即便当年李定国两次击败明王，给清军带来的损失，也不及此次这般惨烈！
左宗棠离世之后，朝廷在两广乃至闽浙一带再无可用之兵。
地方上的军队，不仅数量稀少，战斗力更是堪忧。
如今连楚军都被轻易击溃，若是调遣这些地方部队前往迎战，岂不是送羊入虎口？
因此，在短期内，朝廷已经无力组织南下作战，只能眼睁睁看着对方在南方攻城掠地！
而此战的失利，对清廷而言，无疑动摇了其在南方的统治根基！
这一幕让恭亲王不禁联想到十余年前的金田起事——太平军在两广燃起的星星之火，最终演变成席卷半壁江山的滔天巨浪！
这一次，历史难道又要重演了吗？
大清朝经不起又一次像太平天国那样规模浩大的动乱了啊！
想到此处，恭亲王奕欣心中涌起一股难以抑制的恐慌。
“何必如此惊慌？曾国藩之前不是借口生病赖在天京不肯走吗？天京距离两广并不算太远，至少比京城到两广要近得多吧！”
慈安太后见恭亲王与慈禧皆失了方寸，不禁心头恼怒。
此时此刻，有多少双眼睛正注视着朝廷的一举一动！整个帝国，甚至天下苍生都在等待他们的决断！
若他们自己先乱了阵脚，岂不是昭告天下：朝廷软弱无能、毫无对策？
若是如此，那些地方豪强、心怀野心的将领们又会作何感想？
他们会不会认为，朝廷连区区一场小规模的叛乱都无法平定？如此一来，自己又何必继续听命于朝廷，不如干脆割据一方，甚至直接反叛？
如果真的出现这种情况，那就意味着大清朝彻底失去了天命！因此，不论局势是否已经恶化到无法挽回的地步，他们都绝不能表现出丝毫慌乱。
眼下，叛军不是仅限于粤省活动吗？他们连两广都尚未完全占据，这说明他们的力量还很薄弱，还有被镇压的可能性！而目前来看，朝廷自己的军队确实已难堪大用，但尚有其他可依靠的力量！
其中距离最近的就是曾国藩的湘军。
之前朝廷下令调遣湘军北上，结果曾国藩却以身体抱恙为由，拖延至今未动。
如今两广发生叛乱，正好湘军位置较近，那就命令他的部队前去平叛吧。
倘若这次曾国藩依然找借口推诿，那朝廷就该提高警惕了！慈安太后，乃至整个旗人集团，实际上从未真正信任过这些汉人大臣，尤其是那些借平定太平天国之机迅速扩张势力、手握重兵的汉将。
对于这些人，朝廷始终保持着高度戒备。
……
很快，京城的诏令便以八百里加急的速度送达天京。
当曾国藩接到圣旨时，他表现得仿佛病入膏肓一般。
然而，待传旨太监离开后，他立刻从病榻上跃起，精神焕发，全然不似生病之人。
“大帅，这是个千载难逢的机会啊！”
“是啊，大帅！左宗棠的五万楚军全军覆没，现在能制衡我们的只剩下李鸿章的淮军了。
凭淮军那几万人马，想要阻挡我们简直就是蚍蜉撼大树，自取灭亡！”
得知楚军在两广全军覆灭的消息后，湘军上下无不欢欣鼓舞。
他们对左宗棠这位昔日同出湘军的老友并无半点担忧，反而希望他和楚军彻底消失。
因为若左宗棠活着，朝廷可能会拨款让他重建楚军，这将再次对湘军构成威胁。
更何况，楚军驻扎于闽广交界处，离湘军的大本营湘省并不远。
一旦湘军举事，楚军极可能趁虚而入，直捣其老巢。
这不仅会让湘军士气低落，更会严重影响其未来的行动。
所以，在湘军看来，楚军此次惨败可谓恰逢其时。
在此之前，曾国藩虽已决定举兵反叛，却迟迟未曾行动……
一方面，他私下与洋人勾结，从海外订购了大批的军械和重炮。
这批火炮尚未运抵，因此他眼下正焦急地等待着这些武器的到来。
另一方面，楚军正向南进发平定叛乱，而湘军则对南方战局保持高度关注。
他们想借此了解叛军的实力，若叛军能够牵制甚至击败楚军，使其无暇他顾，那么湘军后方的安全将得到保障，也无需分兵守护自己的根据地。
如此一来，便可倾全军之力北上猛攻，一举突破清军防线，直取京城！
一旦占据京城，清府便名存实亡，再无法调动全国兵力进行讨伐！到那时，他们的大业便可算是成功在望了！因此，当这一消息传来时，湘军上下无不为之振奋，都认为这是最佳行动时机。
