刘备不由瞥了眼秦牧，暗想还真被他说中了。
“蒯先生不在南岸辅佐刘琮，帮着孙策与我为敌，怎么反倒来我这儿了？”
刘备不动声色地问道。
蒯越长叹一声，面露无奈：
“景升公去世时，我就明白刘州牧才是天命所归的荆州之主。”
“奈何景升公临终嘱托，要我务必辅佐二公子继任。”
“我感念知遇之恩，只得继续扶持刘琮。”
“谁知他毫无骨气，竟厚颜投靠孙策，还想借孙策之力夺回荆州。”
“我屡次苦劝无果，如今终于醒悟，特来向刘州牧请罪。”
“望刘州牧宽宏大量，给我一个戴罪立功的机会。”
说到动情处，蒯越已是泪流满面，伏地叩首。
秦牧见状，微微一笑。
朱治的慷慨陈词犹在耳边回响，转眼间蒯越又声泪俱下地跪在了殿前。周瑜的眼光确实毒辣，选派来的都是能拿金像奖的好手。
望着伏地请罪的蒯越，刘备的眉头拧成了结。放在从前那个滥施仁义的自己，怕早就被这番声情并茂的表演骗得团团转。但经过秦牧这个既是臣子又是老师的点拨，他早已不是当初那个轻易信人的莽夫。
虽然对蒯越的说辞半信半疑，刘备想起秦牧的再三嘱咐，眼珠稍稍一转，脸上立刻堆出夸张的喜色。「异度！你总算想通了！」他快步上前搀扶，「太好了！我盼这一天盼了多久！」
见到刘备毫无戒备的模样，蒯越紧绷的肩膀微不可察地松了松，唇边掠过一丝冷笑。当晚营帐内觥筹交错，宾主尽欢。
「听说曹操正在猛攻宛城。」酒过三巡，蒯越故作忧色，「若南阳失守，襄阳可就危在旦夕了。主公为何不尽快与周瑜决战？」
刘备长叹一声：「我何尝不想速战速决？但水军只有万余，新募的北方士卒连站船头都吐得七荤八素，怎么和江东水师较量？」
蒯越假意沉思，忽然抚掌道：「属下倒有个主意，能让北方儿郎立刻适应江战！」
这番话像块磁石，瞬间吸住了刘备的注意力。「愿闻其详！」他身体不由自主地前倾，眼中的期待做不得假——毕竟这个难题确实困扰他多时。
刘备当即兴奋地追问详细。
蒯越执起竹筷，在酒盏间从容比划：
\"无论是斗舰还是楼船，单艘航行总难免颠簸摇晃。\"
\"若能以铁索将三艘、五艘乃至八艘战船首尾相连，甲板铺上厚木，便成'铁索连舟'。\"
\"纵使浪涛汹涌，这连环战船亦稳若陆地。\"
\"士卒不仅可免除眩晕之苦，更能在船阵上策马驰骋，如履平地。\"
\"凭此优势，何愁不能击溃江东水师？\"
蒯越从容道出谋划，眼底沉着胜券在握的暗芒。
\"铁索连舟？\"
刘备猛然想起秦牧此前提及周瑜尚未施展的计策，骤然转身望向军师。
——竟连对方诈降献计的具体内容都精准预见！
此刻秦牧在刘备心中的形象愈发高深莫测。
察觉到主公震惊的目光，秦牧适时轻叹：\"蒯异度此计确属神来之笔。\"
刘备恍然回神，脑海中已浮现出壮阔景象：
巍峨如城的连环舰阵碾过江面，北地骑兵在平稳的甲板上纵横驰骋，箭雨笼罩溃散的江东战船......
他突然醒悟——无论蒯越是否诈降，这铁索连舟确是扭转战局的奇策。
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刘备拍案惊叹：\"军师此计甚妙！铁索连船确实能弥补我军不善水战的弱点。异度先生，你为我解决了一大难题！\"
蒯越嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑，随即惶恐拱手：\"此计若能助主公击退江东军，也算是卑职将功补过了。\"
趁着蒯越低头之际，刘备与秦牧交换了一个眼神。秦牧微不可察地点了点头，示意继续这场戏码。
刘备立即起身，亲自扶起蒯越：\"往事不必再提。既然先生诚心归顺，我自当信任。让我们携手共破周瑜！\"
这番表态看似完全接纳了蒯越的归降。蒯越如释重负，再次慷慨陈词表忠心。刘备吩咐陈到妥善安置蒯越后，立即向秦牧询问：\"军师以为，蒯越是否真在诈降？\"
刘备虽已施霸术，但本性仍以王道为主，讲究以德服人。蒯越精湛的表演和献上的妙计确实让他有所动摇，不过仍谨慎地寻求秦牧的意见。
秦牧没有直接回答，而是借机考校起自己的学生：\"孔明怎么看？蒯越归降有几成可信？\"
诸葛亮从容答道：\"其所谓大义之言不足为信。但江陵陷落后，蒯氏族人多为主公所获，蒯越为保家族弃刘琮而降，倒也说得通。至于铁索连舟之策，确能解我军不惯水战之忧。\"
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诸葛亮隐约感到异样，却未能立即识破其中玄机。这位卧龙虽敏锐察觉到铁索连舟暗藏阴谋，终究棋差一着。
\"周瑜竟精心挑选降将，果真煞费苦心。\"秦牧嘴角泛起冷笑。刘备急问：\"子璟认为蒯越与朱治皆是诈降？\"
\"正是。\"秦牧斩钉截铁道，\"此乃周瑜授意，专为献上铁索连舟之计。\"
