长杨宫正殿深处。千盏宫灯无声燃亮，将御座之后描绘着九凤衔珠图的巨大金漆屏风照耀得辉煌似昼，又在御座下方那片冰冷的金砖地面投下浓重的、仿佛凝固血痂般的阴影。
周瓮匍匐在阴影的交界线上，如同一条被抽去骨头的癞皮狗。深绯色绣孔雀的朝服官袍被汗水浸透，紧贴着他如同筛糠般剧烈抖动的脊背，勾勒出异常清晰的骨骼形状。他死死地低着头，额头几乎要磕在冰冷的金砖之上，每一次急促却又强行压抑的呼吸，都带动着脖子上堆积的肥肉微微颤动。手指紧紧抠在地砖缝里，指甲缝里渗满了灰尘，可冰凉的触感却无法驱散那从五脏六腑里蔓延开来的、冻入骨髓的寒气！眼前那片投射在光亮地面边缘的御座巨大阴影，如同无底的深渊巨口，要将他彻底吞噬！
时间仿佛凝固成粘稠的蜜蜡，将每一秒都拖拽得无比漫长。唯有烛火燃烧偶尔爆出的细微“噼啪”声，如同毒蛇吐信，抽打着他紧绷欲断的神经。
终于——
“周瓮。”声音不高，甚至带着一丝慵懒的倦意，如同午后暖阁里的茶烟袅袅。正是高踞在九凤屏风前、那张象征着帝国真正权力巅峰的紫檀雕龙凤椅上的明太后。她的姿态甚至有些闲适，一手支颐，另一只手极其缓慢、一下、又一下地，抚弄着腕子上那枚通体血红、在灯光下泛着妖异光泽的鸽血玉镯。目光低垂，如同端详案头一件还算称手、却随时可以弃置的……陈旧器物。
“哀家对你，可是……一直委以重任的。”她顿了顿，目光仿佛穿透了空气，落在周瓮那颗因恐惧而几乎要垂到地面的秃顶上，“你倒是说说……”尾音拖长，如同冰冷的丝线在空气中悬浮，“……为何？”
周瓮猛地一个激灵！如同被无形的钢针刺穿了脊椎！他强撑着几乎瘫软的身体，喉头滚动着，发出一种近乎呜咽的、变调的嘶哑回音：“回……回太后！臣……微臣！微臣对太后一片赤胆忠心！绝无二心！此心……天日可……可鉴！”他试图拔高声音以示忠诚，却被巨大的恐惧压制得气若游丝，最后的“鉴”字几乎成了蚊蚋呻吟。额角的汗珠如同断了线的珠子，滚落在地，洇开一小片深色的湿痕。
“忠心？”明太后唇角无声地向上弯起一丝微不可察的弧度。那不是笑容，而是刀刃在冰面上划开的细痕。她仿佛听到了世间最滑稽的笑话，轻轻摇了摇头，鬓角点翠凤步摇的赤金流苏随着这个动作，发出极其细微的、冰冷的碰撞轻响。“大错特错。”声音依旧平淡无波，却如同无形的重锤，狠狠砸在周瓮骤然停止跳动的心脏之上！“哀家……之所以还让你坐在这个位置上。”她的目光终于从玉镯上移开，如同两道带着实质重量的冰冷探针，穿透空间的距离，牢牢钉在周瓮身上！“不是看上了你那点‘忠心’……而是这巍巍大晟……”她的声音陡然下沉，带着一种洞悉一切腐朽根基的、令人胆寒的冷漠：“……需要你这么一根……悬在百官头顶的鞭子！让他们知道……什么该做！什么……不能说！”每一个字都如同淬了寒霜的冰针，精准地刺向周瓮最深层的恐惧！“一条时刻会咬人的狗，只要链子攥在主人手里……便永远比只会摇尾乞怜的废物有用！你……可明白了？”
周瓮只觉得一股浓烈的铁锈味直冲喉咙！牙关不受控制地疯狂撞击！咯咯作响！那巨大的压力仿佛将他的内脏都挤压变形！五脏六腑都在痉挛！他甚至无法思考太后话语里的字面意思，只有那“鞭子”、“狗”、“链子”这些冰冷、锋利、将尊严彻底践踏的字眼，如同无数柄烧红的凿子，反复凿刻在他脆弱的神经之上！身体抖得更厉害了，连带着跪伏在地的衣袖都摩擦着地面发出窸窣的颤音，后背上被汗水浸透的袍子更是紧贴着皮肤，传来刺骨的冰凉，如同裹着尸布！
