北部荒原的苍凉景象逐渐被南部沼泽湿润、沉闷的空气所取代。腐烂植物的气息与某种数据霉变的味道混合在一起，形成一种独特的、令人不适的氛围。参天蔽日的、枝叶呈现不健康墨绿色的巨木下，是深不见底的泥沼和水洼，其中偶尔有带着荧光的数据气泡咕嘟冒出，破裂时散发出微弱的干扰波。
伊森如鱼得水，他熟悉地带领队伍在看似无路可走的沼泽中穿行，避开那些散发着吸力的数据流沙和潜伏在浑浊水下的、由恶意代码构成的“沼泽潜伏者”。
“快到了，”伊森指向前方一片被浓雾笼罩的区域，“那就是‘迷雾小镇’，三不管地带。镇子里规矩就一条——别在‘管理者’眼皮底下闹出人命（指永久删除角色数据），其他的，各凭本事。”
随着靠近，雾气愈发浓郁，能见度急剧下降。这雾并非自然形成，而是某种持续性的、范围极广的视觉干扰场，连林乐天的机械义眼视野都受到了不小的影响。小镇的轮廓在雾中若隐若现，建筑风格杂乱，既有简陋的木质棚屋，也有废弃的金属集装箱改造的居所，甚至还能看到一些半嵌入沼泽的、前文明风格的混凝土残骸。
踏入小镇范围，一种被无数道目光注视的感觉瞬间袭来。雾气中，隐约可见一些身影或倚在墙边，或蹲在屋顶，眼神或冷漠、或好奇、或毫不掩饰地带着审视与算计。这里的玩家，平均等级或许不高，但那股在刀尖上舔血磨砺出的精悍与警惕，却不容小觑。
【系统提示：进入特殊区域【迷雾小镇】。本地规则：安全区限制解除（允许pK），死亡惩罚加倍。侦测到高强度信号干扰，部分通讯及地图功能受限。】
“跟紧我，别乱看，也别轻易搭话。”伊森低声提醒，他收敛了之前在遗忘海岸的些许跳脱，整个人变得沉稳而干练，显然深知此地的险恶。
他带着众人七拐八绕，来到一间看起来毫不起眼、门口挂着个生锈齿轮标志的木屋前。有节奏地敲了敲门，木屋滑开一道缝隙，一只冰冷的电子眼扫视了一下外面，随后门才无声打开。
屋内光线昏暗，弥漫着机油和某种信息素的味道。空间不大，堆满了各种叫不出名字的零件和仪器。一个穿着油腻工装、半边脸被机械义体取代的老者，正坐在工作台前，摆弄着一个不断冒出电火花的装置。
“老瘸子，带几个朋友来照顾你生意。”伊森熟络地打招呼。
被称作老瘸子的老者头也没抬，声音沙哑带着电流杂音：“伊森小子？还没死在外面？哼，带人来？规矩懂吧？”
“懂，信息费抽一成，装备维修打八折，安全屋使用按小时计费，绝不给您老惹麻烦。”伊森笑嘻嘻地说，同时示意林乐天等人稍安勿躁。
老瘸子这才停下手中的活，抬起那只完好的、却异常锐利的眼睛，扫过林乐天四人。“生面孔，气息…有点意思。说吧，想要什么？情报？装备？还是…‘洗身份’？”
“情报。”林乐天上前一步，平静地开口，“关于‘守夜人’，以及最近任何不寻常的、涉及系统底层的事件。”
听到“守夜人”三个字，老瘸子的眼神微微一动，那只机械义眼发出细微的调整焦距的声响。他盯着林乐天看了几秒，才缓缓道：“‘守夜人’…那可是老黄历了。价格不菲。”
“开价吧。”
老瘸子报出了一个足以让普通玩家倾家荡产的数字，其中还包括几种稀有的工程学材料。林乐天没有犹豫，直接从团队仓库中划拨了出去（之前在副本和遗忘海岸的积累此刻派上了用场）。
看到对方如此爽快，老瘸子脸色稍霁，他慢悠悠地从工作台底下摸出一个布满灰尘的数据存储器，插入了接口。
“守夜人，活跃在上个版本末期到本版本初期的神秘组织，成员多是顶级玩家和部分觉醒的高级Npc。他们相信《新时代》世界存在‘真相’，并致力于对抗某种…‘系统性的腐化’。大约两年前，他们的大部分成员在一次大规模行动后销声匿迹，据说是去了‘彼岸’，再也没有回来。留下的，只有一些零星的据点和…无尽的麻烦。”
全息影像上显示出一些模糊的截图和文字记录，都是关于守夜人过往活动的只言片语。
“至于不寻常的事件…”老瘸子敲了敲桌子，“最近确实有点怪。首先是系统维护的频率和范围增加了，尤其是对旧版本数据区的扫描和清理；其次是部分高级副本的难度和AI行为模式出现了无法解释的微调，更像是…‘活’了过来；最后，是一些关于‘数据幽灵’的传闻——有玩家声称在非任务区域遇到了行为逻辑完全异常、甚至能短暂对话的Npc或者…根本不是Npc的东西。”
老瘸子意味深长地看了林乐天一眼：“你们身上，有那种‘麻烦’的味道。是被盯上了吧？”
林乐天不置可否：“有没有办法联系上可能还存在的守夜人成员？或者找到他们留下的更具体的线索？”
