凛冽的朔风卷着细碎的雪沫，如同冰冷的砂砾，抽打着大散关斑驳的城墙。
关隘内外，肃杀之气弥漫，金国二十万大军的营盘连绵起伏，如同匍匐在雪原上的巨兽，将这座扼守要冲的雄关围得水泄不通。
中军大帐内，炭火噼啪作响，却驱不散那股深入骨髓的寒意。
完颜麟，这位金国的炎天君，金帐王庭的实权王爷，此刻正负手而立，凝视着悬挂在帐壁上的北境舆图。
他的眉头紧锁，如同刀刻斧凿的沟壑，深藏着化不开的疑虑。
一个探子单膝跪地，声音带着长途奔波的沙哑：
“禀王爷，叶凌云所率三千叶家军，自三日前抵达大散关外围后，并未急于向叶家军所在的御金关靠拢，反而……反而一直在关隘附近游荡，行踪飘忽，似在探查，又似在等待什么。”
“游荡？”完颜麟低沉地重复了一遍，声音里听不出喜怒，但那微微眯起的锐利眼眸，却透露出他内心的不平静。
他缓缓转过身，烛火在他棱角分明的脸上投下跳动的阴影，“这小子，有点邪乎。”
岂止是有点邪乎！
完颜麟心中暗忖。
临安城那场惊天逆转，至今仍是他心头一根拔不掉的刺。
那个被所有人视为只会斗鸡走狗、沉迷酒色的纨绔世子，竟在弹指间翻云覆雨，不仅夺回秦王府基业，更是在他眼皮底下狠狠戏耍了所有人。
那份隐忍，那份心机，那份十几年如一日装疯卖傻的狠劲，每每想起，都让这位以智谋着称的炎天君感到一丝寒意。
“父王，”一旁侍立的完颜宣，曾经大乾的二皇子，也是此次南征的副帅，忍不住开口，“叶凌云此举，莫不是发现了我们的布置？鹰愁涧那边……”
完颜麟抬手，打断了儿子的话。
他踱步到炭盆边，伸出骨节分明的手感受着那微弱的暖意，眼神却愈发冰冷：
“他叶凌云若是发现不了什么，那才真是怪事。
本王现在想的，不是他发现了什么，而是他下一步，究竟想干什么？
是想声东击西？还是另有奇谋？亦或是……在等援军？”
他顿了顿，语气陡然转厉。
“但不管他想干什么，他那条命，必须留在北境！
这是赵如烟特意嘱咐的，叶家军，还有叶凌云，一个都不能活着离开！”
提到“赵如烟”这个名字时，完颜麟的眼底闪过一丝不易察觉的复杂。
那个女人的要求，带着一种近乎偏执的恨意。
完颜宣眼中战意升腾：“父王，既然如此，何不主动出击？叶凌云那三千人，千里奔袭，人困马乏，正是疲敝之时。
趁他立足未稳，我军以雷霆之势掩杀，定能将其一举歼灭！正所谓‘趁他病，要他命’！”
“急什么？”完颜麟瞥了儿子一眼，带着一丝训诫的意味。
“不过三千条疲惫的死狗罢了，翻不起大浪。静观其变，以逸待劳，方为上策。”
他并非不想速战速决。
但他刚刚收到岭南传来的密报，那个名叫岳飞的少年将领，竟以少胜多，大败两万土司联军，其勇猛和叶凌云麾下的战力，让他不得不重新评估。
特别是岳飞手中那名为“天雷”的特殊恐怖武器。
他忌惮叶凌云手中那名为“天雷”的恐怖武器到底有多少！
虽然情报显示叶凌云北上只带了三千人，能携带的“天雷”应该有限，但完颜麟不敢赌。
拿自己麾下精锐的金国儿郎的性命，去硬填那未知的、能吞噬血肉的炮口，这买卖，怎么算都亏！
用兵之道，贵在知己知彼。
如今敌情不明，尤其是那“天雷”的威胁如同悬顶之剑，他完颜麟岂会鲁莽行事？
他的思绪再次回到整个宏大的棋局上。
燕云十六州，这片兵家必争之地，在赵如烟的“配合”下，如今已如探囊取物，即将落入金国版图。
这本是泼天之功，足以彪炳史册。
然而，完颜麟心中的疑云却越来越浓。
赵如烟，这个神秘而强大的女人，她真正的目的到底是什么？
仅仅是因为仇恨？因为要将那个同为赵峥私生女的霓凰公主的赵婉儿踩在脚下，享受报复的快感？
这是赵如烟亲口告诉他的理由。