“哀家……”明太后仿佛没有看到他的痛苦，微微前倾了身体，动作优雅得如同蓄势待发的猎隼，“……还知道许多事。比如……你和严罗……”
轰！周瓮的脑中仿佛被投入一颗雷火弹！瞬间炸成一片空白！严罗？！太后……她连他们私下……暗地里的勾连……都一清二楚？！巨大的恐惧如同冰水浇头，瞬间冻结了他所有的血液！
“……背地里谋划过什么？又在……想些什么？”明太后的声音如同从九幽之下传来，带着一种令人毛骨悚然的穿透力，“哀家以前……之所以容忍。无非是……”她顿了顿，那轻轻抚摸着血玉镯的指尖微微用力，玉镯在指腹下滑动了一下，折射出的红光掠过她幽深的眼底，“……睁一只眼！闭一只眼！”下一瞬！那声音陡然转厉！如同雷霆炸落云层！带着排山倒海不容置疑的毁灭气势：“但这绝不意味着！你们——！”她猛地一挥袍袖！猩红的凤尾金线在灯光下划出凌厉的寒光！“——可以毫无顾忌！为所欲为——！！！”
“太后饶命！太后饶命！臣！臣绝对不敢啊——！！”周瓮再也抑制不住！那根紧绷欲断的弦彻底崩裂！所有的伪装、所有的侥幸在瞬间粉碎！他如同被抽去了脊梁，整个人猛地向前扑倒！额头重重地砸在冰冷的金砖上！发出令人心悸的“咚”声！紧接着是第二下！第三下！涕泪纵横！磕头如捣蒜！嘶哑的哭喊在空旷的大殿中回荡，充满了绝望和动物般的恐惧！“臣忠心耿耿！绝无二心！都是……都是严罗那厮！他……他胁迫臣的！太后明鉴啊——！！！”
“不敢？”明太后唇角那抹冰冷的弧度加深了，仿佛欣赏着毒蛇在火焰中扭曲挣扎的丑态，“那哀家问你……”她的声音陡然压得极低，如同贴着周瓮的耳根吹入地狱的寒气：“……是不敢？……”她刻意停顿了一息，仿佛等待着对方灵魂的崩溃。“……还是……暂时不能？！”
最后四个字！如同四根冰冷的钢钉！狠狠钉穿了周瓮最后一道心理防线！那“暂时”二字！带着无边无际的、对未来彻底失去掌控的威胁！他只觉得一股冷气自尾椎骨瞬间炸开直冲天灵盖！全身瞬间僵硬！如同被无形的寒冰冻成了雕像！连哭嚎和求饶都死死堵在喉咙里，只剩下喉咙深处发出的、如同濒死风箱般的“嗬……嗬……”声！巨大的恐惧如同灭顶洪水，彻底淹没了他！大脑一片空白！连思考“暂时不能”之后的下场都丧失了力气！
明太后似乎很满意这种彻底的震慑效果，缓缓靠回椅背。姿态重新变得慵懒，但眼底那森然的威仪却如同实质的山岳，沉沉压在周瓮身上。“周瓮……你听着。”每一个字都清晰无比，带着不容置疑的裁决力量：“这大晟社稷……”“可以少了十个！百个！你周瓮！可以少了千万个……如同草芥的严罗！”她的声音陡然拔高，如同重锤击落！“——但！”那双凤目之中，瞬间爆发出如同日月般炽烈的光芒！直刺得周瓮灵魂都在颤抖！“——却永远少不得莫名为帝国南疆铸起的铁壁长城！”“——更少不得宋辰在北境苦寒之地……为帝国钉下的那根永世不动的铁桩！”声音回荡在大殿上空，如同无形的律令，刻进了这座宫殿的每一寸空气之中！
