\"难不成真要命丧那个草鞋贩子之手？\"
他喃喃自语，浑浊的独眼淌下泪来。
就在此时。
蒯越突然改口献计：
\"其实主公尚有一线生机。\"
刘表闻言如获至宝，急忙抓住对方衣袖：\"快说！是何良策？\"
蒯越沉声道：
\"联合孙策，借江东兵马共拒刘备。\"
刘表脸色骤变。
\"荒谬！\"
\"你莫非忘了孙坚之仇？\"
\"那黄口小儿岂会放过老夫？\"
\"这般下场，怕是比落在刘备手里更惨！\"
他厉声呵斥，将蒯越骂得狗血淋头。
蒯越沉默以对。
他早知主公断不会接受此策。
杀父之仇，焉能化解？
当年孙坚喋血疆场，孙氏孤儿寡母饱尝艰辛。
如今风水轮转，倒是主公到了山穷水尽之时。
局势如此，你卑躬屈膝地向孙策求援，那将是何等羞辱。况且孙策对待江东豪强的残酷手段摆在那里，他真的会放下杀父之仇与你和解吗？
十有 ** 不会。
向孙策低头，除了自取其辱，恐怕还是难逃一死！
\"来人，先送二公子回舱歇息。\"
蒯越突然话锋一转，命人将刘琮带离。
随后他使了个眼色，示意蒯家私兵将早已备好的汤药呈到刘表面前。
\"是否与孙策结盟，暂且不论。\"
\"主公，该服药了。\"
刘表虽瞎了一只眼，却心如明镜。
他立即察觉到蒯越语气有异，舱内气氛也变得诡异起来。
\"老夫不需服药，端走！\"
刘表心生警觉，不耐烦地挥手拒绝。
蒯越眉头一皱，厉声喝道：
\"还愣着做什么？速速伺候主公服药！\"
左右私兵一拥而上，按住刘表，硬是将那碗汤药灌入其喉中。
\"蒯越，你竟敢放肆！\"
\"给老夫喝的什么东西？\"
\"莫非你要弑主？\"
被灌药的刘表伏在榻上，悲愤交加地质问蒯越。
蒯越挥了挥手，众私兵会意退下。
舱内仅剩君臣二人。
\"此时无人，我蒯越不妨与景升公说几句肺腑之言。\"
\"你心里应当明白，这荆州之主的位置，是蒯蔡两家扶你上去的。\"
\"你能坐稳这个位子，不过是替我们蒯蔡两家看家护院罢了。\"
\"可惜，你太过无能，竟让那个卖草鞋的同宗夺取了荆州这块宝地。\"
\"如今你还拒绝向孙策求援，要断送最后翻身的机会，让我们蒯家给你陪葬？\"
\"刘景升，你以为我蒯越会答应吗？\"
以下为
蒯越彻底撕下伪装，将所有隐于暗处的谋划尽数摊开。
字字句句宛若利刃，直刺刘表心间。
他面容逐渐狰狞，唇角溢出乌血，浑浊的泪在眼眶中颤动。
\"念在主臣情分，我自会留些余地。\"
\"待你死后，仍会拥立刘琮继位，保你刘氏荆州之主的名分。\"
\"更会借他之名向孙策臣服，邀其出兵相助，共驱刘备收复疆土。\"
\"至于孙策得荆州后如何处置刘琮——便听天由命罢。\"
\"横竖与我无干，孙策要坐稳这荆州，必当厚待我蒯氏一族。\"
\"这荆襄九郡，终究是我蒯家掌中之物！\"
似是存心让将死之人明白，蒯越竟将后续谋划和盘托出。
\"蒯越！你这背主忘恩的豺狼！\"
\"老夫竟错信你这狼心狗肺之徒！\"
\"可对得起这些年予你的厚待与信重？！\"
刘表目眦尽裂，乌血不断从口中涌出，嘶声厉喝。
\"刘景升，何必自欺？\"
\"你与我蒯氏，从来不过是各取所需。\"
\"蔡瑁兄弟尸骨未寒，你待蔡氏又是何等嘴脸？\"
\"我今日所为，不过效仿阁下罢了。\"
蒯越冷笑反唇相讥。
这番话终成了压垮刘表的最后一击。
\"我刘表落得如此下场，实乃自作自受！\"
\"刘备！早知今日，不如将这基业拱手相让！\"
\"自作孽...不可活——\"
剧毒攻心。
刘表陡然发出凄厉长嚎，随即大口喷吐黑血，僵直跌卧榻上。
蒯越长舒浊气，浑身脱力般跌坐在地。
静默许久后。
