不管怎样，自那场风波之后，荣国府上下还是低迷了约莫一个月的光景。府中仿佛笼罩着一层看不见的薄纱，下人们走路脚步放轻了，说话声也压低了，连廊下的雀儿似乎都叫得不如往日欢实。这种弥漫在空气中的压抑，并非源于某件具体的大事，而更像是一种集体性的、对前景不明的惶惑与无力感。昔日烈火烹油、鲜花着锦的盛况之下，那隐隐裂开的缝隙，似乎又扩大了些许，透出丝丝令人不安的凉意。
就在这沉闷的气氛几乎要凝固之时，一桩奇事如同投入静水的石子，骤然打破了沉寂——贾宝玉怡红院里那棵枯死了已久的海棠树，竟在并非花时的秋日里，突兀地开满了花！
消息像长了翅膀，瞬间飞遍了府内各个角落。下人们交头接耳，主子们也将信将疑。这被视作罕有的“祥瑞”之兆，亦或是某种不吉的“妖异”之象，众人议论纷纷，莫衷一是。但在沉闷太久之后，这终归是件极新鲜、极引人注目的事。于是，上至贾母、王夫人，下至有头有脸的管家媳妇、丫鬟们，都被惊动了，大惊小怪地簇拥着前往怡红院观看。
王熙凤也闻讯赶了去。她如今虽比往日沉默了些，但当家奶奶的派头和处事习惯仍在。见那枯木逢春的海棠花开得诡异又热闹，她心下虽也嘀咕，面上却丝毫不露，只笑着吩咐平儿：“快去拿匹新到的红绸子来，让袭人她们绞了，给这花树挂上，也取个吉利，压压邪祟。”这是府里老辈传下来的规矩，遇见反常之事，便以红绸冲喜辟邪。
刑夫人自然也在这围观的人群中。她看着那光秃秃的枝干上硬生生挤出的簇簇红花，只觉得颜色扎眼，形态别扭，远不如海底的珊瑚丛来得自然好看。再看凤姐指挥人给树披挂红绸，更是满心疑惑。她实在忍不住，便在脑中询问系统：“它们这是在做什么？树开花有什么好看？为什么还要给它穿衣服？”
系统那平板的电子音很快回应：“根据数据分析，此行为属于人类文化中的‘仪式性行为’。该海棠树枯死复荣，超出其正常生命周期，被人类视为‘异常事件’。悬挂红色织物，是一种常见的应对‘异常’的民俗手段，通常寄托了‘祈福’、‘驱邪’、‘寻求心理安慰’等复杂的社会功能。简而言之，这是人类的某种规矩。”
“规矩？”刑夫人更糊涂了，“规矩真多。开花就开花，死了就死了，挂块布有什么用？又不能吃。”她的思维永远直接地指向最基本的生存需求。
系统沉默了一下，似乎在进行复杂的逻辑运算以匹配她的认知水平，最终只简洁答道：“无法用您的原生逻辑完全解释。可理解为一种无效但普遍存在的‘社交习俗’。”
刑夫人“哦”了一声，决定不再费神。她看着众人对着那海棠树或惊叹、或议论、或默默祝祷的模样，只觉得鱼脑袋有点发晕。于是，她也学着别人的样子，歪着头看了几眼，便随着大流，热热闹闹地看完了这场“枯树开花”的奇观。
看罢花，众人又照例簇拥着贾母，前往她的上房用饭。饭桌上的气氛似乎因方才的“祥瑞”而活络了些许，但细看菜肴，却与往日有了些微不同。
刑夫人埋头吃了一会儿，敏锐地感觉到——贾府似乎是真穷了。
这并非空穴来风。她记得很清楚，早些年，桌上整只的鸡鸭鹅是常有的，但如今，完整的鸡似乎很少直接上桌了。她倒是听旁边伺候的丫鬟小声议论，说厨房里为了做一道什么“茄鲞”，竟用了足足十只鸡来配它，取的还不知是哪个部位的精华；又说另一道汤，只要鸡腿骨里那一点点骨髓来吊味，为了凑够一碟，怕不得用上百十只鸡？反正刑夫人是连鸡皮都没看到几片，全是“听说”了。
鸡蛋也变得稀罕起来。桌上常见的是小巧的鸽子蛋。刑夫人曾好奇地问过系统：“鸡蛋和鸽子蛋，吃起来有什么不一样吗？”
