清晨，阳光堪堪驱散秋末的薄雾，为京城镀上一层浅金。大理寺卿梁铮府邸内，难得的休沐日透着几分闲适的暖意。梁铮正与元元商议着今日的行程——去京郊采撷野菊。
元元曾不止一次在他耳边念叨，说这古代的菊花泡茶，香气清远，滋味醇厚，远胜现代那些速溶的工业制品。他虽不言，却将她这随口一提的喜好，默默记在了心底。
“昨日通州案了结，今日正好得空，”梁铮声音一如既往的低沉平稳，目光却落在元元因期待而发亮的眼眸上，“京西的山坡，此时野菊应当开得正好。”
元元闻言，笑容瞬间绽开，带着她特有的、与这个时代闺秀迥异的活泼劲儿：“太好啦！严肃大人终于肯放下卷宗，陪我去沾点山野之气了！”她凑近些，压低声音，带着点狡黠，“顺便看看有没有好吃的糖炒栗子摊子，我听说京郊的更香甜。”
梁铮唇角几不可察地弯了一下，未及回应，前院忽然传来一阵急促的脚步声，打破了清晨的宁静。一名风尘仆仆的驿卒被引了进来，手中高举着一封插着羽毛的急报，声音带着长途奔波的沙哑：“大人！昌平州急报！前学正王景王大人……昨夜在自家书铺后院，离奇身亡了！”
“王景？”梁铮眉头骤然锁紧。这个名字，勾起了他尘封的记忆。那是与他同科登科的进士，虽然后来选择了不同的道路，一个在朝为官，一个回乡治学，但昔年琼林宴上把酒论文的情景，依稀还在昨日。三十年的明朝生涯，早已磨砺得他心硬如铁，可故人猝然离世的消息，尤其是以“离奇”这种方式，依旧在他心底投下了一小块沉重的阴影。
他迅速接过公文，目光扫过上面潦草却惊心的字句，脸色愈发沉凝。顺天府尹已奏请陛下，此案需他与锦衣卫佥事秦泰协同查办。
“我们的野菊……泡汤了。”元元看着他瞬间紧绷的侧脸，轻轻叹了口气，但眼神随即变得专注而锐利，那是属于现代见到案子时的本能反应。她上前一步，不着痕迹地碰了碰他的手背，低声道：“正事要紧。”
梁铮点了点头，迅速收敛了所有个人情绪，恢复成那个冷峻威严的大理寺卿。“备马！”他沉声下令，同时看向元元，“你……”
“我当然一起去！”元元立刻接口，语气不容置疑，“王学正死状离奇，说不定有我帮得上忙的地方。”
梁铮深知她的能力，亦明白阻拦无用，只沉声道：“跟紧我。”
不多时，秦泰与赵彦茹夫妇也策马赶到。秦泰一身飞鱼服，英气逼人，赵彦茹则带着一身温婉的书卷气，只是此刻眉宇间也染着凝重。她怀里还揣着个小小的布老虎，显然是匆忙离家，连孩子的玩具都未来得及放下。见到元元，赵彦茹从袖中取出一个小油纸包递过去：“元娘，给你带的，你上次教我做的那种薄荷糖，提神醒脑。”
元元接过，心头一暖：“谢谢彦茹，正需要这个。”她剥开一颗塞进嘴里，清凉的薄荷味瞬间在口腔炸开，驱散了几分突如其来的压抑感。她顺手也塞了一颗到梁铮手里，梁铮正凝神思索，下意识接过，那硬硬的糖块躺在他掌心，与他冷硬的气质显得有些格格不入。
四人再无多言，翻身上马，一路朝着昌平州疾驰而去。深秋的寒风扑面，官道两旁的树木枝叶凋零，透着一股萧瑟。元元策马赶上梁铮，与他并辔而行，凑过去小声叮嘱：“严肃大人，查案归查案，可别又忘了吃饭。”她的声音不大，却清晰地传入他耳中。
梁铮握缰绳的手微微一顿，耳尖不易察觉地泛起点微红，他目视前方，低声应道：“知道。你也别在现场……太闹腾。”他终究是没忍住，提醒了她一句。他这位娘子，查起案来投入忘我，有时举止在旁人看来，确实有些“跳脱”。
