冲去。
身后，是暂时被压制但显然不会持续太久的惧之枝，以及无数从迟滞中逐渐恢复、再次发出疯狂咆哮的恶念体。
他们的逃亡艰难而仓促，每个人都带着伤，精神与肉体都濒临极限。但当他们最终踉跄着冲回密斯卡托尼克大学地下那熟悉的、布满铅板与符文的“静滞之间”时，所有人都有一种恍如隔世、劫后余生的虚脱感。
然而，现实世界的景象，却并未给他们带来丝毫安慰。
刚刚从极端异常的罪渊脱离，感官尚未完全调整回来，但他们立刻就察觉到了不对劲。
空气中弥漫着一种难以言喻的粘滞感，仿佛时间的流逝变得不再顺畅。灯光的光芒似乎带着一种奇怪的拖影，仪器的嗡鸣声听起来时快时慢，极不稳定。
“时间错位……加剧了……”艾米丽喘着气，看着手中记录板屏幕上疯狂跳乱、甚至偶尔出现倒流迹象的时间戳，脸色难看至极。
他们挣扎着走出地下设施，来到密大校园。眼前的景象让他们的心沉入了谷底。
校园街道上，几个学生保持着走路的姿势，却如同卡顿的影像般，在原地重复着抬腿、落下的动作，脸上是一片空白茫然。一个抱着书本的教授突然愣住，困惑地看了看四周，仿佛失去了刚才几秒钟的记忆，摇摇头继续往前走。远处，一辆汽车的尾灯光芒在亮起与熄灭之间疯狂闪烁，仿佛同时存在于两个不同的时间点。
“月背的‘时间锈蚀’……可能已经严重到直接影响现实世界了……”摩根教授的声音充满了疲惫与骇然，“而且……这感觉，和罪渊里的恶念潮很像，但……更加弥散，更无孔不入。”
灭世的危机，不再遥远的概念，而是化作了眼前这些诡异而令人心悸的日常错乱，近在眼前。
而塞拉，他所承受的远不止这些。
一回到现实世界，他眉心的烙印就传来了前所未有的异常反应。
一股微弱却极其顽固的暗紫色能量波动，仿佛一根无形的丝线，穿透了维度的阻隔，从遥远的幻梦境罪渊深处，与他的烙印建立了某种诡异的远程共鸣！
那根由他“催生”的惧之枝，即便相隔无数空间，其散发出的恐惧气息，依旧在持续不断地撩拨、侵蚀着他的意识。
他的脑袋里像是被塞进了一个不断低语着各种恐惧场景的蜂巢，嗡嗡作响。眼前时不时闪过印斯茅斯的幻影、格赫罗斯的迫近、月背的锈蚀、时间的错乱……意识开始变得模糊，难以集中精神，一种源自灵魂深处的疲惫与沉重感，几乎要将他压垮。
每一次共鸣的悸动，都像是在提醒他：看啊，这就是你亲手参与催生出来的灭世之火，它正在燃烧，并且通过你，感受着这个即将被它吞噬的世界。
沉重。
无比的沉重。身体像灌了铅，心灵更像背负着整个正在缓慢走向崩坏的世界。
他几乎是被霍克和马克搀扶着，回到了临时作为指挥中心的实验室。
实验室里一片繁忙景象，各种仪器全开，安吉尔博士正脸色铁青地站在主屏幕前，上面显示着全球各地报上来的、越来越频繁的时间异常数据。研究人员们步履匆匆，声音压抑，空气中弥漫着一种末日将至的恐慌感。
安吉尔看到他们回来，尤其是看到塞拉的状态，眼中闪过一丝复杂的神色，快步走来：“你们回来了？情况怎么样？塞拉他……”
霍克摇了摇头，面色沉重：“一言难尽。先让他休息。”
他们将塞拉扶到墙边的一张椅子上坐下。
塞拉靠在冰冷的墙壁上，剧烈地喘息着，努力对抗着脑海中那持续不断的恐惧低语和烙印传来的共鸣刺痛。他抬起头，模糊的视线看向实验室中央。
安吉尔博士已经回到了主屏幕前，正语速极快地与摩根教授和艾米丽交流着，试图将从罪渊带出的零星数据与现实世界的剧变联系起来。他们的表情专注、焦急，甚至带着一种学者特有的、面对终极难题时的兴奋与恐惧交织的狂热。
他们还在努力，还在分析，还在试图从绝望中寻找那一丝几乎不存在的可能性。
可是……
塞拉看着他们忙碌的身影，看着屏幕上那些不断跳动的、预示着文明末日的冰冷数据，感受着自己脑海中那根与灭世之火紧密相连的“弦”在不断震颤……
一种前所未有的迷茫，如同冰冷的雾气，缓缓笼罩了他。
“我们……还能做什么？”
这个念头不受控制地浮现。
阻止惧之枝？他们差点全军覆没，仅仅其诞生的前兆就几乎摧毁他们，甚至需要依靠未知存在的偶然干预才侥幸逃生。
阻止时间锈蚀？其根源在月背，连远古文明都因此湮灭。
阻止格赫罗斯？那是行走的星系级灾难。
阻止阿撒托斯？更是天方夜谭。
他们付出了惨重的牺牲，穿越了无数的危险，甚至最终“成功”地……催生了加速毁灭的钥匙。
现在，他拖着这具与灭世之火共鸣的身体，坐在这里。还能做什么？
分析数据？寻找弱点？这些安吉尔和摩根他们更擅长。而他，塞拉·华特力，一个从印斯茅斯灾难中幸存下来的“门扉”，一个被外神烙印的容器，此刻最大的“作用”，似乎就是作为一个遥远的感应器，切身感受着世界是如何一步步滑向深渊。
他的指尖无意识地摩挲着一直紧握在手中的银匙。
冰凉的金属触感传来，匙身上那些古老的符号依旧沉默。这把钥匙曾带给他力量，带给他指引，甚至刚才在罪渊引发了奇迹。
但现在，它似乎也沉默了。
前路仿佛被浓重的、绝望的迷雾彻底笼罩，看不到任何方向。
沉重的喘息渐渐平复，但内心的迷茫却愈发深邃。他靠在墙上，看着实验室里的一切忙碌，感觉自己像一个抽离的旁观者，一个提前知晓了悲剧结局却无力改变的观众。
灭世已近在眼前。
而他，手握钥匙，身负烙印，却不知该指向何方。
指尖的摩挲，成了唯一能让他感到些许安定的动作，仿佛在无声地询问着这把古老的造物：
接下来，该怎么办？