战斗的硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着能量武器灼烧后的臭氧味、金属熔化的刺鼻气息以及……一丝淡淡的、带着腥甜的血腥味。通道内一片狼藉，扭曲的金属残骸、焦黑的爆炸痕迹、凝固的暗红色能量液以及牺牲士兵被迅速覆盖上白布的遗体，无声地诉说着刚才那场短暂而惨烈的遭遇战。应急灯的光芒在烟尘中摇曳，将每个人的影子拉长、扭曲，如同此刻沉重而复杂的心情。
“快速反应特遣队报告，区域已肃清，确认三具‘掠食者’残骸，无其他异常能量反应。正在回收样本。”通讯频道中传来现场指挥官沙哑疲惫的声音。
“医疗队全力抢救伤员！工程部立即评估设施损伤，优先修复能源管道！”铁星指挥官的声音透过广播传来，冷静中压抑着怒火和痛惜，“所有参与战斗人员，进行紧急辐射消杀和心理评估后，到指定区域集结待命。陈诺，苏婉，张工，直接到指挥中心。”
命令下达，残存的士兵们沉默地执行着。没有人欢呼胜利，每个人的脸上都写满了劫后余生的庆幸、失去战友的悲伤，以及……对那种非人怪物深深的忌惮。胜利的代价，太过沉重。
陈诺将那块再次陷入沉寂、却仿佛重了几分的石头小心收回贴身口袋，感受着掌心残留的、如同灼烧般的异样感，心情复杂难言。他看了一眼身旁气喘吁吁、机械义肢关节处冒着细微电火花的张工，又通过通讯器确认了苏婉只是消耗过度、并无大碍后，才略微松了口气。
“走吧，老张。”陈诺拍了拍张工完好的肩膀，“铁星在等我们。”
张工啐了一口带血的唾沫，独眼中凶光未褪：“妈的，这些鬼东西……比收割者难缠多了！速度太快，壳也硬！”
两人在士兵们敬畏的目光中，登上内部通勤车，沉默地驶向位于第七区核心的指挥中心。
指挥中心内，气氛比通道更加凝重。巨大的环形主屏幕上，依旧回放着刚才战斗的关键片段，尤其是陈诺手中石头吞噬“掠食者”能量的那诡异一幕，被反复慢放、分析。技术官员们围在控制台前，低声激烈地讨论着，脸上充满了震惊、困惑以及一丝……难以掩饰的恐惧。
铁星指挥官独自站在主控台前，背对着入口，身影在屏幕光芒的映照下显得格外挺拔，却也透着一股难以言喻的疲惫。听到脚步声，他缓缓转过身，独眼如同鹰隼般扫过走进来的陈诺和张工，最后落在陈诺身上，目光锐利得仿佛能穿透人心。
“坐。”铁星的声音低沉，指了指旁边的合金座椅，没有多余的寒暄。
陈诺和张工依言坐下。很快，苏婉的远程全息投影也出现在一旁的空位上，她的脸色依旧苍白，但眼神清澈冷静。
“战斗简报我已经看过了。”铁星开门见山，独眼直视陈诺，“你们做得很好，反应迅速，战术得当，最大限度地减少了损失。第七区感谢你们的英勇。”
他顿了顿，话锋陡然一转，语气变得极其严肃：“但是，陈诺，我需要一个解释。关于最后时刻……你手中那个‘遗物’的异常反应。那是什么？”
指挥室内瞬间安静下来，所有技术官员的目光都聚焦在陈诺身上。石头吞噬能量的画面太过诡异，超出了所有人的认知范畴，这力量强大而……不受控制，令人不安。
陈诺深吸一口气，知道这一刻无法回避。他早已料到铁星会有此一问。他组织了一下语言，尽量用客观冷静的语气回答：“指挥官，关于这块‘远古生命印记载体’，我知道的并不比你们多。莉娜博士的日志提到它来自GcRA的神话生物学档案，被称为‘印记载体’。在‘霜语者’方舟，它似乎是与遗迹能量系统产生共鸣的‘钥匙’之一。”
他略去了石头可能拥有自主意志和吞噬本能的猜测，继续道：“刚才的战斗中，当那只‘掠食者’试图攻击能源中枢时，我感受到石头产生了强烈的能量波动，似乎……对‘掠食者’体内的某种能量特性产生了‘吸引’或‘共鸣’，进而将其能量结构……瓦解并吸收了。具体原理，我无法解释。这种现象，在方舟激活‘极寒之心’时也发生过一次，但规模要小得多。”
陈诺的解释半真半假，既说明了现象，又隐去了最核心的、关于石头可能存在“意识”和“食欲”的可怕猜测。在彻底弄清石头底细前，他必须谨慎。
铁星独眼微眯，手指无意识地敲击着控制台边缘，发出“哒、哒”的轻响，仿佛在衡量陈诺话语中的可信度。指挥室内陷入短暂的沉默，只有仪器运行的微弱嗡鸣。
“能量吸引……共鸣……瓦解吸收……”铁星重复着这几个词，独眼中闪烁着思索的光芒，“也就是说，这东西……对‘吞噬者’及其衍生物的能量，有某种特异的克制或……‘消化’作用？”
“从现有两次现象来看，是的。”陈诺点头，“但触发条件、作用机制和可控性，都是未知数。它……很不稳定。”
