数日后，节度使府议事厅。
海风透过敞开的窗户，带来咸湿的气息，也吹动了悬挂在厅堂中央那幅巨大海图的一角。王审知、陈褚、李尤、林谦，以及刚刚从船坞被紧急召来的鲁震齐聚一堂。气氛算不上紧张，却透着一种沉甸甸的务实感。
“先说好消息，还是坏消息？”王审知端起茶杯，轻轻吹开浮沫，目光平静地扫过众人。
陈褚与李尤对视一眼，李尤率先开口，声音洪亮依旧，却多了几分审慎：“大人，坏消息是，北面来的豺狗，鼻子比我们想的还灵，胆子也更肥了。根据昨日‘海隼八号’巡哨回报，在福州以北海域，发现多股不明船队活动的踪迹，他们似乎学乖了，不再聚集成大群，而是化整为零，像蝗虫一样，小股多路，伺机而动。我们的主力舰队拳头虽硬，但对付这些散兵游勇，颇有点……有点拳头打跳蚤的感觉。”
王审知微微颔首，并不意外：“意料之中。狼群若是头狼被打怕了，自然会分散觅食。这也是他们能在北方混战里存活下来的本事。李将军，你的应对是？”
李尤显然早有腹案，立刻答道：“末将已下令，将‘海隼’舰队也相应拆分，以双舰或三舰为一组，扩大巡逻范围，形成交叉搜索网。同时，命令各沿海烽燧、哨塔，加强了望，一旦发现敌情，立即燃烟示警，并由就近的‘海隼’小组快速反应，雷霆击之！此外，末将还抽调了部分小型快船，伪装成商船或渔船，混在航线中，以为诱饵和暗哨。”
“很好。”王审知赞许道，“就是要灵活应变，主动出击。我们不能等贼寇到了家门口再打，要把战线推出去，御敌于门户之外。水师将士辛苦了，犒赏和抚恤必须及时足额发放。”
“末将代将士们谢过大人！”李尤抱拳，随即脸上露出一丝近乎狞厉的笑容，“说起来，也算是好消息。经过这几场小规模接触战，新入伍的水手和雷火营新兵，见血的见血，听炮的听炮，成长极快！尤其是雷火营的小伙子们，现在在颠簸的船上装填射击，准头比在陆上操练时还稳当三分！真刀真枪的淬炼，果然比埋头苦练强得多！”
“哦？”王审知饶有兴趣地挑眉，“看来这‘淬炼’二字，先应在咱们自家儿郎身上了。鲁大匠，”他转向一直摩挲着手里一块粗糙金属构件、似乎有些心不在焉的鲁震，“听见没？将士们在前方用你造的枪炮淬火，你这后方‘打铁’的，可不能掉链子。‘乘风号’进度如何？还有，我听闻你最近又在鼓捣那‘嗤嗤’怪响了？”
鲁震被点了名，猛地抬起头，一双布满血丝却精光四射的眼睛瞪得溜圆：“大人放心！‘乘风号’龙骨早已铺好，肋板也装了七七八八，有造‘破浪号’的经验在前，进度快了三成不止！保准按期下水，绝不会耽误往那新陆运人运货！”他顿了顿，脸上涌现出一种混合着狂热与神秘的表情，压低了些声音，“至于那‘嗤嗤’怪响……嘿嘿，大人，那可不是怪响，那是……那是未来的声音！”
他小心翼翼地从怀里掏出一个用油布包裹的小物件，摊在掌心。那是一个黄铜制成的简陋气缸和活塞结构，表面还有明显的锉刀痕迹和焊接疤。“您看，这是按您当初提过的‘蒸汽之力’的想法，弄出来的一个小玩意儿。虽然还推不动大船，但……但它现在能自个儿动起来了！能持续转上一刻多钟！”他兴奋地比划着，“关键是密封！某家用了您说的那种混合油脂和石棉线，漏气少多了！力道也大了不少！”
王审知接过那还带着鲁震体温的粗糙模型，仔细端详。这玩意儿的工艺在他眼中自然简陋不堪，但那份笨拙而坚实的存在感，以及鲁震眼中那近乎信仰的光芒，却让他心头一热。他仿佛看到了瓦特改良蒸汽机前，无数工匠在煤烟与油污中摸索的缩影。
