然而，势如破竹的攻势，在追捕叛军首领这件事上，却仿佛一拳打进了棉花里，变得迟滞而困难。
中军大帐内，气氛不像之前那般激昂，反而带着几分沉闷。
沐晟皱着眉头，将一份军报递给陈兴：“总督大人，这是木邦宣慰使的回函。”
“我军请其派兵封锁西面通往孟养的山道，并协助搜捕思氏父子，他却以‘境内有瘴，兵马染疾，不便调动’为由，婉拒了。”
不一会儿，又有将领来报：“大人，孟琏长官司那边，我们派去的向导被他们扣下了，说是形迹可疑，需盘查数日。”
“大人，我们悬赏征集思任发踪迹，来的都是些无关紧要的小喽啰，说的也都是过时的消息，明显是在敷衍！”
陈兴看着地图上那些标着不同土司势力范围的区域，眼神锐利。他手指敲打着桌面，发出笃笃的声响。
“他们不是找不到，不是不能封锁，而是不想。”陈兴冷冷道，
“思任发完了，对他们有什么好处？一个被大大削弱的麓川，一个需要依赖朝廷才能存在的思家，甚至一个被改土归流的空地，才是他们最想要的。”
“留着思任发这根刺，时不时让朝廷难受一下，他们才能待价而沽，从朝廷这里拿到更多的好处。”
沐晟叹了口气，面露难色：“大人明鉴。这便是云南的实情。各土司盘根错节，同气连枝又互相倾轧。”
“朝廷强时，他们便恭顺；朝廷稍有挫折，他们便首鼠两端。”
“彻底剿灭思氏，固然痛快，但若因此引得其他土司人人自危，甚至暗中串联，后果不堪设想啊。” 他的话里再次透出地方统治者的顾虑。
陈兴沉默片刻，忽然问道：“这些土司里，谁与思任发仇怨最深？谁的地盘与思任发接壤，被侵扰得最厉害？谁又最是墙头草，风吹两边倒？”
沐晟愣了一下，随即明白了陈兴的意图，他仔细想了想，答道：“若论仇怨，当属孟养宣慰使刀孟旦。”
“其地与麓川相邻，往日没少被思任发欺凌，边界村寨常被劫掠。至于墙头草……”
“车里宣慰使刀霸羡最为滑头，此前就曾暗中给思任发提供过粮草，如今见我军势大，又跑来示好。”
“好！”陈兴眼中闪过一丝精光，“就拿这两个人开刀！不，是给他们送一场富贵！”
他立刻下令：“来人！以本督和黔国公的名义，分别给孟养刀孟旦和车里刀霸羡送信！”
给孟养刀孟旦的信中，陈兴措辞强硬却带着诱惑：“……思任发悖逆天朝，罪不容诛。”
“今其穷途末路，犹如丧家之犬。孟养与之毗邻，深受其害。”
“尔若能倾力助朝廷擒获此獠，则其原有之地，除朝廷设官治理外，可酌情商定，划归孟养管辖若干。”
“此乃朝廷天恩，亦是尔报仇雪恨、开疆拓土之良机，切勿自误！”
而给车里刀霸羡的信，则又是另一番口吻，带着敲打与拉拢：
“……听闻前番思逆猖獗时，车里曾予其方便？此事朝廷可暂不追究。然今逆首败亡在即，正乃尔戴罪立功之时。”
“若能为大军提供确切线索，助朝廷擒获思任发，非但前罪尽免，朝廷更有厚赏！”
“若再首鼠两端，阳奉阴违，待本督平定麓川，下一个清算的，便是车里过往勾连逆匪之罪！”
与此同时，陈兴调整军事部署。他不再要求各土司大规模出兵协剿，而是明码标价：
提供思任发准确藏身位置者，赏千金，封官爵；
能擒获或斩杀思任发父子者，赏万金，并奏请朝廷以其地爵位相酬。
他将大军分成若干精锐小队，不再漫山遍野盲目搜索，而是像猎人一样，根据不断汇集来的、经过甄别的情报，进行精准的突击和清剿。