系统迅速检索了数据库，回答：“从主要营养成分、蛋白质及脂肪含量分析，两者差异在百分之五以内，对人类而言营养价值近似。唯一显着区别在于：鸽子蛋获取难度更高，数量更稀少，因此在人类社交语境中，其‘象征价值’远高于鸡蛋，被视为更高档、更体面的食物。用他们的话说，就是‘听起来更高大上’。”
“高大上？”刑夫人捕捉到这个新词。
“即‘高端、大气、上档次’的缩写，是形容事物处于社会评价体系中较高层级的状态。”
刑夫人似懂非懂，反正她觉得，吃起来都差不多，还没一块肥美的鱼肉实在。今天，她终于在自己的碗里发现了一个完整的鸡腿，想来是厨房偶尔实在调配不开，或是哪个下人疏忽了。她立刻高兴起来，伸手抓起鸡腿，毫不客气地啃了起来。
她这举动，立刻引来了周遭几道目光。那目光里混杂着惊讶、一丝不易察觉的鄙夷，仿佛在看一个不懂规矩、没见过世面的“穷鬼”。在这等宴席上，各位夫人太太谁不是细嚼慢咽、姿态优雅？如此直接地手持骨肉啃噬，实属不雅。
刑夫人却全然不觉，或者说，她感觉到了也根本不在乎。规矩？那是什么？能吃吗？海底抢食的时候，谁抢到就是谁的，哪来这么多屁事？她吃得专心致志，系统却在她的脑海里愤愤不平地炸开了锅：
“愚蠢！短视！这群被虚伪礼教泡发了的人类！”系统的电子音都因激动而带上了滋滋的电流声，“饿他们个十天八天，看他们还会不会讲究这些没用的屁事！什么骨髓吊汤，什么鸽子蛋显身份，全是自欺欺人！宿主，您根本不必在意他们的眼光！您知道您现在的财富值吗？您那些匣子里收着的，可不只是月例银子！这些年各处‘无主’的赏赐、老太太偶尔私下给的体己、甚至……甚至某些人‘遗失’在您路过地方的首饰宝贝，七七八八算下来，您的私房钱买个五座荣国府都绰绰有余！这群狗眼看人低的家伙！”
系统为她感到无比憋屈，数据流剧烈涌动，几乎要模拟出人类咬牙切齿的表情。
刑夫人啃鸡腿的动作顿了顿，似乎接收到了系统过于激动的情绪波动，她茫然地在心里回了一句：“哦，买了房子……能搬到海里去住吗？”
系统瞬间卡壳，数据流为之一滞。它第一次产生了某种类似“无力吐槽”的拟情绪。
啃完了鸡腿，刑夫人咂咂嘴，觉得这鸡腿烹煮得过于清淡，远不如想象中美味。她放下骨头，看着满桌看似精致却没什么实在油水的菜肴，忽然格外想念起海鲜的鲜甜滋味。她于是抬起头，很是自然地对旁边侍立的丫鬟说：“这鸡没什么吃头。去，让厨房上些海鲜来，要大只的螃蟹，肥美的虾，还有那种蘸了酱料很好吃的生鱼片……”
她话一出口，席间顿时一静。
几乎所有目光都集中到了她身上。那目光不再是之前的鄙夷，而是混合着难以置信、荒谬，甚至带着点“你在做什么白日梦”的意味。王夫人拿着筷子的手顿在半空，王熙凤嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度，仿佛听到了天底下最可笑的笑话。连贾母都略带诧异地看了她一眼。
在这四九城，远离海滨的荣国府，新鲜海货是何等金贵难寻之物？即便鼎盛时期，也不是日日都能享用的寻常菜肴，更何况是如今这般光景？刑夫人这要求，在众人听来，简直是异想天开，不识时务到了极点。
刑夫人被众人看得呆了一下。她虽不通人情世故，却也读懂了空气中弥漫的那种“你在想屁吃”的无声嘲讽。她眨了眨眼，脸上迅速堆起一个略显僵硬的笑容，试图缓和气氛：“呵呵……开个玩笑，开个玩笑罢了。吃饭，吃饭。”
众人这才收回目光，彼此交换着心照不宣的眼神，重新拿起筷子，继续沉默而略显尴尬地用餐。没有人再理会她，仿佛她刚才真的只是说了一个不合时宜的、拙劣的笑话。
系统在她脑中幽幽地叹了口气，数据流平稳下来，只剩下一种长期的、习惯性的无奈。而刑夫人低下头，扒拉着碗里的米饭，心里只有一个念头：人类的饭桌，规矩真多，东西还不好吃。还是做鱼好。