暮色四合，相府花园深处，几盏气死风灯在廊下摇曳，将人影拉得忽长忽短，如同幢幢鬼魅。赵斌借着这昏暗的光，看清了柱子上吊着的两个人，心头猛地一沉，那正是摆果摊的王兴和他媳妇吴氏。两人皆是衣衫破碎，血痕纵横，头无力地垂着，只有微微起伏的胸口证明他们还活着。
赵斌与王兴相识于市井，知其为人本分老实，每日在秦相府门外支个果摊，风吹日晒，赚几个辛苦钱养活老娘和年轻妻子。怎会无端惹上这泼天大祸，被拘在这深宅大院受此酷刑？他不及细想，一个箭步窜上前去，伸手便要去解那勒进皮肉里的麻绳。
那绳子浸了血水，又反覆缠绕，死死打了结，急切间竟难以撼动分毫。赵斌额上冒汗，正自焦躁，忽觉身后一股恶风袭来！他习武之人，反应极快，腰眼一沉，便要使一招“脱袍让位”，将身后之人甩飞出去。岂料一挣之下，竟如蚍蜉撼树，身后那两条臂膀好似铁箍，又似生根的老藤，将他紧紧钳住，任他如何运力，竟是纹丝不动。赵斌这一惊非同小可，他行走江湖多年，膂力过人，等闲十来条汉子近身不得，何曾遇到过如此高手？
“是哪路朋友？请报上名来！”赵斌沉声喝道，试图扭过头去看清来人，奈何脖颈也被死死锁住，只能看见一角暗紫色的锦袍，料子极好，在灯下泛着幽暗的光泽。
身后之人并不答话，只是那箍紧的力量又加重了几分，赵斌只觉得肋骨咯咯作响，几乎要喘不过气来。他心中电转，暗叫一声：“我命休矣！不想今日救人不成，反要栽在此处！”
让我们把时辰稍稍拨回，看看这场祸事是如何起的。
这所亭台楼阁精巧、奇花异草繁盛的花园，归属当朝秦丞相的次子，秦桓。秦丞相权倾朝野，长子早夭，膝下只余这秦桓一子，自是宠溺非常，养成了他无法无天的性子。秦桓年不过二十，却已是个中老手，绰号“迫命鬼”。他手下豢养着一班如狼似虎的家丁打手，专一在外替他物色美貌女子，但凡被他看上，或是强抢，或是诱骗，总要弄到手中。若有苦主胆敢告官，府县衙门哪个敢接宰相公子的状子？多半是一顿乱棍打死，抛尸荒郊。因此，这秦桓的恶名，在平民百姓间，是能止小儿夜啼的。
此刻，这位迫命鬼正歪在花园内“丹桂轩”的湘妃榻上，手里捧着一卷书。他看的自然不是圣贤文章，而是那描摹宫闱秘事、才子佳人的闲书。今日正读到唐明皇专宠杨贵妃一节，看到得意处，不禁拍着大腿，嘿嘿笑出声来。
旁边侍立的心腹管家秦玉，最是善于察言观色、逢迎拍马，见状忙凑上前，谄笑着问：“公子爷今日为何这般开怀？可是书中有什么绝妙之处？”
秦桓斜睨了他一眼，用书卷指点着说道：“你这奴才，哪里懂得？怪不得唐诗有云：‘虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。’这杨贵妃，啧啧，果然是天生尤物，能得帝王如此专宠，不枉此生啊！”
秦玉小眼珠一转，故作惊讶道：“公子爷，莫非您亲眼见过那杨贵妃不成？”
秦桓笑骂：“放你娘的屁！那是唐朝的事儿，如今是咱大宋朝，我上哪儿见去？浑话！”
秦玉要的就是这个话头，立刻压低声音，神秘兮兮地说：“公子爷，唐朝的杨贵妃小人无缘得见，可眼下，倒有一个现成的活美人，依小人看，只怕比那画上的杨贵妃还要标致几分！真是小人打娘胎里出来，头一遭见到这般人物，那身段，不高不矮，那模样，不胖不瘦，尤其是那一双眉眼，啧啧，简直能把人的魂儿勾了去！”
