此时的凉州大营，中军帐内。
炭火盆噼啪作响，烈烈的火苗却驱不散陇右深秋的丝丝寒意。
郭荣端坐在帅案之后，并未披甲，只穿着一件深色的常服，手指在面前案几上摊开的一副西域地图上缓缓划过，目光沉凝，眉头微蹙，不知在思考什么。
而就在这时，帐外亲卫通传的声音打断了他的思路，“禀大将军，凉州折冲府折冲都尉魏铭臻求见，称奉楚大人之命，有要事禀报。”
郭荣的眉头微不可察地动了一下，却并未抬头，只是淡淡地说了一声：“让他进来吧…”
不一会儿，帐帘被掀开，魏铭臻大步走入。
他一声金吾卫制式明光铠，腰佩横刀，行走间甲胄叶片碰撞摩擦，发出一阵阵清脆的声响。
缓步来到帅案前几步的位置站定，抱拳行礼，脸上一如平常，“卑职凉州折冲府折冲都尉魏铭臻，见过大将军。”
“噢…原来是魏将军啊，不必多礼…”郭荣隔了约莫几息的时间，这才缓缓抬起头，看到下站的魏铭臻后，才做出一副恍然的神色，面带微笑地说道。
随后，两道犀利的目光上下打量了他一番，这才缓缓开口，“魏将军今日前来，不知寿春王殿下和楚大人又有何事，需要本将做的，但说无妨。”
魏铭臻直起身，从怀中掏出那封盖有火漆印信的公函，双手呈在身前。
“回大将军，这是楚大人与元刺史联名手令…今日经过问询，发现前锋营的军马中出现了异常折损，为厘清案情，防范可能涉及突厥或西域诸部威胁，需紧急咨询大将军麾下的斥候营校尉沈括，了解前沿敌情动态…还请大将军准沈校尉即刻随卑职前往刺史府，接受问询。”
亲卫上前接过公函，转呈给郭荣。
但郭荣并未立刻拆看，只是将那封信拿在手中，指尖不停地摩挲着信封表面上的火漆，冷笑一声：
“楚大人未免手伸的太长了吧，为了查案子，把本将麾下所有的校尉全部叫到了凉州，现在又要插手边关防务…”
他的声音虽然不高，话里话外却带着隐约带着一丝抵触的情绪，“沈括身为斥候营校尉，职责重大，现在突厥犯边频繁，斥候营的一切行动都关乎着边关隘口的最新情报，岂能因些许马匹折损的琐事，便随意离开岗位，若此时边境有变，贻误了军机，这个责任，她楚潇潇担得起吗？”
魏铭臻并未因郭荣这一番话而产生情绪，反而不卑不亢地回应道，语气平静，听不出一点波澜：
“末将只是殿下和楚大人此行凉州的护卫队长，奉命行事，传达楚大人与王爷的意思罢了…至于其中关节，本不是末将所能了解和打听的，故不敢妄加揣测…”
他顿了顿，目光迎着郭荣那双锐利的眼眸，“殿下和楚大人还在等着沈校尉的回话，案情紧急，还望大将军能够体谅一下，即刻传唤沈校尉至此，与末将同回凉州，望大将军允准。”
他刻意在“殿下等着回话”这几个字上加重了一些语气，将压力推了回去。
意思很明确，你郭荣得罪楚潇潇不要紧，可她旁边还有一个寿春王，让朝廷的亲王在府中等一个校尉，于情于理也说不过去。
郭荣闻言，眼皮微微耷拉下来，遮住了眸中一闪而过的厉色。
他自然明白，以他的官阶和实力，面对楚潇潇可以丝毫不惧，尤其在自己的地盘上，即便是宰了钦差，皇帝也不敢把自己怎么样。
但…寿春王不同，他是亲王，皇帝的孙子，这一点，他自己心里比谁都清楚。