“嗯，确实是个好机会，但我们不可操之过急！”
曾国藩虽心中暗喜，却依旧冷静提醒。
不久前，他还因汉军造成的损失而忧心忡忡，但如今得知汉军击溃左宗棠的楚军后，竟生出几分感激之情。
“可是主帅，机不可失，时不再来啊！万一朝廷察觉异动，我们便会错失良机！”
众将领听闻曾国藩此言，顿时焦虑起来。
他们认为此时形势绝佳，一旦错过，未来恐难再有这样的良机。
更何况，世上没有不透风的墙，他们的计划迟早会被朝廷知晓。
若不尽早行动，一旦朝廷有所警觉，想要直捣黄龙的难度将大大增加！
然而，众人不解为何曾国藩仍要选择等待。
看着麾下将士们急切的模样，曾国藩微微一笑，转而问道：“赵先生，你对此事有何看法？”
他目光投向首席谋士赵烈文，希望对方的想法能与自己一致。
赵烈文拱手作揖后答道：“朝廷命我军南下平叛，这表明其在南方并无足够力量镇压叛乱。
短时间内，南方局势难以平定。
而我们绝不能南下，否则朝廷正好可以坐收渔翁之利。
况且，若我们深入南方，距离京城更远，再想迅速攻打京城，怕是难上加难。”
赵烈文的话令曾国藩深表赞同：“没错，我们决不能南下！”
争夺天下的关键在于掌控京城，唯有拿下京城，才能成就大业！
向南发展的话，顶多也只能像前明那样，与朝廷以长江为界，分而治之。
然而，历史的潮流一向是北方逐步征服南方，鲜有南方反向制衡北方的情况。
因此，若退守南方，在战略格局上无疑处于劣势。
所以，向南撤退从来就不曾进入曾国藩的考量范围。
“可是，我们现在也不能贸然挥师北伐！”
“哦？这是为何？”
对方提到关键之处时，曾国藩微微扬眉，带着浓厚兴趣追问。
“因为北边还有一支部队挡在我们必经之路上。”
“你是说淮军？”
曾国藩轻笑着问道。
赵烈文点头道：“大帅，如今楚军已被剿灭，若您打算起事，淮军无疑是最大的阻碍。
如果他们站在清廷那边，必然会对我们的行动造成干扰。”
“以我军的实力，消灭淮军或许并非难事，但如果耗费太多时间纠缠于此，耽误了北上的时机，未免有些得不偿失。”
曾国藩点头附和：“淮军占据之地恰是我们北上的咽喉要道。
考虑到粮草补给运输的问题，我军只能沿京杭大运河行进，而运河目前正掌控在淮军手中，无论如何都无法绕过他们。”
在古代没有高速公路的时代，水路自然是最重要的物流通道之一。
“所以，我想自告奋勇，充当大帅的使者，前往淮南一趟。”
“你的意思是说服李鸿章站到我们这边？”
曾国藩听到这里，不禁惊讶地问道。
“李大人本就是大帅门生，若由我出面，并携带大帅亲笔书信，属下相信可以劝说他重新归顺大帅麾下。”
曾国藩思索片刻后点头答应：“好，这件事就拜托你了。
倘若成功，首功非你莫属。”
谈完淮军之事，赵烈文又提及一个人，郑重其事地对曾国藩说道：
“大帅，我走之后，请您务必密切关注一个人的动向。”
“谁？”
“僧格林沁！”
这个名字一出口，湘军众将神色顿时凝重起来。
僧格林沁是清廷阵营中战斗力最强的一支骑兵部队，与腐化的八旗兵和绿营完全不同，他的部下皆是从蒙古草原招募而来，这些人从小在马背上长大，骑术精湛，装备精良，且作战意志顽强。
湘军曾在剿灭太平天国的过程中与僧格林沁合作过，对其战斗力深有体会。
“僧格林沁的骑兵在北方广袤的平原上极具威胁力。
一旦我们北上，极有可能遭到他的拦截。
因此，我们必须提前做好准备，密切监控他的每一个举动。”
……
而在南方的林文，自然无法知晓北方清廷内部那些错综复杂的权谋与斗争。
此刻，林文正沉浸在系统之中，心满意足地查收这次任务带来的丰厚奖励。
【叮，系统通知：恭喜宿主完成主线任务——击败楚军，并成功达成俘虏左宗棠的特殊目标。
奖励宿主1500万两白银及10张精英招募令！】
话音刚落，林文的账户上便瞬间多出了上千百万两白银。
他仔细核对了一下，加上之前在战场上击杀敌军所得的额外奖励，此次任务总计收获1535万两白银。