第12章：庖厨试新刃 舌战平波澜
湘云手中的菜刀“哐当”一声掉在砧板上，脸色煞白地看着食肆后院门口那个叉着腰、满脸横肉的壮汉——新来的胡管事。他方才吼出的那句话如同惊雷，炸得她耳边嗡嗡作响：“哪来的野丫头，敢动某家灶台？即刻收拾东西，滚！”
仅仅一个时辰前，许湘云还沉浸在小小的喜悦中。她凭借几天来的细心观察和主动帮忙，终于让后厨原本那位看她不顺眼的老厨师松了口，允许她试用那口闲置的偏灶，做一道自己改良的“莲房鱼包”给掌柜品鉴。
她巧妙地用本地肥美的鳜鱼代替记忆中的河鲤，取净肉切丁，用姜末、茱萸酱、酱清（唐代酱油）和一点蔗浆稍加腌制。又挖空新鲜莲蓬，将鱼馅填入，以荷叶细细封口，上笼清蒸。她力求在唐代有限的调料条件下，还原那股鲜甜清香又略带辛烈的复合滋味。
蒸汽氤氲中，香气渐渐弥漫开来，引得后院洒扫的小厮和帮厨的婆子都忍不住吸着鼻子张望。许湘云心中正暗自鼓劲，若能以此菜赢得掌柜青睐，或许就能从临时帮工转为正式厨娘，工钱也能翻上一番，他们拮据的境况将大大改善。
然而，就在鱼即将出锅的当口，这位据说是东家远亲、新来巡查的胡管事闯了进来。他不问青红皂白，只看见一个面生的小娘子占着灶火，顿时觉得权威受到挑战，勃然大怒。
“胡…胡管事，”领许湘云进来的帮厨刘婶子赶忙上前，陪着笑脸解释，“这是湘云丫头，手艺好得很，掌柜也知情的，正让她试做新菜……”
“放屁！”胡管事唾沫星子几乎喷到刘婶脸上，“某家管事一日，这后厨便容不得乱七八糟的人胡来！试菜？某看是糟蹋粮食！这鱼、这莲蓬，不要钱钞？”他大手一挥，就要去掀那蒸笼。
许湘云的心瞬间提到了嗓子眼。这不仅是她心血即将毁于一旦，更是她能否在江夏立足的关键一击若被打断，恐怕再难有机会。她急中生智，猛地侧身挡在蒸笼前，声音因紧张而微微发颤，却努力维持着镇定：“管事明鉴！此菜若成，必能为食肆招揽生意。若不成，所耗食材钱钞，小女子愿从工钱中加倍扣除！”
胡管事动作一顿，眯缝着眼打量她，满是鄙夷：“扣除？你一个打杂的，工钱够赔几文？滚开！”
就在这剑拔弩张之际，前堂忽然传来一阵不小的喧哗声，似乎有杯碟落地碎裂的脆响，紧接着是一个年轻男子拔高的、带着明显外地口音的辩解声，却迅速被几个本地口音的讥讽和起哄声压了下去。
胡管事眉头一拧，狠狠瞪了许湘云一眼：“待会儿再收拾你！”说罢转身快步朝前堂走去。后院众人皆松了口气，又都忧心忡忡地望向前方。刘婶子赶紧推了许湘云一把：“快，看看火候，菜差不多就端出来，说不定是个转机！”
前堂的混乱中心，正是李沛然。
他今日休工，听闻“望江楼”常有文人聚会，便想着来碰碰运气，看能否打听到些关于李白的蛛丝马迹。他点了一壶最便宜的茶，坐在角落静静听着。起初一切顺利，几位身着襕衫的士子正在高谈阔论，评点近来诗作。
忽有一人提及本地一位才子新得的诗句，众人纷纷叫好。李沛然听得仔细，那诗虽工整，却匠气过重，缺乏灵韵。他想起后世对此类诗风的评价，一时没忍住，低声自语了一句：“辞藻堆砌，斧凿痕迹过重，惜无真性情耳。”
声音虽轻，却被邻桌一位耳尖的士子听了去。那人顿时拍案而起，指着李沛然喝道：“你是何人？安敢在此狂言，诋毁张兄佳作！”
霎时间，所有目光都聚焦在李沛然身上。那作诗的张姓才子面红耳赤，怒目而视。李沛然暗道一声“糟”，深知自己失言，犯了文人相轻的大忌，连忙起身拱手：“在下失言，并无恶意，只是……”
“只是什么？”另一人冷笑，“瞧你面生，口音怪异，怕是连《诗三百》都未读全，也敢在此妄加评论？”
“看他衣着寒酸，怕是混进来蹭茶听闲话的吧？”又有人附和。
嘲讽之声四起。李沛然百口莫辩，他腹中虽有千年诗华，此刻却绝不能显露，否则更无法解释。他试图讲道理，论诗律，对方却根本不容他分说，只一味嘲笑他身份低微，不懂装懂。推搡间，碰落了一只茶盏。
胡管事赶到时，见到的正是这番景象。他虽粗鄙，也知这些读书人不好惹，立刻打定主意要严惩这惹事的外乡穷小子以平息众怒，便厉声道：“好个泼才，敢在望江楼撒野！来人，轰出去！”
就在李沛然臂膀被人抓住，窘迫至极之际，一道清亮的声音自身后响起：“诸位郎君，管事，且慢动怒。”