周瓮只觉得双耳轰鸣！仿佛有千万口洪钟同时在颅腔内炸响！那“可以少千万个”的冷漠宣判，与“少不得莫名宋辰”如同盖棺定论的对比！如同最恶毒的诅咒和判词！狠狠地烙印在他的血肉与灵魂深处！巨大的落差带来的耻辱、怨恨、以及更深的恐惧交织翻滚！背上那刚刚被冷汗浸透的袍子，此刻竟觉得烧灼刺痛！如同身披滚烫的烙铁！
明太后欣赏着他那如同死狗般彻底崩溃的模样，声音重新恢复了那种掌控一切的平淡：“你那点心思……你女儿那点腌臜手段……”她的目光仿佛能穿透灵魂，落在周菱歌身上，“……真以为……哀家全然不知？任由你们欺压良善？！任由你们去碰……那些连哀家都……不得不加以权衡的人？！”
周瓮的身体再次剧烈地筛糠般抖动起来！“不……不敢……”
“女儿……领回去！”明太后的声音透出冰冷的厌烦，“好生管教！哀家不是不罚她！留她一条命……”她微微顿了顿，那眼神掠过周瓮，仿佛透过他看到了那个骄纵跋扈的身影，带着一丝刻骨的鄙夷与洞察。“……就是让她自己看看！自不量力的下场！”“再看看她那些……自以为聪明绝顶的荒唐算盘！堆到如今……可有半分入眼的东西？！”“哀家今日用你……”她最后睥睨了一眼瘫软在地的身影，语气平淡得像陈述一个既定事实，“你该……感激涕零！而非……再存着那不该有的妄想！”她的手指轻轻敲击了一下扶手，发出清脆的响声：“……有些线……你不该碰！”“有些人的心思……你更不能伸手去撩拨！”她的身体微微前倾，阴影如同巨掌般覆压而下，声音陡然化作九幽寒冰：“伸得太长……伸错了地方……”她的目光如同刮骨钢刀，在周瓮那只微微蜷缩在地、却因恐惧而指节痉挛的手上扫过！“……哀家的链子还在……随时！可以勒断！任何一条不识时务的——狗爪——！！！”
那最后两个字！如同两柄最锋利的、蘸满毒液的匕首！狠狠地捅进了周瓮那早已千疮百孔的心脏深处！将他最后仅存的一点侥幸和尊严，彻底绞成了碎末！他甚至能清晰地“听到”骨骼被硬生生绞断的、令人牙酸的碎裂脆响！在自己的灵魂深处轰然炸开！
窒息！剧痛！刻入骨髓的羞辱与无边无际的恐惧如同亿万毒蚁，瞬间爬满了他的全身！
“哀家的话……”明太后的声音重新归于缥缈，如同云端传来的神谕，“你可……记牢了？”
“记……臣谨记！谨记在心！永世不敢或忘！！”周瓮涕泪横流，声音嘶哑如同被砂轮磨过，拼命磕头，脑门上已然青紫一片，血丝渗出！可那双隐藏在乱发阴影下的眼睛深处，那滔天的恐惧被另一种更深沉、更怨毒、几乎要吞噬一切光芒的黑暗疯狂所取代！不敢碰？！不能碰？！明太后越是说“有些人”！越是将那个该死的莫家高高抬起！置于这柄名为“皇权”的保护伞之下！他就越……不能忍！今日被践踏如泥！被指着鼻子骂成一条锁链下的狗！这一切的屈辱和恐惧！源头是谁？！不就是那个嚣张跋扈的将军府？！不就是那个被太后挂在嘴边的……莫元昭？！这个一直压在他周家头上、连瞎眼的草包妹妹都比自己女儿出色百倍的中书令！他早就……恨之入骨了！！
“滚！”明太后仿佛倦了，懒懒地挥了挥手，如同驱赶一只烦人的苍蝇。
周瓮如蒙大赦，却又如同被抽空了所有力气！他手脚并用，狼狈不堪地试图爬起。双脚却如同踩在棉花上，根本不听使唤！浑身剧烈的颤抖让他一次次尝试站起，又如同面条般软软跌坐在地！双腿麻木得仿佛不是自己的，最后几乎是匍匐着、蠕动着、用尽了全身最后一丝力气，才勉强爬过那几丈仿佛被无限拉长的金砖地面，在冰冷的大殿门口留下几道湿漉漉的汗渍和扭曲的爬行痕迹，像条真正的丧家之犬般，消失在大殿沉甸甸的门槛之外。
