帝都的清晨，是被各种声音唤醒的。贩夫走卒的吆喝声、车轮碾过青石板的轱辘声、茶馆伙计泼水扫地的哗啦声，以及那若有若无、从皇城方向传来的钟鸣，共同交织成一曲充满烟火气的繁华乐章。
朱府那处幽静的客院中，凌九霄伸了个大大的懒腰，推开雕花木窗，深深吸了一口带着早点香气和淡淡煤烟味的空气。
**“啧，还是地面的空气闻着踏实，下面总坛那股子硫磺味儿，闻久了真怕自己也腌入味了。”** 他扭头对正在梳妆的沐清歌笑道，“清歌，你说咱们是去吃豆汁儿焦圈呢，还是来碗卤煮火烧？”
沐清歌对着铜镜，将最后一支玉簪插入发髻，闻言无奈地笑了笑：“九霄，今日便要行事，还是稳妥些，在府中用些清淡早膳吧。” 经过几日调养，她伤势尽复，容颜更胜往昔，眉宇间那份属于圣女的清冷中，多了几分人间烟火的柔和。
**“也行，朱胖子家的厨子手艺不赖。”** 凌九霄从善如流，随即挤眉弄眼道，“等事儿办成了，哥带你吃遍帝都！从南城吃到北城，从东市吃到西市！”
这时，墨尘推门而入，依旧是那身洗得发白的青衫，手里拎着个油纸包，一股诱人的肉香顿时弥漫开来。
**“刚出锅的蟹黄汤包，趁热。”** 他将油纸包放在桌上，自顾自倒了一杯清茶。
**“嘿！还是老墨懂我！”** 凌九霄欢呼一声，毫不客气地抓起一个，咬破薄皮，吸吮着鲜美的汤汁，烫得直抽气也舍不得停下。
沐清歌也微笑着坐下，小口品尝。她知道，这是行动前最后的宁静时光。
用罢早膳，三人神色一肃。
**“都安排好了？”** 凌九霄看向墨尘。
墨尘点了点头：“朱富贵已打点好承天门附近的耳目，至少初期不会有人刻意刁难。但皇榜之下，龙蛇混杂，内卫司的暗探是免不了的。一切见机行事。”
**“明白。”** 凌九霄深吸一口气，脸上那玩世不恭的神情收敛起来，眼神变得锐利而沉稳。他走到房间角落一个不起眼的箱子前，打开，里面是朱富贵提前准备好的各种行头——药材箱、银针包、以及几套符合郎中身份的朴素衣衫。
他迅速换上一件半新不旧的青色长衫，将凌霄剑用布条仔细缠绕，伪装成捣药杵的模样插在药箱旁，又对着镜子，运起内力微微调整面部肌肉，使得轮廓看起来比实际年龄成熟几分，眉宇间添上几许风霜之色。最后，他拿起一个小瓷瓶，倒出些药水在手上搓了搓，一双原本修长有力的手顿时变得略带粗糙，指甲缝里甚至模拟出了些许药渍。
**“怎么样？像不像个走街串巷、有点真本事又不得志的野郎中？”** 凌九霄转过身，压低嗓音，语气也带上了几分市井的圆滑。
沐清歌仔细端详，眼中露出惊叹之色：“若非早知道是你，几乎认不出了。只是……这气质转变也太大了些。”
**“嘿嘿，这就叫专业！”** 凌九霄得意地挑了挑眉，瞬间又破了功，惹得沐清歌莞尔。
墨尘也微微颔首：“易容之术尚可，关键在于神态举止，莫要露出马脚。尤其是你的眼神，太过明亮，需再收敛几分。”
凌九霄依言调整，将那份属于剑心通明者的神光内敛，眼神变得平和甚至略带一丝疲惫，活脱脱一个为生计奔波的中年郎中。
**“我去了。”** 他背起药箱，对沐清歌和墨尘郑重地点了点头。
**“万事小心。”** 沐清歌轻声叮嘱，美眸中含着关切。
墨尘则递给他一枚看似普通的铜钱：“若遇紧急情况，捏碎它，我能感知大致方位。”
凌九霄接过铜钱，收入怀中，不再多言，转身推开院门，融入了朱府早起忙碌的仆役人流中，几个转折，便消失不见。
承天门广场，位于皇城正南，乃是朝廷颁布诏书、昭告天下的重要场所。平日这里庄严肃穆，今日却因一张明黄色的皇榜而变得人头攒动，喧闹异常。
皇榜高悬，上面详细陈述了七公主的“怪病”症状，并言明，若有能治愈者，赏黄金万两，赐爵位，并可向皇帝提出一个不违背道义伦常的要求！