“好！太好了！”王审知将模型递还，语气中带着毫不掩饰的赞赏，“鲁大匠，此物之潜力，远超十艘‘探索级’！它代表的，是超越风帆、人力，甚至水流的力量！是真正改变世界的力量！你继续研究，需要什么材料、人手，直接向陈长史报备，一律优先供应！但要切记，安全第一，莫要急于求成反而伤了自身。”
鲁震激动得胡子都在颤抖，珍而重之地将模型重新包好，揣回怀里，如同捧着绝世珍宝：“某家明白！明白！多谢大人！有您这句话，某家就是住在工坊里，也要把这‘未来之音’给真正弄响喽！”
王审知笑着摇摇头，这才看向一直静候一旁的林谦：“林都转运使，你这边呢？流民情况如何？北方的坏消息，到你这里，总不能也变成淬炼的机会吧？”
林谦上前一步，他的气质依旧沉稳干练，但眉宇间也多了一丝疲惫。他打开手中的卷宗，条理清晰地汇报：“回大人，自北方剧变消息传来，南下流民数量陡增三成，目前每日抵达闽浙、闽赣边界接纳点的，约有五百至八百人。压力确实巨大。”
他话锋一转：“不过，正如大人所料，危机之中亦藏机遇。下官按大人指示，加强了筛查。除了甄别奸细，更着重留意流民中的各类人才。近日，便从中发现了一位原河东官营铁坊的匠头，因战乱南逃，其对高炉耐火材料的配比颇有心得；还有几位来自河南的农户，精通北方旱作及果园打理；甚至……还收拢了十余户原扬州织染局的工匠，他们对吴越最新的织锦技术有所了解。”
陈褚在一旁补充道：“元亮已根据林都转运使提供的人才名录，开始着手安排。铁匠送入天工院鲁大匠麾下，农人派往台湾试验新作物，织工则补充进泉州织坊。人尽其才，物尽其用。”
“至于大人担心的治安与同化问题，”林谦继续道，“下官采取了‘分而化之，以工固本’之策。将流民以原籍、技能打散，混编入不同的屯田队、筑路队或工坊。让他们在日常劳作中互相熟悉，也与本地百姓融合。同时，在各安置点开设简易学堂，由闽学学堂的士子轮流授课，不仅教识字算数，更宣讲我福建法令、风俗及大人‘格物利民’之理念。效果……尚可，至少目前未生大的乱子。”
王审知仔细听着，手指轻轻敲击着桌面：“做得不错。但要记住，流民背井离乡，心中惶惑，除了严管，更需给予希望。告诉他们，在福建，只要肯出力，就有田种，有屋住，有功赏！他们的子弟，也能读书识字，学习技艺！我们要的，不仅是他们的力气，更是他们的心。要让这些北来的种子，在这片土地上生根发芽，成为我福建的一部分。”
他沉吟片刻，对陈褚道：“元亮，流民安置耗费巨大，光靠府库支撑并非长久之计。可否考虑发行一种‘建设债券’，面向泉州富商、海商募集，以未来新增的田赋、市舶司税收为担保，约定年限还本付息？既可解燃眉之急，亦可将本地富户利益与福建整体发展更紧密地捆绑在一起。”
陈褚闻言，眼中精光一闪，仔细思索起来：“债券……以未来之利，解当下之困？大人此策，颇合管子‘轻重之术’之妙！只是具体章程、利息几何、如何取信于人，还需细细斟酌。”
“此事由你牵头，与林都转运使商议个详细章程出来。”王审知拍板，随即又看向李尤，“水师扩编在即，兵员可从流民青壮中择优招募。告诉他们，加入水师，护卫海疆，不仅有军饷可拿，立了军功更能授田授勋，光耀门楣！”