殿内重新陷入一片沉寂。
明太后方才那股掌控全局的冷硬气势如同潮水般褪去，脸上掠过一丝深沉的疲惫。她闭上眼，伸出保养得宜、却带着岁月无法磨灭痕迹的手指，重重地按揉着自己的额角。珠帘轻响，公孙漱玉如同无声的幽影悄然上前，素手执壶，将一盏温度刚好的、色如松烟的贡眉新茶轻轻置于凤座旁的紫檀小几上。
“太后……茶。”
明太后睁开眼，端起茶盏，却并未立刻品尝。袅袅的茶烟在她深不见底的眼眸前盘旋缭绕。
“哀家方才那番话……”她轻呷一口，微苦的茶香在唇齿间弥漫开，却并未驱散眉宇间的阴霾，“周瓮此人……怕是要将这份‘不敢’，化为更深沉的……恨意……全都堆到莫家头上了。”她的声音带着一丝不易察觉的审慎，似问询，更似自语。
公孙漱玉垂手侍立一旁，闻言静默了片刻，才低声道：“周大人……气量狭小，睚眦必报。中书令莫大人掌枢要，位同台辅，政绩斐然……周大人心中怕是早已积怨。此番……太后虽是警诫于他，令其收敛爪牙，但这等敲打……恐适得其反，反而……”
“反而会让他恨意更深……恨不得将莫家食肉寝皮？！”明太后接口道，声音平静无波，仿佛在讲述一件微不足道的小事。她放下茶盏，指尖轻轻拂过温润的瓷壁。“哀家知道。莫元昭这个人……才干、担当、手腕、人望……方方面面都将他周瓮死死压着一头！他周瓮凭什么不恨？”她唇角勾起一抹几近于冷酷的弧度，眼神如寒潭般深邃：“哀家……自然知道这把‘刀’是什么货色。给他权……给他利……让他能咬人……能伤人……”她顿了顿，语气陡然如同淬入冰水！“——但哀家！绝不会给他半分！真正的！‘信任’！”
她缓缓站起身，走到那扇巨大的落地雕花窗前。窗外，月上中天，清冷的月华泼洒在重重宫阙的琉璃瓦上，反射出冰冷坚硬的光泽。“周瓮这把刀……”她看着窗外广袤如棋盘、却又暗流汹涌的宫闱夜色，声音如同浸了寒冰，“不过是哀家用来悬悬在朝堂百官头顶……让他们知道悬颈之寒的……工具罢了。”“锋利于哀家，自然是好用的。”“但……”她的眼中猛然掠过一丝如同寒冰深藏般的厉芒，冰冷刺骨！“……若这‘刀’……敢反卷其刃！欲伤执刀之手……”她微微侧首，月光勾勒出她雍容却冷硬如铁的侧影。“……哀家会毫不犹豫……折断刀脊！换一把……更听话！更趁手的……‘快刃’！！”
殿内再次陷入沉寂。唯有月色无声流淌。
公孙漱玉垂着头，恭敬地问道：“那……莫大小姐那边……”
提到莫锦瑟，明太后脸上那刀锋般的冷厉瞬间消散，取而代之的是一种极其复杂的神色。她唇边竟浮起一丝难以捉摸的笑意，转过身，望向宫殿深处某个方向。“那丫头？”她缓缓踱回凤座，拿起那盏犹带余温的茶，“听闻……在府里醒了？可闹腾了？”语气中带着一丝奇异的、近乎长辈询问调皮孩子的“关怀”。
“回太后，”公孙漱玉的声音平稳无波，“莫大小姐服下‘焚心雪魄莲’后，逆血平息，性命已然无碍。只是……听将军府眼线禀报……”她微微顿了一下，似在斟酌字句：“……她自苏醒之后……至今……不言不语……滴水不进……亦……不理会任何人。”