这一手“分化拉拢、悬赏刺激”的组合拳很快起了效果。
孟养刀孟旦接到信后，既惊又喜。惊的是朝廷对他的底细一清二楚，喜的是有机会报仇并扩张地盘。
他不再犹豫，立刻派出手下最熟悉山林的猎手和士兵，主动为明军充当向导，并严密监视通往其辖地的所有通道。
车里刀霸羡则被吓得够呛，连忙派人带着礼物来明军大营解释，并“主动”提供了一条关于思任发残部可能藏匿在某一处密林山谷的“模糊”线索。
虽然线索模糊，但结合其他信息，大大缩小了明军的搜索范围。
其他观望的土司见实力较强的孟养和车里都改变了态度，也纷纷开始“积极”起来，各种真真假假的情报开始向明军汇集。
追捕的天罗地网，在利益的驱动和下，开始真正收紧。
思任发父子的活动空间被急剧压缩，从一片山林逃往另一片山林，惶惶如丧家之犬，再也得不到之前那种或明或暗的庇护和支持。
陈兴站在帐外，看着远处苍茫的群山，对身边的沐晟道：
“看到了吗？沐公。有时候，刀枪最快，但有些绳子，得用利益和恐惧来编织。对付这些人，得一手拿棒子，一手拿糖果。”
沐晟心悦诚服地点头：“大人洞悉人心，手段高明，末将佩服。”
果然在孟养、车里等土司或主动或被迫的“积极配合”下，明军精锐小队对思任发父子残部的围剿收网行动愈发精准高效。
最终，在一个雨夜，于靠近孟养边界的一处隐秘山洞中，走投无路的思任发被其手下心腹捆绑献出，企图换取赏金和宽恕。
其子思机发则在乱军中被箭矢射中，伤重被擒。持续数月的麓川之叛，至此基本平定。
叛军大营旧址，如今已成了明军的帅帐。思任发父子被五花大绑，押解至帐前。
思任发头发散乱，衣衫褴褛，往日一方枭雄的气焰荡然无存，只剩下困兽般的绝望和怨毒。思机发则因失血过多，面色苍白，萎靡不振。
沐晟及一众明军将领分列两侧，目光冷冷地注视着这两个搅动西南风云的祸首。
陈兴坐在主位，打量着阶下囚徒，脸上并无太多胜利者的喜悦，反而带着一种深沉的思虑。他没有审问，也没有斥责，只是淡淡地问了一句：
“思任发，你可知罪？”
思任发猛地抬起头，嘶声道：“成王败寇，有何可说！只恨天不助我！若非你陈兴……”
“若非我，朝廷大军一样会来，你一样会败，只是时间早晚，代价大小不同而已。”
陈兴打断他，语气平静却带着毋庸置疑的力量，
“大明疆域之内，岂容裂土称王？你错判了形势，高估了自己，也低估了朝廷的决心。”
他挥了挥手：“带下去，严加看管。连同其麾下主要头目，一并整理名录罪证，准备押送京师，献俘阙下！”
待叛首被押下，帐内只剩下沐晟等核心将领时，气氛才稍稍缓和。
沐晟上前一步，带着几分试探问道：“总督大人，麓川既平，其地……当如何处置？”
“是否奏请朝廷，仿交趾、旧港之例，设三司，派流官，直接管辖？”
这是他，也是朝廷许多激进派官员的想法，借此机会将西南土司的势力范围进一步压缩，加强中央集权。
陈兴却缓缓摇头，目光再次投向帐外连绵的群山。
“沐公，你看这云南，像什么？”他忽然问道。
沐晟一愣：“末将愚钝……”
“它像一个由无数碎片勉强粘合起来的陶罐。”陈兴自问自答，“每一片碎片，就是一个土司，一个部落。”
“沐家世代镇守，就像一根牢固的绳子，勉强把这些碎片捆在一起。朝廷的威仪和政策，是粘合剂。”
他转过身，看着沐晟：“我们刚砸碎了其中最大、最不听话的一片。