郭荣并未立即回应魏铭臻，没有明确拒绝，但也没有直接点头同意，而是冲着帐外高声呼喝道：“来人啊…”
一名亲卫应声掀帘而入。
“给魏将军端一碗热茶来…这陇右的深秋，已经是天寒地冻，魏将军从凉州纵马赶来，一路辛苦，先暖暖身子再谈公事不迟。”
郭荣语气忽然变得缓和了些，好像刚才的一番质疑只是性情而为，随口一说。
亲卫领命转身而去。
这时，郭荣的视线再度回到魏铭臻身上，脸上挂着一副看似亲和的笑容，但眼底深处却是一片冰寒，带着些许的杀机。
“啊…魏将军啊，坐下…坐下说话吧，自来了就一直站着，怪累的。”
魏铭臻心中明了…这是郭荣的拖延之计。
他并不打算点破，而是依言在旁侧的胡凳上坐下，腰背挺直，姿态依旧保持着军人的风采，“末将谢过大将军…”
帐内陷入了短暂的沉默，只有炭火燃烧发出的噼啪声。
郭荣不再看魏铭臻，反而又低下头，手指在那张西域地图上有意无意地划拉着着，好像又在思考他的军国大事。
很快，亲卫便端来了两碗冒着热气的浓茶。
郭荣示意亲卫将其中一碗放在魏铭臻旁边的矮桌上。
“这是今年新到的陇右砖茶，滋味醇厚，入口回甘，用来驱寒最好不过了…魏将军久在洛阳，不曾品味过西北风沙之地种出来的香茗，请尝一尝，看和洛阳的茶叶比起来味道如何。”
郭荣自己并未动面前的那碗，只是对着他做了个“请”的手势。
“谢大将军。”魏铭臻抱拳道了声谢，却没有去碰那碗茶。
只是在胡凳上静静地坐着，目光直视前方，像尊雕像一般，一动不动。
郭荣也不在意，自顾自地端起茶碗，轻轻吹了吹上面的浮沫，饮了一口，然后就和唠家常一样，开始有的没的和魏铭臻聊了起来。
“魏将军，听你说话的口音，是洛阳人氏？”
“回大将军，末将祖籍河北道…因父亲在朝中任职，故而生长于洛阳。”魏铭臻微微颔首，小声应答道。
“哦？河北道…那可是个好地方…”郭荣缓缓放下茶碗，手指轻轻敲着桌面，转而又说道，“能在金吾卫中任职，又得太子殿下信赖，年纪轻轻便做到了中郎将的位置上，现在又得圣恩，调来凉州折冲府，护卫寿春王，随钦差察查答案，当真是年轻有为，日后定然前途无量。”
他这话看起来是在夸赞魏铭臻，但实则暗藏机锋，点明其身后有“太子”这一层的关系，同时也是在试探。
太子远在千里之外，魏铭臻又是钦差大臣的卫队长，自然要探一探太子这样一番安排背后是否另有深意，亦想知道太子对于凉州这里的情形掌握如何，以便自己做出相应的举措。
魏铭臻闻言神色没有丝毫改变，依旧是那副秉公无私的语气：“大将军过誉了，末将只是恪尽职守，听从上峰调遣罢了，至于太子嘛，平日里末将不过是负责东宫的安全与洛阳的巡查工作，与殿下并未有过多的来往。”
他直接将自己每日的任务原原本本说了出来，几乎没有任何隐瞒的地方。
整个朝堂之上谁都清楚…金吾卫在十六卫中本就是京城巡防与拱卫的核心力量，这样说，也没有人会怀疑什么。
“呵呵呵…好一个恪尽职守的中郎将…”
郭荣笑了笑，眼神却愈发深邃，“如今这凉州地界，也是不太平啊…突厥近日来连连挑衅，本将也是十分忧心，魏将军身为金吾卫中郎将，肩负地方守御之责，虽然没有经过战争，但与本将这凉州颇有异曲同工之妙，现又为折冲都尉，乃属我凉州辖下府兵，不知…对此有何高见？”