但完颜麟纵横天下数十载，阅人无数，他清晰地记得赵如烟在说出这番话时，那双看似平静的眼眸深处，分明燃烧着一种……睥睨天下的火焰！
这种眼神，他见过！
二十年前，临安城，那个风华绝代、让整个天下为之倾倒，如今已是南诏女皇的段明月！
那时的段明月，眼中便是这种光芒，仿佛整个山河都在她的掌心流转。
完颜麟的心猛地一跳，一个大胆甚至荒谬的念头浮上心头：
难道这赵如烟……她想做女帝？想成为大乾王朝的女主人？
可如果她的目标是君临大乾，为何要将燕云十六州这等战略要地拱手送给金国？
这无异于自毁长城！没有燕云屏障的大乾，如同被拔掉獠牙的猛虎，如何能抵挡大金铁骑的南下？
她到底在图谋什么？她放弃燕云，换取金国支持她登上帝位？
可一个依靠外敌、割让国土才登上帝位的女人，如何能坐稳江山？天下民心何在？朝野忠义之士岂能容她？
完颜麟陷入了深深的恍惚和困惑。
赵如烟这个女人，就像一团笼罩在迷雾中的火焰，美丽而危险，她的每一步棋都看似清晰，却又暗藏着他无法理解的深意。
他隐隐感觉，自己或许也只是她庞大棋局中的一枚棋子。
千里之外，岭南，苍梧郡。
与北境的冰天雪地不同，岭南的冬日带着湿冷的潮气。
然而，此刻笼罩在苍梧郡上空的，却是一种比湿冷更令人窒息的压抑。
郡守府内，气氛凝重。
宁宸轩看着手中最新的谍报，眉头紧锁。
“周金玉的封锁越来越严密了，”宁宸轩的声音带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利，“所有通往苍梧的粮道、商道都被切断，连一只运粮的耗子都别想溜进来。他这是要活活困死我们！”
更令人愤懑的是，周金玉为了加速消耗苍梧郡本就不宽裕的存粮，竟故意放行甚至驱赶大批流民涌入苍梧！
这些流民拖家带口，面黄肌瘦，眼中充满了对生的渴望和对未知的恐惧。
“郡守大人，这些流民……我们是否要拒之门外？”一名负责城防的将领迟疑地问道，“城内粮食本就紧张，再接纳这么多人，恐怕……”
宁宸轩看着城外黑压压的人群，心中天人交战。
接纳，粮食压力剧增；不接纳，于心何忍？
而且任由流民聚集城外，一旦发生骚乱或被周金玉利用，后果不堪设想。
“收！”一个清冷而坚定的声音响起。
众人循声望去，只见皇后叶芷青在侍女的搀扶下走了进来。
她依旧身着素雅的宫装，面色略显苍白，但那双凤眸却亮得惊人，仿佛能穿透一切迷雾。
“皇后娘娘！”宁宸轩连忙起身。
叶芷青微微颔首，走到窗前，目光扫过城下如蝼蚁般的流民，声音不高，却带着不容置疑的力量：“人心，有时比粮食更重要。
拒之门外，是自绝于民，正中周金玉下怀。
收下他们，让他们看到活路，他们便会成为守护这条活路的力量。”
她顿了顿，眼中闪过一丝智慧的光芒：“周金玉想利用流民消耗我们，我们便反其道而行之，将流民变成我们的盾牌和眼睛！
传令下去，开仓设粥棚，妥善安置流民。
同时，加强甄别，周金玉的探子，必然混迹其中。”
宁宸轩瞬间明白了叶芷青的深意，心中豁然开朗：“是！宸轩这就去办！”
很快，苍梧郡的城门缓缓打开。
流民们如同潮水般涌入，郡守府和格物院组织的人手迅速行动，搭建临时棚户，架起大锅熬煮稀粥。
虽然条件简陋，但一碗热粥，一个遮风挡雨的角落，足以让绝望的人们看到一丝希望。
与此同时，一场无声的战争也在流民中展开。
叶芷青麾下的精锐，如同最精密的筛子，结合本地里正的配合以及流民之间微妙的举报，迅速而精准地将那些眼神闪烁、行迹可疑的“探子”一一揪出。
短短数日，数十名周金玉安插的钉子被拔除，秘密关押审讯。
周金玉设在苍梧郡外的中军帐内，气氛却有些焦躁。
