晨光刚漫过峡谷的山脊，永安兵工厂的锻造棚里已腾起白雾。李铁山把第三块淬裂的钢坯扔进废料堆，铁钳往地上一摔，闷声闷气地骂了句：“他娘的！这铁坯明明烧得正好，一进水里就裂，到底是哪不对？”
废料堆里已经堆了十七八块开裂的钢坯，有的断成两截，有的裂出蛛网似的纹路，最可惜的那块只差最后一道淬火，枪膛都快成型了，却在水里炸成了三瓣。徐寿蹲在废料堆前，手指抚过一块钢坯的断口，那里泛着青白的光泽——这是淬火过度的迹象，钢是硬了，却脆得像玻璃。
“师傅，要不还是用老法子吧？”狗剩捧着块没淬裂的熟铁枪管，上面坑坑洼洼的，“虽然软点，但至少不会裂，顶多打几枪就炸膛……”
“放屁！”徐寿猛地抬头，眼里的红血丝像要渗出来，“炸膛？那是让弟兄们去送死！”他抓起块钢坯往铁砧上砸，“红毛夷的枪管能打百发不炸，凭什么咱们的就不行？问题肯定在淬火上！”
正说着，赵德柱拿着张纸条跑进来，纸角都被汗浸湿了：“先生，城里药铺的老掌柜说了，硝石和硫磺的比例再调调？他说当年造土炮，硝石多了性子烈，少了又没劲儿……”
徐寿接过纸条扫了眼，狠狠揉成一团：“淬火不是配火药！水温、时机、钢材里的碳含量，哪一样错了都不行。”他蹲回炉边，看着炉膛里跳动的火苗发愣——这已经是他们尝试的第二十三天，从水温到淬火剂，从烧红的程度到入水的角度，几乎试遍了所有能想到的法子，可钢坯要么淬裂，要么太软，始终找不到那个平衡点。
“嗡——”
突然，徐寿腰间的玉佩微微发烫，一道淡蓝色的光幕毫无征兆地在他眼前展开，上面密密麻麻的小字瞬间映入眼帘：
【检测到关键工艺瓶颈：钢材淬火参数失衡】
【当前问题：高碳钢含碳量0.6%-0.8%，淬火温度1050c-1100c，冷却介质为清水（20c），冷却速度过快导致内应力集中，引发开裂】
【优化方案：1. 降低淬火温度至830c-860c（奥氏体化临界温度区间）；2. 改用盐水（含氯化钠5%-8%）作为冷却介质，减缓冷却速度；3. 淬火后立即进行回火处理（200c-250c保温1小时），消除内应力】
【辅助提示：可用炭火温度判断法——钢材烧至樱桃红色（约850c）时淬火最佳，盐水配比以“能浮起鸡蛋”为度】
徐寿猛地站起来，玉佩的温度还没褪去，光幕却已消失，仿佛从未出现过。但那串数字像烙铁似的刻在他脑子里——830c到860c，5%到8%的盐水，200c回火……
“先生？您咋了？”狗剩见他脸色发白，赶紧递过水壶。
徐寿一把抓住他的胳膊，声音都在发颤：“快！挑块含碳量最高的钢坯，烧到樱桃红色就拿出来！再去弄桶水，往里面撒盐，撒到鸡蛋能浮起来为止！”
“樱桃红色？”李铁山挠挠头，“以前不都是烧到发白才淬吗？”
“别问！照做！”徐寿的眼睛亮得吓人，他冲到废料堆里翻找，终于拎出块泛着暗灰光泽的钢坯，“就这块！含碳量够高，正好试试！”
李铁山不敢怠慢，赶紧往炉膛里添了些碎煤，把钢坯架进去。狗剩和柱子则端着水桶跑到河边，一把把往水里撒盐，直到一个鸡蛋真的在桶里浮了起来，两人对视一眼，都看出了对方眼里的惊奇。
半个时辰后，炉膛里的钢坯渐渐变了颜色，从暗红到橘红，最后变成熟透的樱桃色，连边缘都泛着温润的光泽。“就是现在！”徐寿大吼一声，李铁山赶紧用铁钳夹出钢坯，那红色在晨光里流淌，像一块正在融化的玛瑙。
“咚！”
钢坯被稳稳地放进盐水桶，没有预想中的“滋啦”巨响，只有一阵绵密的白汽冒出来，带着股淡淡的咸味。徐寿盯着水面，手心全是汗——如果光幕没骗他，这一次，必须成。