“末将明白！”李尤大声应诺，“正好用这些北地汉子们的血性和力气，来淬炼我福建水师的筋骨！”
会议在高效务实的氛围中持续了半个多时辰，各项指令被细化、确认。当众人领命准备离去时，王审知却单独叫住了鲁震。
“鲁大匠，留步。”
鲁震有些疑惑地停下脚步：“大人还有何吩咐？”
王审知走到他身边，目光再次落在他小心翼翼收好的那个油布包上，声音压低了几分：“你那‘未来之音’，除了推动车辆船舶，可曾想过……用它来驱动其他的东西？比如……带动你天工院里那些需要大力气的锻锤、鼓风机，甚至是……纺车？”
鲁震猛地一怔，眼睛瞬间瞪得比铜铃还大，呼吸都急促起来：“锻锤……鼓风……纺车……大人，您是说……用它来代替水力、人力？这……这……”他脑海中仿佛有惊雷炸响，一片空白之后，是无数纷至沓来的灵感火花！他之前一心只想着如何用这蒸汽推动巨舰远航，却从未想过，它首先可以在陆上的工坊里，掀起一场翻天覆地的变革！
“只是随口一提，供你参详。”王审知拍了拍他的肩膀，意味深长地笑了笑，“路要一步一步走。先把它做得更可靠，力道更大，能稳定地带动一个你工坊里最小的锻锤，便是天大的成功。届时，我亲自去为你点火庆贺！”
鲁震激动得满脸通红，话都说不利索了：“某……某家懂了！懂了！多谢大人指点！某家这就回去！这就回去琢磨！”他几乎是手脚并用地行了个礼，然后一阵风似的冲出了议事厅，那迫不及待的样子，仿佛年轻了二十岁。
陈褚看着鲁震消失的背影，无奈地笑了笑：“鲁大匠这性子……还是这般风风火火。”
王审知却悠然道：“国之重器，需沉稳如山；科技之道，却需这般赤子之心。由他去吧。”他踱步到窗前，望着远处蔚蓝的海天一线，语气变得深沉，“内政、军事、技术、流民……每一条线，都在经受考验，都在淬炼之中。唯有如此，我们才能在这大争之世，真正站稳脚跟，甚至……撬动未来的格局。”
他的目光仿佛穿透了时空，看到了那遥远的东方，周博和孙海正在那片新大陆上披荆斩棘；也看到了近在咫尺的海疆，李尤的水师正在与北来的豺狼周旋搏杀；更看到了天工院里，鲁震和工匠们在那“嗤嗤”作响的蒸汽原型机前，挥汗如雨，试图抓住那缕来自工业时代的第一丝曙光。
“淬炼吧……”王审知轻声自语，嘴角勾起一丝冷峻而期待的弧度，“让风浪来得更猛烈些。真金，不怕火炼。”
就在这时，一名亲兵快步走入，呈上一封密封的信函：“大人，台湾安平据点六百里加急！”
王审知神色一凛，接过信函迅速拆开。陈褚也关切地望来。
信是台湾据点守将写来的，内容却让王审知眉头微蹙，随即又舒展开来，露出一丝哭笑不得的神情。
“元亮，你猜怎么着？”王审知将信递给陈褚，“我们在台湾的那个‘淡水’新据点，跟当地土着做交易，用铁锅换他们的一种红皮果子。结果那果子……煮熟了之后，味道软糯甘甜，产量还极高！那帮小子们给它起了个名，叫……叫‘甘薯’！说是发现这东西耐旱耐瘠，在山坡地上都能长，如今已在淡水周边广泛种植，解决了大问题！他们还送了一船回来，让我们也尝尝鲜。”
陈褚看完信，也是哑然失笑：“这……竟是如此？歪打正着，倒是解了粮荒之忧。看来这海外探索，果然惊喜不断。”
“是啊，”王审知望向东方，目光深邃，“家园的淬炼，与远方的惊喜，总是相伴而行。告诉厨房，今晚就把这‘甘薯’蒸了，让大家也都尝尝这来自新天地的滋味。”