秦桓本就是个色中饿鬼，一听此言，浑身骨头先酥了半边，眼睛里冒出贪婪的光，一把抓住秦玉的胳膊：“真有此人？在哪儿？快说！”
秦玉见鱼已上钩，心中暗喜，面上却故作迟疑：“就是……就是咱们府门口那个卖果子的王兴，他媳妇吴氏。前几日小人去他家寻他挑椅子，正撞见他媳妇出来应门，哎呦喂，那一照面……真真是国色天香，我见犹怜！小人早就想禀告公子爷，只是一直没得着机会。”
秦桓一听是王兴的妻子，如同兜头一盆冷水，兴致败了一半：“一个卖果子的老婆？再好又能好到哪儿去？就算真好，人在他家里，还能算我的人不成？你这奴才，莫非是消遣我？”说着，脸色便沉了下来。
秦玉忙道：“公子爷莫急！美人儿虽在贫家，却是明珠暗藏。只要公子爷舍得花点小钱，奴才有一条妙计，保管今日就能让那美人儿乖乖送到您跟前儿来。”
“哦？什么妙计？快说！”秦桓又来了精神。
秦玉伸出两根手指，嘿嘿一笑：“只需二百两银子。公子爷赏奴才二百两，奴才即刻去办，今晚就让公子爷洞房花烛！”
秦桓哈哈大笑：“我当多少！二百两银子，买个美人，值！值透了！快去帐房支取！”
二百两雪花银很快到手，秦玉揣在怀里，沉甸甸的，脸上笑开了花。他凑到秦桓耳边，如此这般，低声嘀咕了一阵。秦桓听得眉飞色舞，连连拍手：“妙！妙计！就依你！快去办！”
秦玉领命，颠颠儿地跑到府门外。果见王兴刚把果摊摆弄整齐，正拿着块抹布擦拭苹果，盼着晚归的行人能买上几个。秦玉整了整衣冠，摆出管家的派头，走上前道：“王兴，公子爷在花园里叫你，有点事吩咐，快跟我来。”
王兴一见是相府管家亲自来叫，受宠若惊，只当是公子要吃些什么稀奇水果，或是府里要采办果品，这可是笔大生意。他连忙笑嘻嘻地托付旁边看街的郭四帮忙照看摊子，自己跟着秦玉，一路哈着腰，走进了那平日绝难踏入的相府深宅。
穿过几重仪门，绕过假山曲水，来到丹桂轩。只见廊下灯火通明，迫命鬼秦桓端坐在一把紫檀木太师椅上，两旁雁翅般站着七八个彪形大汉，个个横眉立目。王兴心里打了个突，感觉气氛有些不对，但也不敢多想，赶忙跪倒在地：“小人王兴，给公子爷请安。不知公子爷唤小的来，有何吩咐？”
秦桓眯着眼，上下打量王兴，见他虽是个市井小民，倒也眉目周正，透着股老实气，便慢悠悠地问道：“王兴啊，你家里都有谁？你今年多大了？照实说。”
王兴一头雾水，只得老实回答：“回公子爷，小人家中只有老母、拙荆和小人三口。老母今年五十，小人二十二，拙荆吴氏十九。全靠小人这果摊勉强糊口度日。”
秦桓听罢，发出一阵夜枭似的怪笑：“王兴，我听说你媳妇生得不错。这么着，我给你二百两银子，足够你另娶一房标致的，把你现在这个媳妇送来给我，如何？”
王兴如遭雷击，浑身一颤，抬头看着秦桓，见他脸上虽是笑着，眼神却冰冷如刀。他深知这迫命鬼的狠毒，若直接拒绝，顷刻间就是粉身碎骨。他强压心中惊恐，磕头道：“公子爷明鉴！小人娶妻，不为别的，只为服侍家中高堂。家母年迈，全靠拙荆汤药伺候。求公子爷开恩，容小人略尽孝道。待……待他日家母百年之后，小人必定将妻子送至府上，不敢领公子爷的赏银。”他这话，已是无奈之下的缓兵之计，只盼能暂脱此难。