“废物！一群废物！”周金玉将一份密报狠狠摔在地上，脸色铁青。
“又折了三个！那叶芷青是长了千里眼顺风耳吗？
她是怎么做到的？苍梧郡里面现在到底是个什么情形？粮食还剩多少？民心如何？军心如何？为什么一点有用的消息都传不出来！”
他原本的计划天衣无缝：封锁困死，流民消耗，探子渗透里应外合。
可现在，封锁是做到了，流民也进去了，但探子却如同石沉大海，进去一个消失一个。
苍梧郡内部的情况，对他而言完全成了一个密不透风的黑箱！
这种失控感，让这位经略岭南的宁国公感到前所未有的烦躁和不安。
苍梧郡内部，宁致远主持的《苍梧新报》发挥了巨大的作用。
虽然纸张紧张，但宁致远依旧下令免费刊印，由学堂的孩子们和识字的百姓义务分发到各个街坊、工坊和流民安置点。
报纸的头版头条，用最醒目的大字和简单直白的语言，向所有苍梧郡的百姓说明了当前的困境：
“告苍梧父老书：豺狼围城，誓保家园！”
“当今皇帝昏聩，欲亡叶家军！悍将周金玉率十万大军封锁我苍梧粮道商路，驱赶流民入城，欲断我生路，毁我基业！其心可诛！”
“然，我苍梧非鱼肉！秦王殿下北上抗金，保家卫国！
皇后娘娘坐镇中枢，运筹帷幄！
格物院日夜不息，铸就利器！
更有我苍梧万千百姓，同心同德！”
“试问：是谁让我们吃饱穿暖？是谁让我们的孩子有书可读？是谁让我们的工坊日夜轰鸣，生活蒸蒸日上？是秦王叶凌云！”
“如今，豺狼欲夺我饭碗，毁我家园，屠我亲人！我们能答应吗？”
“绝不答应！”
“守护我们的饭碗！守护我们的学堂！守护我们的工坊！守护我们亲手建起的家园！秦王殿下在前线浴血，我等后方，便是他最坚实的后盾！苍梧在，家便在！誓与苍梧共存亡！”
报纸的内容被识字的孩童、工坊的管事、街坊的里长一遍遍地宣读、解释。
那些原本因流民涌入而有些惶惑的苍梧百姓，眼神渐渐变了。
恐惧被愤怒取代，迷茫被坚定驱散。
是啊！这能吃饱饭、孩子能上学、有活干有钱赚、不用再受贪官污吏欺压的好日子，才过了多久？
是秦王殿下带来的！
是秦王殿下和皇后娘娘，还有宁先生、沈先生他们一起努力创造的！
现在，外面那些狗官，勾结金狗，想把这好日子夺走？
想把苍梧打回以前那个穷山恶水、民不聊生的鬼样子？
“干他娘的！”
“对！跟他们拼了！想毁我们的好日子，门都没有！”
“我家娃刚学会认字，还想以后进格物院呢！谁想毁掉，先问问老子手里的锄头答不答应！”
……
民心，如同被点燃的干柴，迅速汇聚成一股熊熊燃烧的烈焰。
守护家园，守护来之不易的幸福生活，成为了所有苍梧人心中最朴素的信念和最强大的动力。
他们自发地组织起来，协助城防，维护治安，举报可疑人员，甚至将家中不多的余粮捐出，支援守军。
一种同仇敌忾、众志成城的氛围，在苍梧郡的每一个角落弥漫开来。
宁宸轩站在城楼上，看着城内井然有序又充满生气的景象，听着百姓们自发的议论和怒吼，心中既感动又沉重。
他知道，叶芷青的策略成功了，民心可用。
苍梧郡的储备粮确实充足，长时间不成问题。
格物院在沈梦溪的带领下日夜赶工，新的武器、守城器械也在不断产出。
但周金玉显然打的是长期围困的主意。封锁一日不解除，苍梧郡就如同被扼住咽喉的巨人，再强壮也会被慢慢耗死。
北境的叶凌云生死未卜，岭南的压力与日俱增。
这场关乎秦王府、关乎整个岭南未来的生死之战，才刚刚拉开最残酷的序幕。
他望向北方，那是叶凌云奔赴的方向，眼神中充满了忧虑与决然：“凌云，北境凶险，务必平安。这岭南……我会替你守好！等你凯旋！”
凛冽的北风穿过城垛，发出呜咽般的声响，仿佛在回应着他的誓言，也预示着更加猛烈的风暴即将来临。