突然间郭荣开始询问关于对边疆战局的看法，这却让魏铭臻瞬间脑子里一片空白，完全没有考虑到他会有如此一问。
“这个…”魏铭臻一时语塞，“末将平日里只是负责执行严格的宵禁，监督街道巡逻，参与重大案件的抓捕和调查，对于边疆之事，确实不知，况且末将初到凉州，一直跟着楚大人调查案件，并未对边事进行详细的探究，所以末将不敢妄言之。”
郭荣点了点头，嘴角扬起一抹弧度，并未在此事上过多纠缠，转而说道：“听闻楚大人在洛阳掘出了几具死人骨头，闹得人心惶惶，现在又牵扯到军马上，魏将军一直以来跟在楚大人和寿春王的身边，不知对此有什么看法？”
话锋一转，他开始将话题引向案件本身，试图从魏铭臻这里探听一些口风，而且目光一直上下打量着他的反应。
魏铭臻只是沉思片刻，回答依旧滴水不漏，“回大将军的话，整个案件错综复杂，自有楚大人这等精通刑名勘验之法的能吏主持…末将职责在于护卫安全，听从吩咐协查案件，且寻常分析案件之时，楚大人和王爷基本上都是密谈，未曾当着末将面进行，所以…不敢妄议。”
郭荣盯着他看了半晌，见其脸上并无一丝异样，便知所言非虚，而后端起茶盏饮了起来。
忽然，递在嘴边的茶沿兀地停顿了一下，似乎想到了什么，“听说…半月前在那个什么‘野狼坳’的地方，魏将军率金吾卫英勇奋战，击退了来袭的匪徒，部下还折损了不少…真是辛苦了。”
魏铭臻明确听到他在说“匪徒”之时，言语中和脸上带着一丝不易被人察觉的玩味神色。
“末将分内之事，不敢言功。”魏铭臻的回答十分简洁，甚至带着些冷漠的强调。
一问一答间，时间悄然流逝。
郭荣东拉西扯，从边关风物谈到朝中轶闻，看似随和，实则每一句话都在试探魏铭臻的底细和楚潇潇她们查案的进度。
而魏铭臻则像一块山中的顽石一般，任凭郭荣如何旁敲侧击，找寻各种路径，也始终保持着恭敬疏远的态度，回答谨慎，不露丝毫破绽。
帐内的炭火在时间流转中似乎都黯淡了几分。
约莫半个时辰过去了，那碗放在魏铭臻旁边的茶也早已没了热气。
魏铭臻估算着时间，知道不能再拖下去了。
他猛地站起身，再次抱拳，声音比之前略微提高了一些，语气中带着几分坚决：“大将军，时候不早了…末将出来已有一个多时辰，殿下和楚大人还在凉州等候，案情咨询，耽搁不得…还请大将军速速传唤沈校尉，与末将一同返回凉州复命…”
他这次的态度明显强硬了许多，不再给对方继续拖延的余地。
闻言，郭荣脸上的笑容瞬间收敛起来。
他也缓缓站起身，双手负后，高大的身躯带来一股压迫感。
他盯着魏铭臻，眼神变得极为犀利，语气也在顷刻间冷了下来：
“魏将军，本将说了，斥候营校尉责任重大，不可轻动…若只因几匹军马之事便要频繁调动前沿侦察主官，这凉州的防务，还要不要了？楚大人若真有疑问，大可亲自来大营，本将自会安排人配合解答，至于沈括嘛，今日恐怕不便离开…”
这一番话尤其是最后一句，更是说的十分强硬，带着明确拒绝的意味，甚至还有一丝挑衅乃至激怒魏铭臻，逼迫其亮出更多的底牌。
帐内的气氛陡然将至冰点。