元元冲他皱了下鼻子，算是回应。
午时刚过，四人抵达了昌平州城内那间名为“清墨轩”的书铺。铺子已被当地衙役封锁，围观百姓被远远隔开，窃窃私语声如同潮水般涌动，空气中弥漫着一种混合着恐惧与好奇的诡异气氛。
王景的书铺不大，前堂堆满了书籍，墨香犹在，却再无主人打理。穿过前堂，来到后院，一股更复杂的气味扑面而来——淡淡的血腥气、某种焚烧后的刺鼻味道，还有一丝若有若无的、像是陈年酒醋发酵的酸腐气。
后院景象更是诡异。前学正王景仰面倒在院落中央，那里竟设了一个简陋的萨满家神坛，以石块垒砌，上面插着几根颜色黯淡的羽毛，还摆放着一碗浑浊的、带着腥气的血酒。
王景的胸口，直直插着一枚黄纸朱砂的符箓，仿若被利剑贯穿。他的右手死死攥着一片雕刻着扭曲符号的羊骨片，嘴角残留着已然发黑的血迹，那是乌头中毒的明显特征。而他身体周围的地面上，散落着一小圈灰白色的灰烬，在秋风中微微打着旋。
当地仵作和衙役面露惶恐，显然对此等诡异的场面心生畏惧。
梁铮目光如电，迅速扫过全场，沉声下令：“所有人退出院外，未经允许，不得踏入半步！保护好现场！”他的声音带着不容置疑的权威，瞬间镇住了有些慌乱的场面。
校尉们立刻行动，清场、布防。梁铮则迈步走向尸体，步履沉稳，每一步都踏在凝固的血液与灰烬之间。他蹲下身，先是仔细查看了王景的面部，确认中毒迹象，然后目光落在他紧握羊骨片的右手上。他小心翼翼地掰开那已然僵硬的手指，取出骨片，发现上面的符文雕刻得歪歪扭扭，甚至有几处明显的错误。同时，他锐利的目光捕捉到王景的指甲缝隙里，嵌着几缕极细微的、浅褐色的纤维。
“像是羊毛。”梁铮心中暗道。
就在这时，元元也蹲到了他身边。她丝毫没有寻常女子对尸体的恐惧，反而从怀中取出一块质地细密、与现代普通棉布迥异的细白布，这是她利用现代知识，特意寻人仿制的高密度织布，专门用于吸附微量物证。她用布角轻轻蘸取了一点地上的灰烬，放到鼻尖前仔细嗅了嗅，又用手指捻了捻。
“夫君，”她凑近梁铮，声音压得很低，带着专业的笃定，“这不是什么‘鬼火’留下的。我爷爷说过，‘磷火遇风飘，硫磺有臭味’。这灰烬里有明显的硫磺味，而且颗粒感较重，是人为混合了硫磺和磷粉制造的假象。”她顿了顿，目光瞥向王景的右手，“凶手故弄玄虚，想把这案子往神鬼索命上引。”
梁铮微微颔首，对她的判断毫不意外。他抬起王景的右手，指向指甲缝：“你看这里。”
元元凑得更近，几乎能感受到他手臂传来的温热。她仔细辨认那微小的纤维，眼睛一亮：“羊毛纤维！说不定是凶手与他纠缠时，从衣服上刮下来的！咱们得重点排查最近接触过这种羊毛布料的人！”她因为兴奋，鼻尖不小心蹭到了一点地上的灰尘，自己却浑然不觉。
梁铮侧过头，看到她鼻尖那点灰，几乎没做多想，便自然地抬起手，用指腹轻轻替她擦去。他的动作算不上特别温柔，却带着一种不容错辨的关切。
元元只觉得鼻尖一凉，随即是他指尖略带薄茧的触感，脸颊“唰”地一下就红了，心跳也漏了一拍。她赶紧移开视线，胡乱地指向那个家神坛：“我、我去看看那碗血酒有什么古怪！”说着，几乎是跳了起来，快步走向神坛，借以掩饰瞬间的慌乱。
梁铮看着她略显仓促的背影，收回的手指尖微微蜷缩了一下，方才那细腻温热的触感似乎还残留着。他将注意力重新放回羊骨片和纤维上，眼神愈发深邃。凶手布置得如此精心，背后所图，定然不小。