秦桓听了，尚未言语，旁边的秦玉却阴恻恻地插嘴了：“公子爷，您可别听这厮花言巧语！他娘才五十岁，身子骨硬朗点，再活三十年也不稀奇，到时候他媳妇都成老太婆了，送来府上养老吗？这分明是搪塞公子您呢！”
秦桓一听，勃然大怒，抓起桌上的茶杯就砸在地上：“好个狗奴才！敢跟本公子耍心眼！来人！给我捆起来！”
如狼似虎的家丁一拥而上，将王兴掀翻在地，结结实实捆成了粽子，吊在了廊柱上。
秦桓余怒未消，对秦玉说：“这厮不肯，难道就这么算了？你可还有法子，把那美人儿给我弄来？我要叫他亲眼看着，我是怎么跟他媳妇成其好事的！”
秦玉小眼睛滴溜溜一转，又是一条毒计涌上心头。他走到外院，叫过一个平日使唤的小厮“三猴子”，低声嘱咐了几句，又命人速去雇一顶二人小轿。
三猴子领命，带着轿夫，直奔王兴家所在的木头市。到了那扇简陋的木门前，三猴子捏着嗓子叫门：“家里有人吗？快开门！”
王兴的母亲正在灶间忙碌，闻声出来，隔着门问：“谁呀？”
三猴子换上一副焦急万分的腔调：“老太太，是我呀！我姓张，在秦相府当差，跟您儿子王兴大哥是好朋友！不好了，王大哥今早刚摆上摊子，不知怎的，突然栽倒在地，口吐白沫，不省人事了！我们赶紧把他抬回府里花园，请了大夫瞧。大夫说这病来得凶险，非得有至亲的人在旁边守着，用药才见效！王大哥迷迷糊糊的时候，还念叨着嫂子呢！我这才赶紧跑来送信！”
老太太一听儿子突发急病，吓得魂飞魄散，连忙说：“哎呀！这可怎么好！我这就去看看！”
三猴子忙道：“老太太，您老人家年纪大了，经不起折腾，到了那里只怕心慌意乱，反倒添乱。再说，家里没个大人看着也不行。还是让嫂子去最合适，年轻人，手脚利落，也好照顾王大哥。”
老太太觉得在理，心乱如麻地进屋跟儿媳吴氏一说。吴氏虽是个知书达理、谨守妇道的女子，但听闻丈夫突发恶疾，也是方寸大乱，不及细想，慌忙换上身干净衣裳，嘱咐婆婆看好家门，便跟着三猴子出来了。
见到门口的小轿，吴氏虽觉有些逾制，但想着或许是相府规矩，救夫心切，也顾不得许多，低头上了轿。轿夫抬起轿子，快步如飞，三猴子在一旁引路，径直又回到了秦相府花园。
轿子在丹桂轩前落下。三猴子掀开轿帘，吴氏弯腰走出，一抬头，眼前的景象让她如坠冰窟！哪里有什么病重的丈夫？只见廊下，丈夫王兴被捆得结结实实，吊在柱子上，浑身是伤。一个华服公子斜坐着，正用不怀好意的目光上下打量她。四周站满了凶神恶煞般的家丁。
吴氏强自镇定，问道：“你们是什么人？为何将我丈夫捆缚在此？”
一个家丁厉声喝道：“瞎了你的狗眼！这是我家秦相府的二公子！还不快跪下磕头！”
秦桓摆摆手，假惺惺地笑着，站起身走近吴氏：“小娘子休要害怕。本公子这是一举两得、三全其美的好事。我看你貌美如花，跟着王兴这穷卖果子的，只能吃糠咽菜，可惜了。故而叫王兴来，打算赏他二百两银子，让他另娶一房，你嘛，就跟了本公子，穿金戴银，呼奴唤婢，岂不快活？谁知这王兴不识抬举，竟敢不愿意！本公子一时生气，才略施惩戒。”
王兴在一旁嘶声喊道：“娘子！别听他的！他就是强抢民女啊！”