魏铭臻站在原地，扬着头与郭荣对视，虽然郭荣现在是他名义上的主官，但他仍旧没有一丝一毫的惧怕，这是骨子里身为军人的傲气。
就在两人剑拔弩张的紧张时刻，魏铭臻的右手好像是无意识地扶在了腰间横刀的刀柄上，手指随意搭在上面，握得紧了些。
而郭荣显然也看到了他这个细微的动作，不由得心中一紧，自己的手也向身后的佩刀摸去，目光却一直未离开他身上半寸，一直盯着他扶刀的手上。
也正是在这一瞬间，郭荣的瞳孔猛地一缩…他的视线忽地从魏铭臻的手上移开，瞥向了被手指看似无意间按住的刀镡侧面。
那里，镶嵌着一枚不太起眼的青铜饰物，形状古朴，似鸟非鸟，似兽非兽，而在帐内的光线下，那青铜饰物的正中心，隐约可以看到一抹暗红色光泽，像是某种玉石嵌入其中所致，光芒流转。
这抹暗红色在他的瞳孔中愈发清晰明显起来，让他不由得停下了手上的动作，愣在了原地。
这个纹饰…这个独特的暗红的光泽…
郭荣的心脏像被一只手狠狠攥了一下，一股寒意瞬间从后脊梁直窜上头顶。
这个标记…他记得在朝中某位重臣府上的地下暗堂中见过，并且这个东西似乎还关联着一个连他都忌惮三分的江湖势力。
而这个势力内的人，不仅武艺高强，而且行事极为诡秘，手段狠辣，往往是不得目的决不罢休。
自己也询问过梁王，但却遭到了其极为严厉的痛骂，让他不许再问相关的东西。
否则，即便连梁王这等朝中重臣，都保不住自己的性命。
而这魏铭臻…明面上是太子派来的人，暗地里竟然与那个势力有关？
这个想法刚一从脑中浮现，便将他实实在在惊了一下，额头上不觉渗出一丝冷汗，他这十年间对这个势力多方打听，得到的回复无一例外，全部都是“不知其根源，不明其深浅”。
在这刹那间，一段被尘封已久的记忆如泉涌一般从脑海中翻腾出来…
那是在一年前，就在一个同样寒冷的秋夜，他独自坐在大帐中，就在这里，案头上无声无息地多了一封没有署名，不知从何处送来的密函，更让他有些匪夷所思的是…这封密函是通过他的绝密渠道送进来的。
那封信的内容至今想来，仍觉心悸。
【郭大将军均鉴】
【近日京畿有暗流涌动，察一秘社，其踪飘忽，其势诡谲。社众行事，不依常理，不循律法，或商或贾，或吏或卒，皆可为凭。其标记隐晦，常伴异色金石，暗红如凝血者尤甚…】
【此社触角深植，杀人于无形，中者或暴毙，或癫狂，或人间蒸发，事后绝难追查根源，纵三司会审，亦往往不了了之，可谓死无全尸，冤沉海底…】
【闻其目光似已投向河西陇右两道，凉州重镇，恐难置身事外…将军镇守西陲，手握重兵，尤需谨慎，若遇相关迹象，切记…勿探其源，勿究其底，勿问其由，置身事外，或可保全…言尽于此，望自斟酌…其名不署，阅后即焚…】
那封信如同烫手的山芋，他阅后即刻焚毁，未留下丝毫痕迹。
而信中所描述的关于那个庞大的势力，曾让他这等在尸山血海中闯过来的悍将都感到一阵心惊。
“死无全尸，冤沉海底”、“绝难追查根源”，字字句句都透着令人不寒而栗的邪性。
他也曾一度怀疑过这封信的来历是否是朝中某些人的恐吓，但传递信件的方式和信中透露出的那种对事件掌控程度的熟悉，又让他不敢掉以轻心。
于是，他只得将此事深埋心底，告诫自己远离任何可能与“暗红金石”相关的麻烦。