“不稳定……”铁星咀嚼着这个词，目光变得更加深邃，“强大的力量，往往伴随着巨大的风险。尤其是在我们对其一无所知的情况下。”他看向陈诺，语气凝重，“陈诺，这块石头……或者说‘印记载体’，是‘破晓’小队，也是第七区目前最重要的战略资产之一，但同时也是最大的不确定因素。你必须确保，在任何情况下，都能控制住它，而不是被它控制。明白吗？”
最后那句话，带着一丝不容置疑的警告意味。铁星作为指挥官，必须考虑整个第七区的安危，任何不受控的力量，都是潜在的威胁。
“我明白，指挥官。”陈诺迎上铁星的目光，郑重承诺，“我会尽我所能，研究它，理解它，在必要时刻，也会毫不犹豫地使用它。但我以生命起誓，绝不会让它危害到第七区。”
铁星盯着陈诺看了几秒钟，似乎要确认他眼中的决心。最终，他缓缓点了点头，语气稍缓：“我相信你的判断和忠诚。科研部会成立专项小组，配合你研究这块‘印记载体’，但主导权在你。我们需要尽快弄清楚它的秘密，这可能是我们对抗‘公司’和‘吞噬者’的关键。”
压力，无形中转移到了陈诺肩上。
“现在，说回正题。”铁星将注意力转回主屏幕，调出了三具“掠食者”残骸的初步扫描数据，“技术部门对残骸的初步分析结果已经出来。结论很惊人，也很……令人不安。”
屏幕上显示出“掠食者”内部结构的3d模型，各种能量回路、机械传动、生物组织以令人眼花缭乱的方式交织在一起。
“这些‘掠食者’，并非简单的机械造物或变异生物。”技术主管的声音带着一丝颤抖，“它们是……高度融合的生化机械体。其生物部分，经过基因编辑和强制突变，拥有极强的环境适应性和再生能力；机械部分，则采用了我们从未见过的能量传导技术和人工智能核心；最关键的是，它们的能量系统……核心是一种高度压缩、半稳定的‘吞噬者’能量结晶！这相当于将一颗微型炸弹和永动机结合在了一起！”
“更可怕的是，”另一位生物学家补充道，“我们在其神经系统中检测到了一种……类似蜂群意识的网络连接痕迹。它们不是独立的个体，而是一个庞大网络中的节点！有某个更高级的‘主脑’在远程协调它们的行动！这意味着，我们刚才消灭的，可能只是‘公司’放出来的……侦察兵或者先遣队！”
侦察兵？先遣队？这个结论让指挥室内所有人的心都沉了下去。如果这三只就让他们付出了如此代价，那“公司”手中，到底还有多少这样的怪物？那个背后的“主脑”，又该是何等恐怖的存在？
“它们的目的是什么？捕获特殊个体？”苏婉的投影清冷地问道。
“从它们的行为模式和残骸中发现的……一种特殊的能量抽取和储存装置来看，捕获高价值目标，尤其是具备特殊生命能量或异能的个体，是首要任务。”技术主管指向模型中的一个复杂器官，“这个装置，似乎能活体抽取并初步提纯生命能量，用于……可能是补充自身消耗，或者……上传回主脑进行分析研究。”
活体抽取能量……分析研究……这简直是对生命最极致的亵渎！‘公司’已经彻底沦为追求力量和“进化”的恶魔！
“我们必须主动出击！”张工猛地一拳砸在座椅扶手上，独眼通红，“不能等着它们一批批地来！必须找到它们的巢穴，端掉它！”
铁星沉默了片刻，独眼中寒光凛冽：“主动出击是必然的。但在此之前，我们必须做好万全准备。第一，全力研究‘掠食者’残骸，找到它们的弱点、通讯方式和能量核心的破解方法。第二，加快对‘霜语者’方舟科技的解析和应用，提升我们的装备和防御等级。第三，也是最重要的……”
他目光扫过陈诺和苏婉：“‘破晓’小队，需要尽快掌握并提升应对这种新型敌人的能力。陈诺，你要尽快摸清那块石头的使用方法和限制。苏婉，你的冰系领域是限制它们的关键，需要进一步强化。我们需要你们成为刺向‘公司’心脏最锋利的矛！”
“明白！”陈诺和苏婉同时应道，眼中燃烧着坚定的战意。
“散会！各部门按计划执行！”铁星挥手，“陈诺，你留一下。”
待其他人离开，指挥室内只剩下铁星和陈诺（苏婉的投影也消散了）。
铁星走到陈诺面前，压低声音，独眼中带着前所未有的凝重：“陈诺，我知道你有所保留。关于那块石头，你感觉到的，恐怕不止你刚才说的那些。”
陈诺心中一震，没有否认，只是沉默地看着铁星。
“我不追问。”铁星拍了拍他的肩膀，语气带着一丝罕见的复杂，“有些力量，知道的人越少越好，也越危险。你记住，力量是工具，用之正则正，用之邪则邪。第七区可以接受任何强大的力量，但绝不能接受一个不受控制的……‘神’或者‘魔’。你……好自为之。”
说完，铁星转身，走向主控台，重新投入繁重的指挥工作中。
陈诺站在原地，感受着怀中石头的重量和铁星话语中的深意，心情沉重如铁。前路漫漫，强敌环伺，而最大的变数，却掌握在自己手中。他必须尽快成长，尽快解开石头的秘密，才能在即将到来的、更加残酷的风暴中，守护住这片人类最后的希望之火。
暗流，已在胜利的余波下，悄然涌动。