刘备面露困惑。他虽信任秦牧，却不解周瑜此举用意——这分明在助己方解决水战难题。
诸葛亮率先醒悟：\"师父，此计莫非暗藏杀机？\"刘备反复思索，仍不解其害。
秦牧直指要害：\"战船相连易而分离难。若遇火攻，我军如何及时分散？\"此言如惊雷炸响，二人顿时豁然开朗。
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“这一计当真阴险至极，多亏军师看破，否则后果不堪设想！”
老刘猛然惊醒，额头渗出冷汗，脸上布满后怕之色。
诸葛亮也瞬间明悟，拱手叹服道：
“我虽察觉连环船有蹊跷，却始终未能参透关键。”
“若非先生点拨，亮至今仍蒙在鼓里。”
“先生神机妙算，学生实在难以企及，还需多加学习。”
秦牧淡然一笑，从容道：
“主公既然周瑜已出最后一招，我们便陪他将戏演完。”
“请主公即刻下令，命人铸造铁链，连接战船。”
刘备闻言怔住——明知连环船是陷阱，为何还要自投罗网？
虽不解深意，但他深知秦牧必有谋划，当即不再多问，依言传令。
数百铁匠连夜赶工，江岸上锤声震天，铁锁连环之势渐成。
……
五日后，南岸江东水寨。
周瑜负手立于江边，寒眸穿过江雾，将北岸巨舰尽收眼底。
十余艘铁索相连的楼船如水上城郭，赫然矗立江面。
黄盖甩开拐杖激动道：“蒯越诈降已成！刘备果真中计锁船了！”
周瑜嘴角掠过冷笑，眉间尽是胜券在握的睥睨。
老将黄盖单膝跪地，抱拳豪声道：
“待敌军尽数连船，末将愿为先锋，必叫刘备樯橹灰飞烟灭！”
江风猎猎，老将战袍翻飞，眼中已是熊熊烈焰。
周瑜轻抬手臂，神色平静地说道：
\"老将军不必着急，一切准备就绪，只差东风助阵。\"
\"待东风起时，再行火攻更为稳妥。\"
东风？
黄盖一时愣住，未能领会其中深意。
\"老将军精通水战，岂不知火攻需借风力？\"
\"若要对北岸敌军实施火攻，必须借助东南风势。倘若刮起北风，火船反烧己方，岂不弄巧成拙？\"
周瑜指向北方，详细解释道：
\"如今正值寒冬，多为西北风。唯有天气回暖时，才可能偶现东南风。\"
\"因此需静候时机，待东南风起再行火攻方为上策。\"
黄盖顿时醒悟，面露惭色，自嘲道：
\"老夫惭愧，竟疏忽了风向这等要事，还是公瑾思虑周全。\"
周瑜背手伫立，冷峻的目光投向对岸。
\"传令全军备战。\"
\"静待东南风至，助我等火烧夏口，让刘备溃不成军！\"
......
七日后。
这些时日里，刘备始终按兵不动，依照秦牧之计打造铁索连舟。
数百艘战船以铁索相连，组成四十余艘巨型舰船。
数万士卒登船后，惊异地发现舰船稳如平地。
江上风浪虽大，连舟巨舰却稳若磐石。
北方将士不谙水战的弱点，就此得以弥补。
全军士气为之一振。
\"主公，铁索连舟已成，我步卒转眼化作水师。\"
\"何不乘势出击，一举击溃周瑜四万大军？\"
老将黄忠热血沸腾，跃跃欲战。
\"主公，汉升将军所言极是。\"
「我军结连舟之阵已有多日，主上仍按兵不动，恐令周瑜寻得破敌之策。」
「末将以为，当出其不意，速攻速决！」
魏延抱拳请战。
「请主上下令。」
「此番我甘宁有十成把握，必破江东水师！」
甘宁斗志昂扬，再无畏江东水军之强。
众将不解其中玄机，自是不知刘备为何迟迟不战。
刘备心知按兵是为诱周瑜入彀，却不解铁索连舟已成，为何周瑜仍不施火攻。
「军师，周瑜究竟在等什么？」
「莫非...看破了计谋？」
秦牧淡然道：
「周瑜不动，是在等天时。」
天时？
刘备目光微动，仍未参透。
周瑜计谋皆已就绪，万事俱备，还需等候什么天时？
直令黄盖诈降火攻便是。
「子璟，孤实不解，周瑜待何天时？」
刘备继续追问。
秦牧正要作答。
忽江风扑面。
原本低垂的旌旗骤然翻卷。
风势大作！
南风骤起！
秦牧含笑。
抬手遥指猎猎旌旗：
「主上，周瑜所候天时已至。」
「东南风起了。」
刘备仰观旌旗舞动，面现困惑。
「欲行火攻，必借风势。」
「若遇逆风，岂非 ** 战船？」
「隆冬时节，多为西北风，偶有东南风起。」
\"周瑜明知我们战船相连却不急于进攻，显然是在等待东南风。\"
\"如今东风已至，他怎会错失良机？\"
战时紧要，秦牧直言不讳点破关键。
刘备恍然大悟，抚掌道：
\"原来如此！火攻必借风势。\"
\"无论水战陆战，皆同此理！\"
\"我总算想通了！\"
帐中众将面面相觑，不解二人所言。
\"时机成熟，今夜黄盖必来归降。\"
\"请主公召集众将部署决战。\"
\"顺便处决蒯越，祭我军旗！\"
秦牧抱拳进谏，目露锋芒。
刘备收敛喜色，沉声下令：
\"即刻召集众将议事。\"
\"带蒯越前来！\"
军令传达。
半时辰后，身披铠甲的刘备端坐中军帐。
黄忠、张辽、魏延、甘宁等将领肃立两侧。
蒯越含笑入帐，原以为又是宴请。
不料帐内杀气森然，顿觉不妙。