而此刻，魏铭臻刀镡上那抹暗红色光泽的玉石纹饰，与记忆中密信里的描述严丝合缝地对上了。
这突如其来的震惊，让郭荣一时间有些失神…
电光火石之间，无数念头在郭荣脑中飞速闪过。
魏铭臻，他究竟是太子的人，还是这个神秘势力安插在太子身边的人？
梁王…梁王是否知情？
那封警示信，语气讳莫如深，带着知晓内情的意味，却又明确告诫他“勿问其由”。
如果梁王知情，那他派自己来凉州，是否本身就与这个神秘的势力有关？
他告诫自己不要深究，是保护…还是为了避免自己窥破更大的秘密？
可…如果梁王不知情…那魏铭臻在太子身边长达十年之久，又随着楚潇潇和寿春王来到凉州，欲意何为？
这个势力的目标是谁？
是太子？
是正在查案的楚潇潇和李宪？
还是…一直与梁王秘密争斗的狄仁杰？
亦或者，这根本就是梁王自己布下的一招连他都要瞒着的暗棋？
魏铭臻明面上是梁王需要对付的太子护卫，暗地里却可能是梁王麾下另一股更为隐秘，连自己都未曾听闻过的力量？
眼前这一抹突如其来的光泽，让他内心产生了些许忌惮，但他毕竟在官场多年，又久经战阵，瞬间便恢复了表面的平静，脸上甚至都没有一丝一毫的波澜。
他深吸一口气，看向魏铭臻，眼神复杂难明，原先那份目中不屑，此刻已变为了深深的凝重和谨慎。
沉默不过持续了短短几息时间，郭荣忽然松开了背在身后的手，脸上重新挂上了先前那抹假模假式的笑容。
只是，这个笑容中，少了之前的从容镇定，反倒多了几分难以言喻的疑虑。
“呵呵呵呵…”他干笑两声，打破了帐内的沉寂，“魏将军所言，也不无道理，罢了，罢了，既然王爷和楚大人急于问询，洛阳的案子皇帝也是非常重视，如此，楚大人的咨询也确实耽搁不起…”
随后在魏铭臻疑惑的目光注视下，他转向帐外，声音恢复了平日里的洪亮：“来人呐…”
一名亲卫应声而入。
“去，即刻传我的军令，叫斥候营校尉沈括立刻来大帐见我，一会儿随折冲都尉魏铭臻将军前往凉州刺史府，配合楚大人问询相关的前沿军务…”
郭荣的命令下得干脆利落，与之前的推诿拖延简直判若两人。
“将…将军…您…”亲卫愣在帐门处没有挪动，呆呆地看着主位上站着的郭荣，不明白大将军今日为何如此爽快。
那郭荣自然是发现了这名亲卫的异样反应，下意识地瞪眼看过去。
亲卫虽然疑惑，但见大将军眼神似刀锋一般锋利，便也不敢多问，即刻抱拳领命，转身而去。
眼见郭荣如此，魏铭臻扶在刀镡上的手悄然移开，脸上依旧平静无波，好像刚才什么都没有发生过一样。
他再次抱拳，“末将多谢大将军体谅，回去后一定禀明寿春王殿下，言大将军多多配合，且告知末将将沈校尉速速带回，以免耽误楚大人的案情推理…”
郭荣苦笑着摆了摆手，坐回椅子上，目光重新落回地图，不再看魏铭臻，只是淡淡地说道：“魏将军稍候片刻吧，沈校尉即刻就到…”
帐内再次安静下来，但气氛却与之前截然不同。
一种无声的暗流在两人之间开始涌动。
郭荣的妥协，并非因为楚潇潇的手令，也并非碍于李宪寿春王的身份，而是源于那枚意外引起他注意，代表着某个隐秘势力的刀镡纹饰。
这突如其来的发现，让凉州本就错综复杂的局势，变得更加深不可测……