蒯越终于站起身，缓步走出船舱。
刘琮本已离开，却因听到刘表呼喊声而匆匆返回。
见到蒯越的一刻，刘琮急忙上前询问：\"异度先生，方才我听见父亲呼喊，他可是有什么不妥？\"
蒯越眼中泪光闪动，哽咽答道：\"公子请节哀，主公伤重难愈，刚刚...已经离世了......\"
这话如同晴天霹雳。
刘琮顿时面如土色，双腿发软，直接跌坐在甲板上。
\"父亲...父亲真的走了？\"
少年声音颤抖，整个人仿佛失了魂魄。
他终究只是个尚未及冠的少年。
虽怀夺嫡之心，却始终活在父亲的庇护之下。
如今遮风避雨的大树轰然倒塌。
他必须独自面对刘备的虎视眈眈，面对这险恶的乱世。
突如其来的变故让这个少年完全不知所措。
\"怎么办...异度先生...我该怎么办？\"
\"父亲不在了...刘备若是追来...\"
\"先生一定要救我...救救我......\"
刘琮死死抓住蒯越的衣袖，如同落水者抓住最后的浮木。
看着这个六神无主、对自己言听计从的少年，蒯越眼底闪过一丝意味深长的笑意。
这正是他想要的结果。
\"公子不必慌张，有蒯越在，定能护您周全。\"
蒯越扶起刘琮，正色道：\"荆州基业乃是刘氏所有，景升公既逝，自当由公子继任。\"
\"我等愿奉公子为新主，同心协力抗击刘备。\"
\"既为景升公 ** 雪恨，更为保卫荆州而战！\"
在激昂的气氛中，蒯越郑重地向刘琮行礼。
见蒯越率先跪拜，他的一众心腹也随之向刘琮伏地行礼。
望着眼前跪倒的众人，刘琮竟有些恍惚。
\"他们这是在拥立我为荆州之主？\"
\"我真的当上了荆州牧？\"
突如其来的变故让刘琮心潮澎湃，片刻失神后，他的眉宇间掠过难以掩饰的喜色。
但他很快恢复了冷静，将那抹狂喜之色深深藏起。
\"我年纪尚轻，才疏学浅，恐怕难以胜任，辜负异度你的期望。\"
刘琮故作推辞，实则试探蒯越的态度。
蒯越神色肃穆，拱手说道：
\"子承父业乃天经地义之事，主公虽年轻，继任荆州牧之位名正言顺。\"
\"况且在下定当竭尽全力辅佐主公，报答景升公的知遇之恩！\"
\"还请主公为天下苍生计，万勿推辞。\"
见蒯越态度坚决，刘琮这才暗自松了口气。
几番假意谦让后，他终于\"勉为其难\"地接受了拥戴。
卸下心事的蒯越立即命人在战船上布置灵堂。
刘琮在刘表灵前正式继位，宣告自己荆州牧的身份。
即位后，刘琮满面愁容地问道：
\"如今江陵失守，我军伤亡惨重。\"
\"这般困境，该如何化解？\"
直到此时，刘琮才意识到自己这个荆州牧已是危机四伏，随时可能遭遇不测。
\"荆南四郡已无兵可调，去了无异于送死。\"
\"那黄祖拥兵自重，连景升公的命令都不听，又怎会听命于主公。\"
\"眼下唯一的出路，就是立即前往柴桑投靠孙策。\"
\"届时我们与孙策结盟，借助主公的威望和孙策的兵力，再杀回荆州。\"
\"唯有如此，才能为景升公 ** 雪恨，击退刘备，收复失地。\"
这是
蒯越将反复推敲的计策向刘琮呈上。
刘琮神色骤变，眉宇间露出难色：
\"异度此言差矣！孙策与我有杀父之仇，若去投靠岂非自投罗网？\"
蒯越面容一冷，厉声反问：
\"主公此话何意？莫非怀疑我蒯越存心加害？\"
语带锋芒，寒意逼人。
刘琮慌忙赔笑：
\"异度多虑了，我能继任州牧全赖你扶持，怎会疑你？\"
蒯越懒得辩解，斩钉截铁道：
\"与孙策结怨的是令尊与黄祖，以孙策胸襟未必牵连主公。如今形势危急，容不得瞻前顾后。此事就此定夺，不必再议！\"
刘琮哑口无言，只得遵从。
蒯越随即传令战船继续东行，绕过夏口直驶柴桑。
......