重赏之下，必有勇夫。广场上聚集了形形色色的人：有须发皆白、仙风道骨的老道；有身穿异域服装、带着古怪宠物的巫师；有背着药箱、一脸自信的游方郎中；也有不少来看热闹的百姓，将广场围得水泄不通。
皇榜下方，设有一张长案，后面坐着几名面无表情的大内太监和两名眼神锐利、气息沉稳的带刀侍卫，显然是内卫司的人。所有欲揭榜者，需先经过他们的初步考核。
考核方式简单而粗暴——辨药！长案上摆放着数十个密封的小瓷瓶，瓶身没有任何标签。应试者需随机抽取一瓶，仅凭闻味、观色（可倒出少许），说出瓶中为何物，甚至要指出其产地、年份、药性。能准确说出三种以上者，方有资格入宫一试。
这显然是为了筛掉那些滥竽充数、企图撞大运的庸才。已经有不少人兴冲冲而来，灰溜溜而去，有的甚至因为说错药性，被侍卫当场呵斥驱逐。
凌九霄挤在人群中，冷眼旁观。他发现那几个太监和侍卫看似公正，实则眼神交流间，对某些特定打扮（如道士、有名气的医者）的人会稍微宽松，而对那些看起来寒酸或无名的郎中则格外苛刻。
**“啧，哪儿都少不了看人下菜碟。”** 他心中冷笑，并不急于上前。
这时，一位号称“岭南药王”的老者上前，抽中一瓶，嗅了嗅，自信道：“此乃百年血竭，产自滇南，色如琥珀，气味腥甜，主治跌打损伤，活血化瘀。”
案后一名太监微微点头，正要记录。突然，一个懒洋洋的声音响起：
**“老人家，您这鼻子……是不是年轻时让瘴气熏过？这分明是‘赤石脂’，用朱砂和赭石炼制的玩意，看着像血竭，闻着也有点像，但药性南辕北辙，一个是活血，一个是镇惊安神。您这要是给内伤的人用了，怕不是要直接送走哦？”**
众人哗然！只见一个背着破旧药箱、貌不惊人的青衫郎中，不知何时挤到了前面，正歪着头，一脸“我是为你好的”表情看着那“岭南药王”。
“岭南药王”顿时涨红了脸：“黄口小儿！你懂什么！老夫行医六十年，岂会认错！”
凌九霄也不争辩，对太监拱了拱手：“公公，可否取少许粉末，置于清水中？血竭入水即沉，色渐散；赤石脂入水则浮，水色泛红。”
太监将信将疑，依言操作。果然，粉末入水后漂浮水面，清水渐渐变成淡红色！
事实胜于雄辩！“岭南药王”目瞪口呆，羞愤难当，掩面而去。
人群顿时对凌九霄刮目相看。那太监也深深看了他一眼，语气缓和了些：“先生如何称呼？”
**“鄙姓霄，行九，江湖朋友抬爱，叫一声霄九。”** 凌九霄随口胡诌了个名字，神态不卑不亢。
**“霄先生，请试药。”**
凌九霄随意抽取了一个瓷瓶，拔开塞子，放在鼻下轻轻一嗅，随即盖上，淡然道：“西域火龙涎，非药，乃是一种罕见香料，产自死亡之海深处的火蜥蜴巢穴，点燃后有微弱致幻、催情之效……嗯，宫里用这东西，不太合适吧？” 他最后一句压低了声音，带着几分戏谑。
那太监脸色微变，眼中闪过一丝惊疑，连忙示意他通过。这火龙涎极其罕见，连太医院库存都极少，此人竟能一口道破，其实力深不可测！
凌九霄顺利通过初试，拿到了一面入宫的腰牌。在他转身离开时，并未注意到，广场边缘一座茶楼的雅间窗口，一道阴冷的目光始终跟随着他，直到他的背影消失在通往皇宫的甬道尽头。
那目光的主人，低声对身后阴影处吩咐：“去查查这个‘霄九’的底细。总觉得……有些眼熟。”
凌九霄踏着沉稳的步伐，走向那扇象征着天下权力核心的朱红宫门。宫门在他身后缓缓闭合，将市井的喧嚣隔绝在外。
前方，是深似海的宫闱，是未知的挑战，也是揭开谜团的关键一步。
**“皇宫大内……小爷我来逛一圈了。”** 他心中默念，嘴角勾起一抹无人察觉的弧度。