天还未亮，长安西市的晨雾里就飘着淡淡的墨香。吏部衙门前的空地上，早已支起了数十张长案，案上摆着笔墨纸砚、算筹、木尺，甚至还有几架拆开的水车零件和装着谷种的布包——这是为特科考试准备的“考场”。
李瑁一身常服，站在廊下看着陆续赶来的考生。为首的是个背着半旧书箧的青年，正是苏明远。他昨日特意提前来看过考场，此刻熟门熟路地找到算科的位置，放下书箧时，里面的算筹“哗啦”作响。紧随其后的是赵二柱，他扛着个沉甸甸的木匣子，里面装着他连夜改良的夯机模型，木头上还沾着新鲜的木屑。更远处，老农陈九背着个竹篓，里面是他培育的改良谷种，用粗布小心翼翼地裹着，生怕碰坏了。
“人来得差不多了吧？”李瑁问身边的文选司郎中。
郎中翻看名册，点头道：“回殿下，三百二十七人，一个不少。算科八十七人，工科六十九人，农科一百零三人，海科六十六人，比最初报备的还多了十七个——听说都是昨晚听说消息，连夜从邻县赶过来的。”
李瑁轻笑：“来得巧，正好让他们赶上。”他抬眼望向东方，晨曦正刺破云层，“开考吧。”
随着郎中一声令下，考生们各自就位。算科考场里，苏明远铺开纸，提笔蘸墨，目光落在考题上：“已知长安城外三条水渠，甲渠长十二里，宽三丈，乙渠长八里，宽两丈，丙渠长十里，宽两丈五尺。若总引水量为每日一千二百石，按渠宽与长度的比例分配，各渠每日应分得多少？另，甲渠途经沙地，每日渗水率为百分之五，乙、丙渠为黏土地，渗水率为百分之二，实际可用于灌溉的水量各为多少？”
这题看似复杂，苏明远却不慌不忙。他先算出三条渠的“过水面积与长度乘积”——这是他根据水流规律总结出的分配系数，甲渠是12x3=36，乙渠8x2=16，丙渠10x2.5=25，总系数36+16+25=77。随后按比例分配，甲渠得1200x36\/77≈558.44石，乙渠1200x16\/77≈249.35石，丙渠1200x25\/77≈392.21石。接着算渗水后水量，甲渠558.44x(1-5%)≈530.52石，乙渠249.35x(1-2%)≈244.36石，丙渠392.21x(1-2%)≈384.37石。他算得又快又准，算完还不忘验算一遍，确保数字无误。
隔壁工科考场的赵二柱正对着考题琢磨：“如何改良夯机，使单人操作的夯力提升一倍？要求成本不增加，材料仅限木材与铁件。”他打开木匣子，取出零件开始拼装。原本的夯机是简单的杠杆结构，他在支点处加了个可拆卸的齿轮组，又在夯锤底部安了块弧形铁板，“这样一来，下落时齿轮能借惯性蓄力，铁板能减少与地面的摩擦，省力还增力！”他边装边解说，手指粗糙却灵活，额头上的汗珠滴在木头上，晕开一小片深色。
农科考场的陈九则在回答“盐碱地改良三策”。他写道：“一曰‘泡田洗盐’，引淡水漫灌，使盐分随水排出；二曰‘种植耐盐作物’，如苜蓿、甜高粱，既能改良土壤，又能作饲料；三曰‘增施有机肥’，用牛羊粪与秸秆混合发酵，改善土壤结构。”他还画了幅简易的灌溉示意图，标注着“先灌后排”的水流方向，笔触虽糙，却一目了然。
海科考场最是热闹。考生们围着一张巨大的手绘海图，上面标着从广州到波斯湾的航线。考题是“夏季从广州出发，如何利用季风与洋流，最短时间抵达波斯湾？若遇台风，应如何规避？”一个老水手站起身，用手指着图上的“马六甲海峡”：“夏季吹西南风，船出广州后，借风力向西南行，过了海峡，顺着印度洋暖流往北，四十天就能到！至于台风，看云色——若天边起了‘铁砧云’，就得赶紧往附近港口躲！”另一个年轻些的水手补充：“还能看海鸥！海鸥贴着海面飞，就是要变天了！”两人你一言我一语，把航海的经验说得透彻。
李瑁一路巡查，看着考生们专注的神情，心里颇感欣慰。算科的考生眉头紧锁，笔尖在纸上飞快游走；工科的考生手脑并用，时而敲打零件，时而画图标注；农科的考生捧着谷种，边看边写，仿佛在与庄稼对话；海科的考生则围着海图，用石子模拟船只航行，争论得面红耳赤。这场景，比传统考场里一片死寂的默写经义，不知鲜活了多少。
中途休息时，考生们聚在角落吃干粮。苏明远啃着粗面馒头，旁边的考生凑过来问：“苏兄，你这算法是谁教的？我咋从来没见过按‘过水面积乘长度’分配的？”
苏明远咽下馒头，笑道：“是我爹教的。他是个老河工，一辈子跟水渠打交道，说水这东西‘又懒又犟’，只认宽窄长短，不认什么规矩。”
