说书老人今夜并未带来任何实物，只是将那双看尽沧桑的眼睛微微眯起，油灯的光在他眼缝中聚成两点幽深的星子。“铜镜缘浅，幻梦成空。今夜，老朽不说镜，不说梦，只说一段鼾声，一个更夫，一场以噩梦为食、以恐惧为酬的……枕边交易。”
青州城更夫老赵，打了大半辈子更，胆子练得比鼓还大。可这几个月，他却有些怵了夜班。原因无他，每当他敲完三更，路过城西那棵百年大槐树时，总能听到一阵奇怪的鼾声。
那鼾声不似人声，低沉悠长，带着某种黏腻的湿气，仿佛是从地底深处传来。更怪的是，但凡听到这鼾声的人，当晚必做噩梦，醒来后浑身冷汗，精神萎靡数日。城里流言四起，都说槐树下压着不干净的东西，那鼾声是它睡梦中所发，能勾人魂魄入噩梦。
老赵起初不信邪，但接连几夜都被噩梦纠缠（不是梦到丢锣，就是梦到被无数黑影追赶），也不由得心里发毛。这夜三更，他硬着头皮走近槐树，那鼾声如约而至，比以往更响，震得他心口发闷。他握紧梆子，深吸一口气，猛地敲响！
“梆！梆！梆！”
清脆的梆子声划破夜空。那鼾声戛然而止。槐树四周陷入死寂，连虫鸣都消失了。老赵正觉奇怪，却见槐树根部阴影处，空气一阵扭曲，缓缓浮现出一个模糊的、圆滚滚的黑影，约莫土狗大小，一双琥珀色的眼睛在黑暗中睁开，带着几分被打扰的不悦，直勾勾地盯着他。
老赵吓得魂飞魄散，转身欲逃，却听一个声音直接在他脑中响起，懒洋洋的，带着睡意：“吵什么……正吃着呢……”
“你……你是何物？”老赵颤声问。
“吾？”那黑影打了个哈欠，露出满口细密的、令人不适的白牙，“尔等可称我‘梦魇兽’。以噩梦为食，恐惧为佐料。方才正享用隔壁书生的惧仕途坎坷之梦，美味得很，却被你搅了。”
老赵这才明白，城中百姓的噩梦，竟是这怪物的食粮！他强压恐惧，问道：“那你为何偏在此处？害得大家夜不能安寝！”
梦魇兽挪动了一下身子，似乎寻了个更舒服的姿势：“此地阴气重，槐木通幽，睡着舒服。至于他们做噩梦……”它嗤笑一声，“心生恐惧，方有噩梦。我不过是个捡剩饭的。他们的恐惧、焦虑、贪念，才是滋生噩梦的温床。我不过是……帮他们‘消化’一下罢了。”
老赵虽觉此物诡异，但听其言似乎并非主动害人，胆子稍壮。他想起自己连日噩梦的苦楚，试探着问：“那……能否请尊驾高抬贵手，莫再勾我入梦？”
梦魇兽眼睛转了转，露出几分狡黠：“不做噩梦？也行。不过，我总不能饿肚子。这样吧，我们做个交易。你每晚巡更至此，需与我讲述一件你亲眼所见或亲耳所闻的、令人恐惧或悲伤的真事，需得情真意切。若故事够‘味’，我便保你一夜安眠，甚至……给你一个美梦，如何？”
老赵犹豫了。这无异于与虎谋皮。但安稳睡眠的诱惑实在太大。他最终还是点了点头：“……成交。”
自此，老赵便成了梦魇兽的“说书人”。每夜三更，他都会来到槐树下，讲述巡夜时的见闻：哪家遭了贼，哪户死了人，谁又受了冤屈……他本是更夫，见惯世间悲欢离合，故事信手拈来。那梦魇兽听得津津有味，时而点评几句，琥珀色的眼睛随着故事情节忽明忽暗。
说来也怪，老赵果然不再做噩梦，有时甚至能梦到早已过世的老伴，醒来枕边犹有泪痕，心中却一片安宁。但他也隐隐感到，自己对这种“交易”产生了依赖，而且讲述那些悲惨故事时，内心似乎也变得有些麻木。
如此过了半年。这夜，老赵照例来到槐树下，却不见梦魇兽踪影，连那熟悉的阴冷气息也消失了。只有槐树叶在夜风中沙沙作响。他等了好久，最终怅然若失地离开。
此后，梦魇兽再未出现。青州城的百姓也渐渐发现，夜晚似乎安宁了许多，噩梦不再频繁。有人说，是某位云游的高僧路过，将此妖物收服了；也有人说，是梦魇兽吃够了此地的“噩梦”，迁移他处了。
唯有老赵心里明白，或许并非如此。他想起最后一次见面时，梦魇兽听完一个关于战争遗孤的故事后，罕见地沉默了许久，最后叹道：“唉，你们人间的悲苦恐惧……味道虽浓，吃久了，却也腻得慌，心里……怪堵得慌。罢了，罢了，还是去找些山精野怪的简单噩梦换换口味吧……”
老赵继续打着他的更，梆子声依旧清脆。只是每当他路过那棵大槐树时，总会下意识地放慢脚步，仿佛在期待那熟悉的鼾声再次响起，又仿佛在怀念那段与“噩梦”为伴的奇特岁月。他有时会想，那梦魇兽或许并非邪恶，它只是以一种另类的方式，吞噬着人间的负面情绪，而自己，阴差阳错地，成了它的“供餐者”与……短暂的交谈者。
夜空依旧，槐树依旧，只是少了那只以梦为食的异兽，青州城的夜，似乎也少了几分诡异的“生气”。
说书老人缓缓睁大眼睛，那两点幽光散去，恢复成平常的浑浊。
茶馆内一片寂静，众人都在回味那与“噩梦”做交易的奇特故事。
油灯的火苗平稳地燃烧着。
“恐惧生于心，噩梦成于念。那食梦之兽，是魔是友，谁能说得清？或许它带走的，不只是噩梦，还有积压在人心底的阴郁。诸位，但行好事，莫问吉凶，就算真有梦魇兽，或许也会对光明磊落之人的梦境，绕道而行。”
“今夜散了，愿诸位都好梦。”
夜色深沉，却不再令人恐惧，反而带着一丝释然后的宁静。