第四卷 霓裳羽衣曲
第三十八章 四镇连兵
第一节：漕运咽喉的悸动
大历十一年（776年）的春天，当朝廷赦免田承嗣的诏书送达魏州时，带来的并非四海宾服的宁静，而是更多野心家眼中燃起的火焰。田承嗣在朝廷大张旗鼓的讨伐下安然无恙，甚至还能让皇帝下诏赦免，这无疑向所有拥兵自重的藩镇传递了一个再明确不过的信号：朝廷已无力制裁任何真正的挑战者。
这一信号，最先在帝国的财赋命脉——漕运的咽喉之地，汴宋节度使治所汴州（今河南开封），激起了剧烈的涟漪。
汴宋节度使李灵曜，本是已故节度使李僧惠的部将，凭借兵变夺得帅位。他见田承嗣之事，心领神会，立刻有样学样。他不仅效仿河北故事，自署辖区内八州（汴、宋、曹、濮、兖、郓、徐、泗）官吏，更公然上表，要求朝廷仿照河朔三镇惯例，承认其拥有对辖下诸州刺史的任命权。
这已不是割据，而是公然索要分裂帝国的合法权力！汴宋地处中原腹心，控制着连接江淮与关中的漕运干线，若此地失控，朝廷的财政生命线将被扼住咽喉。
消息传至长安，代宗怒不可遏，却又有种深深的无力感。刚刚结束的魏博之征劳而无功，国库空虚，士气低落，他还有力量再次发动一场战争吗？
然而，汴宋不同于偏远的魏博，此地绝不可失！代宗强打精神，再次下诏，削夺李灵曜官爵，命邻近诸道发兵讨伐。这一次，他征调了淮西节度使李忠臣、永平节度使李勉、河阳三城使马燧、淮南节度使陈少游、淄青节度使李正己等部。
第二节：中原鏖兵
诏令一下，诸道反应各异。曾被田承嗣戏耍的李正己，此次为向朝廷示好并扩张势力，表现得尤为积极，立刻派兵进击曹州（今山东菏泽）。淮西李忠臣、永平李勉、河阳马燧等也因汴宋地处要冲，关乎自身利益，均率军来会。
李灵曜见诸道兵马四面合围，并不慌乱。他效仿田承嗣故智，试图拉拢最强的淄青李正己，上表称愿尊李正己为兄长。然而，李正己此次志在必得，并未接受。李灵曜又暗中勾结田承嗣，请求援兵。田承嗣老奸巨猾，虽派其侄田悦率兵南下声援，却并不真心出力，意在观望，伺机牟利。
大历十一年八月，决定性的战役在汴州城西的匡城展开。唐军诸道联军，以淮西李忠臣、河阳马燧部为先锋，与李灵曜军展开激战。李忠臣性格剽悍，用兵诡诈；马燧则治军严整，善于攻坚。二人联手，大破李灵曜军，斩首万余级，乘胜进逼汴州城下。
李灵曜困守孤城，外无强援，内部生变。其部下大将杜如江、李僧惠等见大势已去，擒拿李灵曜，开城投降。这场由李灵曜掀起的叛乱，在持续了不到半年后，便迅速被平定。李灵曜被押送长安，公开处决。
朝廷似乎赢得了一场久违的、干净利落的胜利。然而，这场胜利的果实却异常苦涩。参与平叛的诸道节度使，尤其是李正己、李忠臣等人，在战后大肆抢掠汴宋财货、人口，并趁机占据了部分州县，扩张了自己的地盘。朝廷虽收复了汴宋，但对此等行径只能默许，实际控制力并未增强，反而因诸镇势力的渗透而变得更加复杂。中原腹地，自此也开始呈现出藩镇林立的苗头。
第三节：子仪归天
当汴宋战事的尘埃落定之时，一个沉重的消息从河中府传来：汾阳王郭子仪病重。
大历十四年（779年）初夏，郭子仪的生命走到了尽头。这位历经玄宗、肃宗、代宗三朝，一手缔造了朔方军辉煌，在安史之乱、吐蕃入寇、仆固怀恩之叛等无数次帝国危亡关头力挽狂澜的传奇名将，终于在河中节度使的任上，油尽灯枯。
弥留之际，他头脑依旧清晰，召来诸子及麾下主要将领，并无过多嘱托家事，只反复强调：“吾辈受国厚恩，当以忠贞为心，社稷为重。勿挟功自骄，勿以兵权为私器……” 他浑浊的目光似乎穿透了屋顶，望向了遥远的长安，望向了帝国依旧风雨飘摇的未来。
六月十四日，郭子仪薨，享年八十五岁。消息传出，朝野悲恸。代宗闻讯辍朝五日，痛哭流涕，追赠太师，谥号“忠武”，命其葬礼依霍光故事，隆重无比。长安百姓闻之，亦多自发罢市巷哭。
郭子仪的逝世，标志着一个时代的彻底终结。他不仅是帝国的军事支柱，更是一种精神象征。他的忠诚、宽厚、智慧以及近乎完美的政治手腕，使得他在功高震主的情况下得以善终，也维系了朝廷与朔方军乃至诸多藩镇之间脆弱的平衡。他的离去，如同擎天巨柱的崩塌，让许多人心中充满了对未来的不确定与恐惧。帝国西北的防线，失去了最可靠的灵魂；动荡的朝局，少了一位能够调和鼎鼐的定海神针。
第四节：新帝登基
郭子仪去世的阴影尚未散去，更大的变故接踵而至。也许是因为连年的忧患与挫败耗尽了心力，也许是因为痛失栋梁的打击过于沉重，代宗李豫的身体在郭子仪去世后急转直下。
大历十四年（779年）五月，代宗病危。他在临终前，召见太子李适、郭子仪旧部宦官霍仙鸣、以及宰相常衮等人，托付后事。他紧紧握着太子李适的手，目光中充满了未尽之志与深切的忧虑，最终，一切归于沉寂。
五月二十一日，代宗驾崩于大明宫，享年五十三岁。
同月，太子李适在柩前即位，是为唐德宗。这位新皇帝时年三十七岁，正值年富力强。他自幼目睹了祖父玄宗的仓皇出奔、父亲代宗在宦官与藩镇夹缝中的艰难挣扎，内心深处充满了对帝国衰颓现状的痛心与强烈的复兴渴望。他性格刚毅，处事果决，与性格相对宽柔的代宗截然不同。
登基之初，德宗便展现出了新气象。他首先罢免了以文采见长但缺乏政治魄力的宰相常衮，起用更为干练的崔佑甫为相。他下令禁止各地进献奇珍异宝，遣散宫中部分冗员，表现出厉行节俭、励精图治的决心。他甚至下诏，宣布废除代宗时期为应对藩镇而设立的“五坊鹰犬”等扰民机构，赢得了朝野一片赞誉。
所有人都能感觉到，一位雄心勃勃、意图彻底扭转姑息之政的新君，已经登上了历史舞台。他锐利的目光，扫过那些骄横的藩镇，扫过宫闱深处的宦官，扫过积弊深重的朝政，仿佛在寻找着改革的突破口和立威的对象。
然而，帝国的沉疴已久，积重难返。德宗的雄心，会带领大唐走向期待已久的中兴，还是……会引爆那些潜藏已久的、更大的危机？
长安城在新帝登基的钟鼓声中，迎来了一个新的年号——建中。建中，寓意建立中正之道，重振帝国雄风。但前景，却如同关中秋日高远的天空，清澈，却带着一丝凛冽的寒意。
（第三十八章 完）