查案间隙，众人稍作休整。元元摸出那包薄荷糖，又剥了一颗，直接塞到梁铮手里：“含着，提神。你刚才皱眉都快拧成疙瘩了。”她看着他沉郁的脸色，知道故友之死对他并非毫无影响。
梁铮看着掌心那颗浅绿色的糖块，犹豫了一下，才有些笨拙地开始剥那对他来说过于小巧的糖纸。他的动作一丝不苟，仿佛在解构什么精密机关，速度却慢得让元元发笑。
“夫君，”元元忍不住弯起眼睛，“你剥糖纸的样子，比审犯人还紧张。”
梁铮终于剥开了糖纸，将那颗清凉的糖块放入口中。瞬间，强烈的薄荷气息直冲头顶，确实让因奔波和压抑而有些昏沉的头脑为之一清。听到元元的调侃，他嘴角几不可察地微微扬了一下，没有接话，只是感受着那清凉在唇齿间蔓延。
另一边，赵彦茹正在仔细检查王景的衣物。她心细如发，很快在王景的袖口内侧，发现了一小片不起眼的、蹭上的布料纤维，看质地和颜色，像是小儿棉袄上常用的那种柔软棉布。她立刻取出随身携带的炭笔和速写本，迅速而精准地将那布料的纹样勾勒了下来。
“阿泰，”她将画好的草图递给丈夫，低声道，“你看这纹样，是不是和咱们亮儿那件新棉袄上的很像？像是‘布福记’的料子。我去问问书铺的伙计，看王学正最近是否接触过穿这种布料的孩子。你帮我把这纹样拿给梁兄看看。”
秦泰接过草图，走到梁铮和元元身边，正看到梁铮刚把糖含进嘴里，而元元在一旁笑眯眯地看着。秦泰不由莞尔，将草图递给梁铮时，促狭地调侃道：“兄长，元娘，你们俩刚才一个递糖一个剥糖的样子，可真腻乎，不知道的，还以为是哪对新婚燕尔呢！”
梁铮闻言，猛地咳嗽了一声，耳根后的红晕似乎有蔓延的趋势。元元脸上也是一热，赶紧抢白道：“秦泰！你可别乱说！我们那是……那是在讨论案情！严肃点！”她此地无银三百两地强调着，惹得赵彦茹在远处也掩嘴轻笑。
梁铮迅速收敛神色，接过草图仔细观看，记下了“布福记”这个线索。
赵彦茹则借着询问书铺伙计的机会，并未直接逼问案情，而是以“家中也有幼子”为由，与那惊魂未定的伙计聊起了孩子的趣事，言语间充满了母亲的慈爱与关切。那伙计见她态度温和，画的草图上的布老虎又栩栩如生，戒心渐渐放下，在赵彦茹巧妙地引导到“王学正是否也有孙辈，或许昨日见过”时，伙计终于想起什么，压低声音道：“夫人这么一说……昨夜戌时前后，是有个穿着道袍、戴着斗笠的人来找过东家。两人在后院好像争执了几句，我隐约听到那道袍人骂了一句‘再敢提矿难的事，你女儿也保不住！’……吓得我没敢细听，就回前堂了。”
赵彦茹心中一震，面上却不露声色，依旧温和地道了谢。她立刻根据伙计的描述，拿出画本，寥寥数笔，便勾勒出一个戴着斗笠、身形瘦高的道袍人轮廓，尤其注意画出了伙计提到的“左袖肘部有一块颜色略深的补丁”。
当她将这幅画像拿给元元看时，元元指着那补丁惊呼：“彦茹，你看这补丁的针脚！虽然画得简略，但这种‘十字缝’的针法，一般道观里为了统一规制，很少会用，更像是民间自己随手缝补的样式！”
梁铮接过画像，目光锐利地扫过那左袖的补丁，沉声道：“嗯。重点查访左袖有补丁，尤其是使用‘十字缝’针法的道袍人。范围可以缩小到并非正式出家，或与民间往来密切的道门中人。”
第一条关键线索，就在这四人默契的配合与细腻的观察中，浮出了水面。王景之死，绝非简单的神鬼作祟，而那场被提及的“矿难”，又隐藏着怎样的秘密？望着昌平州阴沉的天空，梁铮知道，一场硬仗，才刚刚开始。