众人回头，只见许湘云端着一个粗瓷大碗从后堂走出，碗中热气腾腾，异香扑鼻。她径直走到那为首的张姓才子桌前，将碗轻轻放下，行了一礼，不卑不亢道：“诸位郎君皆是满腹经纶的雅士，何苦与一位直言之人计较？适才后厨新试得一味小食，名曰‘莲房藏珠’，取其清雅意趣，特奉上与诸位品评，消消火气。”
那碗中，几瓣蒸得微微发黄的莲房静卧，荷叶清香混合着鱼鲜肉香，丝丝辛烈之气挑逗着味蕾，形态别致，香气诱人。
突如其来的美食和一位清秀小娘子的温言软语，让紧张的气氛为之一缓。众人的注意力瞬间被吸引过去。
张才子看了看碗中物，又看了看神色平静的许湘云，冷哼道：“吃食？我等在论诗！”
“诗酒文章，本是一家。”许湘云微微一笑，目光扫过在场众人，“方才听闻诸位评诗，小女子虽不懂，却也听出诸位推崇‘清水出芙蓉，天然去雕饰’的真趣。恰如这碗中之物，取莲房之形，藏鱼鲜之味，借荷叶之清芬，火候到时，自然鲜甜满口。若过度调味，反失其本真。做菜如此，作诗……或也同理？”
她巧妙地将李沛然方才“斧凿痕迹过重”的评论，用烹饪之道委婉地复述了一遍，并抬出了李白（虽未指名）的诗句来佐证，一下子戳中了要害。
那张才子一时语塞。旁边几人已是忍不住好奇，伸箸品尝。一尝之下，眼睛顿时亮了。鱼肉鲜嫩弹牙，带着莲子的微苦回甘和茱萸的丝丝热意，口感层次丰富，的确清新脱俗。
“妙啊！此物滋味甚是新奇！”
“嗯，清香满口，确有天然之趣。”
赞誉之声一起，方才的火药味顿时消散大半。李沛然抓住时机，再次向张才子拱手，语气诚恳：“在下李沛然，方才确是唐突了。张兄诗作格律精严，在下佩服。只是觉得，若情感再澎湃些，或更近谪仙人之风。”他顺势又捧了一下对方可能追求的李白风格。
张才子面色稍霁，就着台阶哼了一声，算是揭过。胡管事见风波平息，贵客们注意力都被美食吸引，也不好再发作，只狠狠瞪了李沛然和许湘云一眼，嘟囔着走开。
危机暂时解除。许湘云悄悄拉过李沛然，低声道：“快走。”
两人挤出人群，迅速离开“望江楼”，直到转入一条僻静巷弄，才停下脚步，相视一眼，都有种劫后余生的感觉。
“好险……”李沛然长吁一口气，擦了下额角的汗，“多亏你了，湘云。你那道菜……真那么神奇？”
“饿了吧？给你留了点。”许湘云从袖中变魔术般掏出一个小油纸包，里面正是一小块“莲房鱼包”，“赶紧吃，压压惊。后厨差点保不住，还好前堂闹得是时候。”
李沛然接过，咬了一口，疲惫的脸上顿时露出惊艳的表情，含糊道：“唔！好吃！这要是能卖……”
“别提了，”许湘云苦笑，打断他，“新来的胡管事凶得很，差点把我直接撵走。这差事怕是悬了。”
李沛然闻言，笑容也敛去了。许湘云的工作是他们目前唯一稳定的收入来源。他叹了口气：“都怪我，太沉不住气。今日什么消息都没探到，反而差点惹祸。”
“也不算全无收获。”许湘云安慰他，眼睛亮了亮，“至少证明了，你的诗词眼光没错，我的菜……似乎也挺对这里人口味的。”她顿了顿，压低声音，“而且，我刚才端菜出来时，好像听到那几位才子闲聊，提到过几天在什么……‘南湖’边上，好像有位从蜀地来的大人物要设宴？他们言语间很是兴奋向往。”
“蜀地来的大人物？”李沛然精神一振，“莫非……？”
就在此时，巷口传来一阵嘈杂脚步声，几个刚才在食肆见过的、衣着鲜亮的家丁模样的人探头探脑，似乎在搜寻什么。其中一人指着他们的方向，喊道：“那边！那两个外乡人，站住！”
两人心中同时一紧。
李沛然下意识地将许湘云护在身后，低声道：“不是已经了结了吗？怎么又追来了？”
那群家丁迅速围拢过来，为首一人打量着他俩，语气倒不算凶狠，反而带着几分探究和不确定：“你二人，可是刚才在望江楼论诗、献菜的那对兄妹？”
李沛然和许湘云警惕地看着他们，没有答话。
那家丁见状，从怀中摸出一件东西，在两人眼前一亮。
那似乎是一份做工精致的拜帖，封面上是一个陌生的徽记。
“我家主人有请，”家丁说道，目光尤其在李沛然脸上停留了片刻，“想请郎君……过府一叙。”
主人？那位主人？是因诗论，还是因菜肴？是福是祸？方才食肆里的风波不是已然平息了吗，为何又特意派人来寻？而且目标似乎明确指向了李沛然？
李沛然与许湘云交换了一个惊疑不定的眼神，心头刚刚落下的巨石再次悬起，而且比之前更高，更沉。