如果现在立刻要把所有碎片都强行熔铸成一个新的、完整的罐子，会怎么样？”
沐晟若有所思：“恐怕……其他碎片会惊恐，会反抗，甚至……整个罐子都会碎掉。”
“没错。”陈兴点头，“强扭的瓜不甜，强熔的罐子易碎。安南从前为何反复？
“就是因为咱们当初想直接把它熔进大明的罐子里，结果水土不服，反弹剧烈，最终只得放弃，交给前汉王以藩王形式镇守。苏门答腊亦是如此。”
“云南的情况，比交趾、旧港复杂十倍！此地土司势力盘根错节，非一日之寒。”
“沐家这根绳子很重要，现有的羁縻政策也不能轻易废弃。”
“此时若贸然全面改土归流，急于求成，恐引发更大动荡，届时朝廷需要投入的兵力、钱粮将是个无底洞，甚至可能得不偿失。”
“他走到地图前，手指划过麓川旧地：“所以，眼下最稳妥的办法，是‘分而治之，徐徐图之’。”
“将麓川故地拆分，一部分划归周边恭顺的土司，作为奖赏；”
“一部分险要关键之地，由朝廷设卫所屯兵，直接控制；”
“剩余部分，可另立弱小听话的土司管理。”
“如此，既能削弱麓川旧势，又可拉拢一批土司，让他们彼此牵制，而朝廷的力量，也能像楔子一样，一步步钉进去。”
陈兴叹了口气：“不过…说到底，最重要的还是因为云南太大，太复杂，朝廷暂时找不到一位像汉王、赵王那样身份足够贵重、又能长期镇守的亲王…”
“沐家虽好，终非朱姓皇族，有些事，名不正言不顺。维持现状，逐步渗透，是目前最好的选择。”
沐晟听完，心中豁然开朗，对陈兴感到钦佩与感激。避免了沐家将来尾大不掉受到清算的下场。
“末将明白了！一切依总督大人谋划行事！”
数月后，京师。
凯旋的号角响彻云霄。京城万人空巷，百姓夹道欢迎平定西南叛乱的王师。
十三岁的朱祁镇穿着庄严的衮服，亲自出皇城，至正阳门外迎接大军献俘。
这是极高的规格，显示着皇帝对此次大捷的重视，对陈兴的无上荣宠。
旌旗招展，甲胄鲜明。陈兴一身戎装，虽风尘仆仆，却精神矍铄，走在队伍的最前方。
身后，是被关在囚车中、神色萎靡的思任发父子及一干叛军头目。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的欢呼声中，陈兴来到御驾前，躬身行礼：
“臣陈兴，奉旨平定麓川，幸不辱命，献俘阙下，吾皇万岁！”
朱祁镇激动得小脸通红，努力维持着天子的威仪，亲自上前扶起陈兴：
“姑太爷快快请起！姑太爷辛苦了！此战扬我国威，平定西南，姑太爷居功至伟！”
他看着陈兴的眼神里，充满了崇拜与依赖。
隆重的献俘仪式后，朱祁镇甚至特许陈兴与他同乘御辇回宫，一路上不停地问着西南的战事、风土人情，以及陈兴是如何打败那些可怕的大象的。
陈兴微笑着，挑些精彩又不那么血腥的片段讲给小皇帝听，最后说道：
“陛下，打仗不光是冲锋陷阵，更要懂得天时、地利、人和。西南之事，尤其是‘人和’，复杂得很呐。这些，以后老臣再慢慢说与陛下听。”
朱祁镇似懂非懂地点点头，紧紧抓着陈兴的袖子：“嗯！朕要学！以后朕也要像姑太爷一样，带兵打胜仗！”
陈兴看着少年皇帝眼中燃烧的火焰，笑了笑，心中却闪过一丝不易察觉的忧虑。
勇武是好事，但为君者，更重要的是知止与权衡。这些道理，还需要时间来慢慢灌输。
京师的狂欢持续了数日，长兴公陈兴在新一代年轻人中也声名远扬。