“……呵……”一声短促低沉、却又含着莫名了悟的笑声，从明太后喉中逸出。她非但没有恼怒，眼中反而掠过一丝近乎……无奈又赞叹的光芒？“这是在跟谁置气呢？”她像是问自己，又像是早已了然于心，轻轻摇头，“哀家……懂。她心里憋着的那口委屈……堵着的那团火……怕是把这天都恨得要捅个窟窿出来！”她抿了一口茶，目光悠远，仿佛穿透宫墙，看到了那个挺着残躯、在绝望中依旧要刺出最后一剑的倔强身影。“若非哀家当日……来得及时……”明太后放下茶盏，指腹无意识摩挲着光滑的杯沿，发出一声意味深长的喟叹，“依那丫头的狠劲儿……拼却一条残命不要……非把周菱歌那不知死活的蠢货……当场……活剐了！不可！”说到最后几个字，她的语气没有丝毫怒意，反而带着一种……近乎于……欣赏？！
公孙漱玉微微蹙眉，垂首道：“太后明鉴。莫大小姐如此……公然行凶……于礼不合……于法不遵……甚至……”她抬起眼，那双清澈的丹凤眼中第一次流露出清晰的忧虑与探询，“……更是在挑战天家威仪！恐……已引来众多非议！此风……不可长！”
“非议？”明太后嗤笑一声，带着一丝洞悉世情的讽刺，“哀家知道你在担心什么。”她猛地抬手，打断了公孙漱玉未尽的忧虑，姿态决断而无谓：“无妨！”她的身体微微前倾，那双经历过无数风雨、看透世间百态的凤目中，骤然射出如同看透本真般锐利的光芒：“那丫头……哀家清楚得很！”“她行事……几时凭仗过‘将军府’这棵大树的名头在外……耀武扬威？”“她几时……仗着父兄功勋……去横行无忌？！”她的声音低沉下来，带着一种近乎于骄傲的笃定：“她莫锦瑟——！”语气陡然铿锵！“——有她自己的底牌！有自己的布局！有自己的……盘根错节的罗网！”她的指尖在冰冷坚硬的红木案面上缓缓划过，声音如同深渊中的回响：“——哀家给她身份？给她便利？那是哀家要用她！那是哀家与她的一场豪赌！那盏药……便是押在她青雀之上的筹码！”
公孙漱玉安静听着，脸上终年不变的平静表情下，眼底深处翻涌起一丝极其隐晦的波澜，仿佛冰面之下悄然游过的暗影。
明太后微微阖眼，仿佛在品味那个“青雀”所代表的沉重含义，再睁开时，那慵懒的目光里已然蕴着冰封千里的寒意。“至于……莫家？”她微微偏头，目光似乎落在了遥远的宫门方向。声音陡然转沉，如同万载寒冰撞上青石，每一个字都带着无形的重锤之力：“你告诉周瓮——！”她顿了顿，字字如冰锥凿落！“——老老实实！缩回他的狗窝里去！抱紧他的骨头啃食度日！管好他的眼珠子……不该看的地方……”“……不准瞥一眼！”“——老老实实！竖起他的耳朵！哀家要听见的声音……一个字都不能漏！哀家不想听见的风……一丝一毫……”“……不准钻入耳中！”
声音如同雷霆滚过寂静的殿宇，旋即收敛。最后，一丝疲惫爬上眉梢，又像是卸下了千斤重担。她摆摆手，姿态优雅却不容置疑：“至于外面翻腾的那些浪……”明太后抬眸，目光如看蝼蚁般扫过殿外黑沉的夜。红唇微启，吐出轻描淡写、却足以冻结整个长安风媒的判词：“……谁传……拔了谁的舌根！”“谁议……碎了谁的膝盖骨！”她的指尖轻轻点在冰冷的鸽血玉镯上。“……哀家……”微微后仰靠入柔软的椅背，闭目养神。“……累了。”
殿内烛火无声跳跃。公孙漱玉深深垂首，静默无声。窗外月色愈冷，将军府深处，那无声的少女如同封在冰中的凤凰，等待着破茧之日无声的惊雷。