鸣沙古城的风沙，在日头正中时反而静了些。
林辰四人提着从剑冢带出来的酒坛，走在镇上的土路上。路边的胡杨树影被晒得很短，柳掌柜的杂货铺门口，几个穿羊皮袄的汉子正蹲在石碾子上抽旱烟，看到他们，其中一个黑瘦的汉子立刻站起来，手里的烟杆“啪”地掉在地上。
“是凌姑娘！”汉子搓着手迎上来，脸上的皱纹挤成一团，“您可算来了！清寒师叔说过，要是哪天您来镇上，就让我们听您的调遣！”
凌霜认出他是名单上的“石铁匠”，去年他们的马车轴断了，就是他连夜赶工修好的。“石大哥别客气，”她从行囊里取出新盟名单，“我们是来看看大家，顺便……商量些事。”
石铁匠的眼睛亮了，扯开嗓子往铺子里喊：“老婆子！把那坛藏了十年的沙枣酒搬出来！就说清寒师叔的故人来了！”喊完又冲周围的汉子们挥手，“快去叫人！把王木匠、李猎户都叫来！就说新盟要聚首了！”
不过半个时辰，柳掌柜的杂货铺院子就挤满了人。有扛着锄头的农夫，有背着药篓的郎中，有系着围裙的老板娘，甚至还有几个扎着羊角辫的半大孩子——他们是名单上已故者的后代，父辈临终前特意叮嘱，若有穿寒水宗服饰的人来，一定要像待亲人一样待他们。
“这是清寒师叔当年画的布防图。”凌霜将从剑冢找到的羊皮卷铺开在石桌上，上面用朱砂标着鸣沙古城的十二处暗哨，“他说矿脉的阴性能量每三十年就会躁动一次，需要有人定期巡查，用玄气加固节点。”
王木匠摸着布防图上的标记，咂咂嘴：“难怪我爹总说，每月十五要去风蚀谷边缘烧松明火，原来是为了这事！他还说这是‘给沙子上规矩’，闹了半天是加固节点！”
李猎户扛着柄猎弓，瓮声瓮气地说：“我娘留给我个铜哨，说遇到‘会走路的沙子’就吹三声，附近的人听到都会来帮忙。去年真遇到过一次，吹了哨子，你们猜怎么着？石铁匠带着他徒弟举着铁锤就来了，柳掌柜还泼了桶菜籽油，说是能挡沙子！”
众人都笑起来，院子里的气氛顿时热络起来。周明趁机打开从剑冢带出来的酒坛，酒香混着胡杨木的气息漫开来，引得孩子们直咂嘴。“来！都尝尝！”他给每个人倒了碗酒，“这是辰师父埋的，他说鸣沙古城的酒，要和守着古城的人一起喝才够味！”
林辰看着喝得满脸通红的石铁匠，看着给孩子们分糖的柳掌柜，忽然明白师父说的“新盟”是什么——不是穿着统一服饰的门派，不是刻着规矩的石碑，是藏在烟火气里的默契，是你家的锤子、我家的菜籽油、他家的铜哨，凑在一起，就能挡住最烈的风沙。
“清寒师叔的手札里说，矿脉深处有处‘锁阴石’。”凌霜指着布防图最深处的红点，“只要每月往石上滴一滴玄气，就能暂时压制阴性能量。只是那地方地形复杂，寻常人进不去。”
“我知道在哪！”李猎户放下酒碗，一拍大腿，“我年轻时追黄羊进去过，那石头上长着层白霜，摸上去冰得刺骨！我还以为是山神的宝贝，原来就是锁阴石！”
“那正好。”林辰从行囊里取出个小玉瓶，里面装着用五系奇石粉末调和的药液，“这里的药液能增强锁阴石的力量，每月滴一滴，至少能保十年安稳。”他将玉瓶递给李猎户，“这事就拜托你了。”
李猎户接过玉瓶，像捧着什么宝贝，小心翼翼地揣进怀里：“放心！就是拼了这条命，我也保管这事办得妥妥的！”
石铁匠也凑过来，手里拿着柄新打的短刀：“我给大家都打了这玩意儿，刀柄里嵌了块寒水宗的冰魄石，遇到阴邪的东西能发烫。孩子们也有，是小匕首，削个柴火、割个肉都方便！”
孩子们立刻围上去，举着匕首欢呼，阳光照在匕首上，反射出细碎的光，像撒在沙地上的星星。
傍晚的鸣沙镇，炊烟混着酒香在巷子里弥漫。柳掌柜杀了只养了三年的老母鸡，用沙枣木炖得烂熟，石铁匠的婆娘烙了胡饼，就着鸡汤吃，香得人直舔手指。周明缠着王木匠学做木剑，手里的刨子用得歪歪扭扭，引得众人哈哈大笑。
凌霜坐在胡杨树下，给清寒剑换剑穗——新的穗子是镇上的绣娘连夜做的，用的是鸣沙古城特有的驼毛，染成了冰蓝色，和旧穗子一模一样。林辰走过去，递给她一碗新酿的沙枣酒：“尝尝？石铁匠说加了锁阴石旁边的泉水，格外清冽。”
凌霜接过来，喝了一口，忽然说：“以前总觉得守护是冷冰冰的责任，现在才明白，是热热闹闹的牵挂。”她望着院子里打闹的孩子、聊天的长辈，“师叔当年守在这里，一定很快乐。”
“嗯。”林辰点头，“就像我师父说的，守着值得的人，再苦的日子都能酿出甜酒。”
第二天离开时，镇上的人送了他们很远。石铁匠塞给林辰一把新打的匕首，说是“防身用，比你那柄旧的锋利”；柳掌柜装了满满一袋子沙枣，说“路上饿了吃，顶饱”；李猎户则骑着骆驼在前头引路，把他们送到了风蚀谷的安全地带。
马车驶远时，林辰回头望了一眼鸣沙镇，胡杨树的影子在风沙里摇曳，像一群沉默的守护者。周明趴在车辕上，在游记里写下：“鸣沙镇的人，比沙子还实在，比胡杨还坚韧。”
凌霜靠在车窗边，清寒剑的新穗子在风中飘动，她忽然说：“等入了冬，我带寒水宗的弟子来帮忙加固节点。孩子们不是想学剑法吗？正好教他们几手，既能防身，也能传承下去。”
“好啊。”周明立刻接话，“我也来！教他们酿酒，用鸣沙的沙子、锁阴石的泉水，酿出独一无二的‘新盟酒’！”
林辰笑着摇头，翻开《九州地脉全图》，下一个节点在东海之滨。他指尖划过地图上的海岸线，仿佛能闻到咸咸的海风，听到海浪拍打礁石的声音。
“听说东海边的渔民会用贝壳酿酒。”苏沐月凑过来看，“咱们去学学？正好埋在海边的礁石下，等下次来巡查，就能喝了。”
“还要叫上鸣沙镇的人！”周明补充道，“让石铁匠打个铁酒坛，王木匠做个木塞，李猎户……让他带着黄羊来，烤全羊下酒！”
马车在风沙中继续前行，车轮碾过沙砾的声音，像在敲打着一首新的歌谣。林辰知道，这趟巡查之路还很长，但只要身边有这些人，有藏在九州各地的“新盟”，有埋在风沙里、海岸边、山谷中的酒坛与约定，再远的路，都走得踏实。
因为守护从来不是孤独的跋涉，是一群人的奔赴，是将散落的星光，聚成照亮前路的火把。而那些藏在烟火里的故事，才刚刚开始新的篇章。