许都以东，封丘地界。
数万得胜曹军正向西凯旋。
端坐马背的汉司空曹操满面春风。
三征徐州终有斩获：吕布南窜，陈登归顺，臧霸臣服。
\"若非奉孝围三阙一之策，岂能速克下邳？此番东征，奉孝当居首功。\"
曹操抚须笑望身侧谋士。
郭嘉却眉头紧锁：
\"吕布匹夫不足为虑。刘备心怀枭志，广施仁义，更有秦牧这等奇才相助，其患十倍于布。\"
（
\"司空现已平定徐州，在下认为无需返回许都，应直接进军南阳，兵锋直指宛城。\"
\"此刻刘备大军已至江陵，若司空行动迟缓，恐怕刘表难以守住江陵！\"
曹操面上笑意逐渐敛去，眉间显出几分凝重。
\"奉孝所言极是。刘备与秦牧这对主臣联手，确实不容轻视。\"
曹操赞许地看了郭嘉一眼，随即问道：
\"子仁不是已率前锋先入许都？可有消息传来，刘备派何人驻守宛城？\"
\"禀司空，据子仁将军回报，守城将领名为霍峻。\"
霍峻？
曹操眯起双眼，对这个名字显然十分陌生。
\"此乃南郡人士，霍氏在当地勉强算得上望族。\"
\"只因刘表一向倚重蔡、蒯两家，霍氏自然难得重用。\"
\"刘备攻占襄阳后，破例提拔了许多受刘表冷落的荆州士人，霍峻便是其中之一。\"
郭嘉将霍峻的底细一一道来。
曹操若有所思，继续问道：
\"此人可有何过人之处？竟能让刘备委以守城重任？\"
郭嘉微微摇头，面露无奈：
\"此人此前不过是个小吏，从未听说有何特别才能。\"
曹操闻言轻笑。
笑容中尽是讥讽！
\"这刘备就爱搜寻些别人弃用之人。\"
\"看来他是尝到甜头上了瘾，妄想每次都能天降鸿运，从一堆庸才中再找出秦牧那般稀世奇才。\"
一番嘲讽过后，曹操挥鞭喝道：
\"传令子仁，不必等候主力汇合，立即率军攻打宛城。\"
\"待他攻破城池，我自会领兵前往会师，而后合兵南下，直取汉水！\"
曹操显得成竹在胸，全然未将霍峻放在眼里。
夺取宛城，在他看来轻而易举。
军令刚刚传出。
一骑快马疾驰而来。
\"禀司空，荆州传来紧急军情！\"
刘备数日前攻克江陵，尽灭两万荆州军。
刘表中箭重伤身亡！
长江以北荆州尽归刘备！
曹操骤然勒马。
战马嘶鸣人立，几乎将他掀翻。
随行众官，郭嘉亦在其中，俱皆色变。
\"速呈军报！\"
未待马匹停稳，曹操厉声喝道。
信使慌忙奉上。
曹操夺过细看。
随即倒吸冷气。
\"未及一月...\"
\"刘备竟能速破江陵？！\"
\"老将黄忠倒戈，里应外合助其入城？\"
\"这黄忠何许人也？\"
\"守户之犬刘表竟命丧其手？\"
曹操连声发问，震惊渐转为困惑。
帐下众将议论纷纷。