青冥丹宗的晨钟裹挟着刺骨寒意，如闷雷般撕裂凝滞的空气，在山谷间来回激荡，惊起满山寒鸦。那些漆黑的身影扑棱着翅膀腾空而起，凄厉的鸣叫刺破苍穹，仿佛在为即将到来的命运哀鸣。林霄蜷缩在丹房角落，骨节泛白的手紧握着药勺，陶制量杯里的苦胆草汁液随着他微微颤抖的手腕，泛起细密如蛛网的涟漪，倒映着他眼底血丝密布的疲惫。丹房外布告栏上，“失败者逐出宗门” 几个大字用朱砂写成，在寒风中仿佛凝固的鲜血，刺得他眼眶生疼。
“林哥，该去领药材了。” 李二狗猛地推开丹房门，刺骨的冷风裹挟着细碎的霜粒汹涌而入，瞬间在他肩头凝成一层白霜。少年望着好友眼下浓重得如同墨渍的青黑，喉结上下滚动了几下，声音里满是担忧：“要不今日歇半日？你都连着炼了三昼夜，再这么下去，身体根本撑不住……”
“不行！” 林霄猛地抬头，动作之大惊飞了窗棂上小憩的麻雀。他的目光死死盯着丹炉里那团焦黑不成形的残次品，指甲深深掐进掌心，几乎要刺破皮肤：“上次改良工具也只是勉强提升了炼丹率，这次试炼要考炼制三品清神丹，以我现在的水平……” 话音戛然而止，他别过脸，装作若无其事地捣鼓药勺，却没发现导流槽里残留的墨玉藤汁液正顺着指缝渗进伤口，带来丝丝刺痛。
就在这时，宗门广场的青铜大钟毫无征兆地轰鸣起来，震得林霄手中的量杯 “当啷” 一声坠地。七声厚重的钟响过后，执事长老冰冷威严的声音如利剑般穿透层层云层，在整个宗门回荡：“外门弟子听令！三日后卯时三刻，演武场集合！凡炼制不出合格清神丹者，即刻逐出宗门！”
这道命令仿佛一颗巨石投入平静的湖面，丹房外瞬间炸开了锅。慌乱的脚步声、惊恐的哭喊声，混着摔碎陶碗的脆响，交织成一曲末日的前奏。林霄贴在斑驳破旧的门板上，能清晰听见王虎那充满得意的嗤笑：“某些人还妄想靠奇技淫巧蒙混过关？清神丹需要十七味主药，少一味都得炸炉，就他那半吊子水平……”
“住口！” 李二狗愤怒的怒吼震得门框剧烈发颤。林霄眼疾手快地拽住少年的胳膊，这才注意到他袖口还沾着今早帮自己采药时残留的草汁，心中涌起一股暖流。而丹房内，改良后的药勺和量杯在摇曳的烛光下泛着冷光，可无论林霄如何反复调整配方，炼制出的清神丹不是药效如同薄纱般微弱，就是表面布满蛛网似的裂纹。
深夜，万籁俱寂，唯有寒风拍打着丹房的窗户。林霄蜷缩在冰冷的丹炉旁，将《高阶丹方精要》翻得哗哗作响，纸张摩擦的声音在寂静中格外清晰。神秘老者上次留下的玉简在怀中不断发烫，“感知药材特性” 的教诲如同一道咒语，在他耳畔反复回响。突然，他像是想到了什么，抓起案头的霜叶菊，放在鼻尖深深吸气。这一刻，他终于有所顿悟 —— 不同于聚气丹所需的干燥药材，清神丹的霜叶菊必须保留清晨的露水，才能彻底激发其中蕴含的凝神之力。
“或许是火候……” 林霄猛地起身，却因连日来的低血糖和疲惫，眼前突然一黑，整个人重重撞在丹炉上。符文阵骤然爆发出刺目的蓝光，强烈的光芒照亮了整个丹房，炉内的药材在瞬间化作焦黑。他瘫坐在地，看着掌心被烫伤的水泡，泪水再也控制不住，夺眶而出。自从穿越到苍玄大陆，这是他第一次感到如此绝望，那些曾经在现代实验室里的自信与骄傲，在一次次无情的失败中，被碾成了齑粉。
“哭什么？” 神秘老者那熟悉的声音突然在头顶响起。林霄慌乱地抹了把脸，抬起头，只见灰袍老者正用拐杖轻轻点着丹炉，浑浊的眼中带着一丝恨铁不成钢：“清神丹主调心神，你这般急躁，丹炉如何安稳？” 说着，他缓缓抖开一卷泛黄的兽皮，上面密密麻麻地画着各种药材配比图，“试试这个 —— 将霜叶菊与冰魄草的比例从 3:1 改为 2:1.5，用文火慢煨三个时辰。”
林霄如获至宝，可当他的目光落在最后一味主药 “千年雪参” 上时，脸色瞬间变得煞白如纸。这种生长在极北冰渊，周围遍布凶猛冰兽的珍贵药材，别说是外门弟子，就连内门核心弟子都难得一见。老者似是看穿了他的心思，从袖中取出半片干枯的参叶，语气带着一丝无奈：“此物可解燃眉之急，但药效只能维持三日。你需在此期间找到替代药材。”
接下来的三天，丹房仿佛成了林霄的战场。他将自己彻底锁在屋内，不眠不休地尝试用普通雪参搭配各种特殊草药，在改良后的丹炉里反复进行试验。每次开炉时，李二狗都像忠诚的卫士般守在门口望风，一旦有异常情况，便立刻敲响铜盆示警。有一次，丹炉突然喷出带着腐蚀性的白雾，白雾所到之处，墙壁上的石块都被腐蚀出密密麻麻的小孔，差点将丹房的屋顶掀翻。可林霄只是简单地擦了擦脸上被灼伤的地方，便又立刻投入到下一轮紧张的炼制中。
试炼前夜，林霄的手指早已被各种药汁染成深紫色，皮肤也因为长时间接触药材变得粗糙不堪。当他第 37 次打开丹炉时，三颗泛着微弱光芒的清神丹静静地躺在炉底。虽然丹药表面仍有细微的裂纹，如同脸上的伤疤，但总算达到了宗门规定的最低标准。李二狗激动得满脸通红，抱着他又蹦又跳，可林霄只是望着丹药，眼神中满是忧虑 —— 这样的品质，在高手如云的外门弟子中，想要脱颖而出，谈何容易。
演武场的晨光艰难地刺破厚重的云层，林霄混在外门弟子的队伍里，心脏跳动的声音大得仿佛整个世界都能听见。广场中央，十二座巨大的丹炉如同十二尊远古巨兽，排列成阵，每座炉身都刻着狰狞的符文，符文闪烁间，仿佛巨兽张开的獠牙，散发着令人胆寒的气息。执事长老的目光如鹰隼般扫过众人，在停留在林霄颤抖的指尖上时，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，那笑容让林霄背后一阵发凉。
“开始！” 随着令旗挥下，丹炉瞬间燃起熊熊烈火，火焰升腾间，热浪扑面而来。林霄深吸一口气，强压下内心的恐惧，将药材依次投入炉中。当他拿起神秘老者给的千年雪参残叶时，余光瞥见不远处的王虎正冷笑着往丹炉里扔入一株完整的千年雪参，那可是只有内门弟子才有资格使用的珍贵药材。林霄握紧拳头，指甲再次在掌心掐出鲜血，他心中清楚，这场试炼，远不止是炼制丹药那么简单，一场看不见硝烟的战争，才刚刚拉开序幕。