白汽渐渐散去，李铁山试探着把钢坯捞出来。钢坯通体发黑，却没有一丝裂纹！他用铁钳敲了敲，声音清脆得像敲钟，完全没有以前那种发闷的声响。
“成了？”柱子凑过来，想用手指碰碰，被徐寿一把打开。
“别急，还有最后一步。”徐寿指着旁边的小火炉，“把它架上去，烧到微微发烫，就像摸着温水似的，保持一个时辰。”
这是光幕说的“回火”，徐寿虽然不懂什么叫“内应力”，但他看得出，经过这一步，钢坯的颜色又深了些，摸上去也不那么冰手了。一个时辰后，他让李铁山用锉刀轻轻锉了一下——锉刀被硌得“噌”地一响，只留下个白印。
“硬！够硬！”李铁山举着钢坯大笑，“比以前烧到发白的还硬，而且……”他用力往铁砧上磕了一下，钢坯完好无损，“没裂！真没裂！”
狗剩抢过钢坯，学着红毛夷的样子扳了扳，钢坯弯了个小弧度，一松手又弹了回去，带着股韧劲。“能弯能弹！这才是好钢啊！”
徐寿没说话，他走到角落里，摸了摸腰间的玉佩，那里的温度已经退了。他不知道这光幕是怎么回事，但他知道，困扰他们二十多天的难题，真的被解决了。
“先生，您咋知道樱桃红色正好？还有这盐水……”赵德柱捧着块淬好的钢坯，满脸都是“活见了鬼”的表情。
徐寿回过神，指着炉膛：“铁有铁性，就像人有脾气。烧得太狠，性子就烈了，一碰水就炸；烧得不够，又软得撑不起事。樱桃红色，是它最听话的时候。”他又指了指盐水桶，“清水太‘急’，盐水性子‘缓’，能慢慢收住钢的火气，再回火暖暖它，自然就不裂了。”
这话半是解释半是感悟，却让学徒们听得连连点头。李铁山突然一拍大腿：“我懂了！就像人发火的时候，不能直接泼冷水，得先慢慢劝，再给点甜头，不然非闹起来不可！”
“差不多这个理。”徐寿笑了，他拿起钢坯走到车床边，“来，咱们把它车成枪管，试试能不能用。”
车床转动起来，钢坯在车刀下渐渐露出光滑的内壁。徐寿亲自校准尺寸，每一刀都稳如磐石。当枪管的雏形渐渐显现时，锻造棚里的人都围了过来，连平时最沉得住气的赵德柱都踮着脚往里看。
“钻膛！”
随着钻头“呜呜”转动，铁屑像卷花似的落下来，枪管的内膛越来越光滑。徐寿不时用卡尺量一量，误差始终没超过半分。最后一道工序完成时，日头已经过了正午。
徐寿拿起枪管，对着阳光看了看，内膛笔直，毫无瑕疵。他装上枪机和枪托，沉甸甸的压手感让人心里踏实。“走，打靶去！”
靶场就在峡谷尽头，五十步外立着块木板，上面画着个歪歪扭扭的圆圈。徐寿填好火药，压上铅弹，举起枪，瞄准——
“砰！”
枪响震得人耳朵嗡嗡响，铅弹稳稳地嵌在圆圈正中心。
“中了！”狗剩跳起来。
徐寿没停，又填了九发子弹，砰砰砰的枪声在峡谷里回荡。最后一枪打完，众人跑过去看，十发子弹全在圆圈里，最偏的也没超过一寸。
“百发百中！而且枪管没炸！”李铁山抱着枪管摸了又摸，眼眶都红了，“咱们也能造出红毛夷那样的好枪了！”
徐寿望着靶心，突然想起光幕上的字。他不知道这“系统”是何方神圣，但他明白，从今天起，永安兵工厂的淬火工艺，再也不是难题了。
“都过来！”徐寿转身对着学徒们，声音格外响亮，“从今天起，淬火就按这个法子来：樱桃红入水，盐水冷却，回火保温！每个人都得记住，铁是活的，你对它用心，它就对你忠心！”
阳光穿过锻造棚的缝隙，照在那支崭新的枪管上，泛着冷冽而可靠的光。远处的山峦连绵起伏，像一条沉睡的巨龙，而这小小的兵工厂里，一点星火正被小心地护着，即将燎原。