老瘸子摇了摇头：“难。守夜人行事隐秘，就算还有残党，也必然潜伏极深。不过…”他顿了顿，“大约半个月前，有个自称‘信使’的家伙在黑市放出过风声，说要寻找‘能看到规则裂纹的人’。当时都以为他是疯子，但现在想想…或许有点关联。那家伙最后出现的地方，是镇子东边的‘锈蚀码头’。”
锈蚀码头！又是一个新的线索点！
“多谢。”林乐天记下了这个信息。
就在他们准备离开时，老瘸子突然又开口道：“看在你们这么大方的份上，免费送你们一条消息。最近镇子里来了几拨生面孔，不像是来淘货或者避难的，倒像是在找什么人…或者什么东西。你们自己小心点。”
离开老瘸子的店铺，外面的雾气似乎更浓了。伊森的脸色有些凝重：“老瘸子不会无的放矢，他说有人盯上，那肯定就是被盯上了。可能是巡猎者的眼线，也可能是其他对‘守夜人’或‘初始之火’感兴趣的势力。”
“先去锈蚀码头。”林乐天做出决定。无论如何，找到那个“信使”是当前最直接的突破口。
然而，他们刚刚穿过一条堆满废弃集装箱的小巷，异变突生！
两侧集装箱的阴影中，骤然射出数道快如闪电的黑色身影！这些人全身笼罩在暗色伪装服中，动作整齐划一，无声无息，使用的武器是特制的、能够极大程度屏蔽系统战斗记录的数据切割刃！
偷袭！而且是有备而来，目标明确！
“小心！”林乐天反应极快，侧身避开了直刺后心的利刃，反手一剑格开另一道攻击，剑刃相交迸发出一串细密的代码火花。
老唐怒吼一声，巨剑横扫，逼退了从侧面袭来的两人。苏安安瞬间撑起奥罗拉护盾，挡住了数枚悄无声息射来的、带有沉默效果的数据钉。诺拉则迅速后撤，手中出现两把能量手枪，精准的点射干扰着敌人的阵型。伊森更是如同泥鳅般滑溜，利用对地形的熟悉，不断用那把奇特步枪进行骚扰射击。
战斗在狭窄的巷战中瞬间白热化。这些袭击者实力极强，配合默契，显然不是普通的匪帮。他们的攻击刁钻狠辣，专门针对林乐天团队成员的技能特点和配合习惯，仿佛对他们的数据了如指掌！
“是专业杀手！可能是‘清道夫’（玩家中的雇佣兵组织）！”伊森在闪避间隙喊道。
林乐天眼神冰冷，他感受到了这些人身上带着一丝与巡猎者同源的、冰冷的系统气息，但更加隐蔽，更像是…被系统授权或默许的“外包”单位。他们的目的，恐怕不是杀人，而是捕获或者…测试！
【根源编码】的重构还未完成，无法动用。林乐天只能依靠【火种烙印】带来的规则感知和自身顶尖的操作与之周旋。他发现，这些袭击者的攻击虽然凌厉，但似乎受到某种限制，不敢动用大范围的、可能引发系统警报的技能。
“他们有所顾忌！利用环境！”林乐天立刻洞悉了关键。
他猛地一脚踢向旁边一个堆叠不稳的集装箱，同时剑尖点向连接处的数据节点！集装箱轰然倾倒，砸向袭击者，逼得他们阵型一乱。
“安安，干扰左侧区域的雾气浓度！诺拉，计算右侧管道破裂的数据溢出点！”
团队心领神会。苏安安调动奥罗拉能量，并非攻击，而是影响周围的数据场，使得左侧的雾气瞬间浓稠如墨，极大地阻碍了视线。诺拉则一枪击穿了右侧一根粗大的、流淌着废弃能量的管道，灼热且带有混乱属性的数据流喷涌而出，形成了小范围的危险区。
袭击者们的行动顿时受阻，他们完美的配合在突变的环境下出现了破绽。
“反击！”林乐天看准机会，剑光如龙，直取其中一个因躲避数据流而露出空当的袭击者。老唐同时发力，巨剑带着千钧之势压下！
噗嗤！
两名袭击者被瞬间“击杀”，身体化为白光消散（迷雾小镇死亡惩罚，角色数据暂时冻结并随机复活）。
剩余袭击者见事不可为，毫不恋战，立刻抛下几颗数据烟雾弹，身影融入浓雾之中，消失得无影无踪。
战斗来得快，去得也快，巷子恢复了寂静，只留下战斗的痕迹和弥漫的数据烟尘。
“妈的，这帮孙子，跑得真快！”老唐骂了一句，检查着自己的状态。
“他们不是普通玩家。”诺拉冷静地分析着刚才记录的战斗数据，“攻击模式高度优化，针对性极强，而且…他们似乎能一定程度上预读我们的技能公共冷却。”
林乐天蹲下身，捡起一块袭击者消散后留下的、边缘仍在微微闪烁的黑色碎片。“是‘影刃’的人。”他认出了这个标志性的碎片，“一个活跃在灰色地带的顶级pK公会，据说承接各种见不得光的委托，包括…系统发布的一些‘脏活’。”
事情越来越复杂了。系统的追捕，其他神秘势力的介入，现在连玩家中的顶级杀手组织都牵扯了进来。
“我们必须更快。”林乐天站起身，目光锐利地望向锈蚀码头的方向，“在更多的人和势力找上门之前，找到那个‘信使’，揭开守夜人留下的秘密。”
迷雾小镇的暗流，才刚刚开始涌动。而他们，已然身处漩涡中心。