不远处，赵二柱正给大家展示他的夯机模型：“你们看，这齿轮是我照着磨盘的齿做的，转起来可顺溜了！”几个考生啧啧称奇，其中一个红脸膛的汉子说：“我是修城墙的，要是有这东西，上个月就不用累死三个弟兄了！”
陈九则被一群老农围着，他打开竹篓，取出谷种：“你们看这谷粒，饱满不？这是俺用‘一穗传一穗’的法子选出来的，比普通谷种能多打两成粮！”老农们纷纷伸手去摸，粗糙的手指拂过谷粒，眼里满是稀罕。
李瑁看着这一幕，忽然想起程休甫昨日在朝堂上说的“工匠与农夫入仕，有失朝廷体面”。可此刻，这些“不体面”的人，正用他们的经验与智慧，展现着最生动的“体面”——那是解决问题的能力，是让日子变好的本事。
考到午后，忽然刮起一阵风，吹得海科考场的海图哗哗作响。一个年轻考生没按住，海图被吹到了地上。不等他去捡，老水手已经弯腰拾起，指着图上被风吹乱的航线说：“你看，这风就是提醒咱们，海上的路从来不是死的，得跟着风向变。”他用手指在图上重新画了条弧线，“像这样，遇着侧风就偏个角度，既省力又快。”年轻考生听得连连点头，把这点记在了纸上。
傍晚收卷时，夕阳把考生们的影子拉得很长。苏明远交卷时，郎中看了一眼他的答卷，不由得惊叹：“这计算精准得堪比工部的算师！”赵二柱的模型被工部侍郎看中，当场说：“考完跟我去工地试试，好用就批量做！”陈九的谷种则被户部官员小心翼翼地收起来，说要拿去皇家农苑试种。
放榜那天，吏部外的红榜前挤得水泄不通。苏明远挤到最前面，在工科第一的位置看到了自己的名字，旁边还标注着“授河工丞，正八品”。他愣了愣，随即眼眶一热——他爹一辈子没当过官，却总说“能让水渠流得顺顺当当，比当官强”，可今天，他凭着治水的本事当了官，爹若是知道了，定会笑着说“水顺了，官运也顺了”。
赵二柱的名字在工科第三，授“营造丞”，负责督建粮仓。他拿着任命书，激动得手抖，反复摸着上面的官印，喃喃道：“俺爹是木匠，俺是夯匠，现在成了官匠，值了！”
陈九成了“农丞”，虽然只是从九品，却能带着老农们改良土壤。他把竹篓里剩下的谷种分给相熟的老农：“拿去种，等丰收了，咱们再给殿下报喜！”
海科的老水手被授“漕运副使”，负责指导商船规避风险。他拿着海图，对身边的年轻水手说：“瞧见没？只要有真本事，大海都能给咱铺路子！”
而张衡，在传统科举里只中了个末等，授了个“校书郎”，负责抄写典籍。他路过红榜时，瞥见苏明远的名字和官阶，脸一阵红一阵白，默默攥紧了手里的经书——那些他背得滚瓜烂熟的字句，此刻竟显得有些苍白。
授官仪式上，李瑁看着这些新官，他们的官袍或许不够合身，言谈或许不够文雅，却个个眼神明亮，透着一股要干实事的劲头。苏明远上前领令牌时，李瑁特意问：“治理淮河，最难的是什么？”
苏明远躬身道：“回殿下，最难的是让沿岸百姓信我。他们被水患怕了，总觉得官都是来折腾的。臣打算先修一段小渠试试，让他们亲眼见着水听话了，自然就信了。”
李瑁点头：“说得好。官不是用来摆样子的，是用来做事的。”他转向赵二柱，“粮仓的夯机，若好用，就推广到全国。”
赵二柱大声应道：“臣保证！让每块砖都夯得结结实实！”
陈九捧着谷种上前：“殿下，这是俺们村新收的谷穗，给您瞧瞧！”金黄的谷穗在阳光下沉甸甸的，映着他黝黑的脸庞，笑得像朵花。
仪式结束后，新官们陆续离京赴任。苏明远带着几个河工，坐着小船往淮河去了；赵二柱扛着他的夯机模型，直奔长安城外的粮仓工地；陈九则跟着老农们，往皇家农苑的试验田去了。他们的背影算不上挺拔，却透着一股踏实的力量。
李瑁站在城楼上，看着他们远去的方向，心里清楚，这场人才选拔的改革，才刚刚播下种子。但他相信，就像陈九的谷种能长出饱满的稻穗，这些有真本事的人，也定会在大唐的土地上，种出一片生机勃勃的未来。
暮色渐浓，吏部的灯又亮了起来。郎中捧着新的名册进来：“殿下，各地又报上来一批人才，有会看星象预测天气的，有能给牲畜治病的，还有擅长织布新法的……您看，要不要再开一次特科？”
李瑁翻开名册，上面的名字密密麻麻，每个人的技能都写得清清楚楚。他笑着提笔，在名册上批了两个字：“准奏。”
窗外的月光洒进来，照亮了案上的《特科章程》，上面“唯才是举，不拘一格”八个字，在月光下闪闪发亮。大唐的朝堂，正因为这些来自寒门、身怀绝技的人才，渐渐焕发出新的活力，就像那被晨雾洗净的天空，越来越明朗。