吴氏闻言，气得柳眉倒竖，杏眼圆睁，指着秦桓斥道：“公子！你身为宰相之子，理当明礼义，知廉耻！怎可做出此等强占人妻的恶行？速速放了我夫妻，我们只当此事没有发生过。若不然，此事传扬出去，被御史言官知晓，参奏一本，只怕连秦相爷的清誉也要受损！”
这番话有理有据，不卑不亢，若在常人，或许就此罢手。可秦桓乃是无法无天的迫命鬼，岂会被几句话吓住？他见这美人儿不仅貌美，更有几分烈性，反而更激起了他的征服欲，顿时恼羞成怒，喝道：“好个牙尖嘴利的贱人！给脸不要脸！来人！把这贱人也给我吊起来，打！打到他们顺从为止！”
恶奴们一拥而上，将吴氏也捆了，吊在另一根柱子上。皮鞭蘸着冷水，没头没脑地抽打在这对苦命夫妻身上。顷刻间，衣衫破碎，皮开肉绽。但王兴和吴氏皆是硬气之人，咬紧牙关，任凭鲜血淋漓，只是不住口地痛骂，宁死不肯屈服。
秦桓索性命人摆上酒菜，一边饮酒取乐，一边欣赏这“烈女驯服”的戏码。拷打声、斥骂声、秦桓的狂笑声，在花园夜色中回荡。
直到定更时分，忽见一个家丁连滚爬爬地跑来禀报：“公子爷！不好了！东院相爷的书房那边……闹……闹鬼了！听说很是凶险！”
秦桓虽横，却最是怕这些神神鬼鬼之事，一听此言，酒醒了一半，忙问：“怎么回事？说清楚！”
家丁脸色煞白：“说是……说是凭空出现个长大头瓮的怪物，眼如铜铃，口似血盆，见人就扑！已经伤了好几个了！公子爷快去瞧瞧吧！”
秦桓心里发毛，也顾不得王兴夫妇了，急忙起身，吩咐下人：“快！多点灯笼，我去前面看看！”他这一动，身边的家丁打手也都好奇又害怕，想去看个究竟，顿时呼呼啦啦走了一大半，丹桂轩前，竟一时陷入了诡异的寂静，只剩下吊着的王兴夫妇在痛苦呻吟。
王兴看着身旁血迹斑斑的妻子，心如刀割：“娘子，是我没用，连累你受这般的苦楚……”
吴氏气息微弱，却语气坚定：“夫君休要这么说，是这恶贼丧尽天良。只恨我二人弱小，无力反抗。今日便死在这里，到了阎罗殿前，也要告他秦家一状！”
正悲愤间，却见一条黑影悄无声息地掠了进来，正是探囊取物赵斌。王兴如同见了救星，用尽最后力气喊道：“哎呀！赵大哥！救命啊！”
赵斌眼见好友夫妇如此惨状，怒火中烧，不及多想，便上前解救。这才有了开头那一幕——他解绳扣不及，反被那神秘高手从背后死死抱住，动弹不得。
赵斌奋力挣扎，只觉得背后那人气息悠长，身如磐石，绝非普通家丁护院。他心中骇然，这相府之内，竟藏有如此武功深不可测的人物！自己今夜，怕是真要交代在这里了。他暗运内力，准备拼死一搏，哪怕挣个鱼死网破……
就在这千钧一发之际，忽然，一阵极其怪异、似哭似笑、又带着几分戏谑腔调的歌声，隐隐约约地从花园的假山石后飘了过来：
“纷纷扰扰世间苦，强梁难把善心侮。是非到头终有报，只争来早与来迟。哎呦呦，说什么王权富贵，怕什么相府公子，俺这里，一双草鞋走天涯，专管人间不平事嘞……”
这歌声破锣嗓子，荒腔走板，但在此时此地听来，却透着一种难以言喻的诡奇。抱住赵斌的那条手臂，似乎微微松动了一下。赵斌甚至能感觉到，身后那人的呼吸，也因为这突如其来的歌声，而有了一瞬间的凝滞。
夜色，更深了。而那歌声，正由远及近，晃晃悠悠地飘来……