中央指挥室的合金门在身后沉重合拢，将铁星指挥官那句“二十四小时”的最后通牒，如同冰冷的铁楔，钉入了陈诺和苏婉的心底。返回医疗区的通道仿佛比来时漫长数倍，压抑的寂静中，只有两人沉重的脚步声和远处设备低沉的嗡鸣在回荡。惨白的灯光将他们的影子拉长、扭曲，投映在光洁如镜的金属墙壁上，如同内心挣扎的具象。
医疗区内，气氛同样凝滞。阿娟坐在张工医疗舱旁的椅子上，握着小树的手，眼神空洞地望着监测屏上平稳跳动的曲线。小树似乎感受到了母亲的焦虑，安静地靠在她怀里，玩着自己手指尖微弱的绿光，那光芒如同风中残烛，映照着他天真却带着一丝不安的小脸。
看到陈诺和苏婉回来，阿娟立刻站起身，眼中带着期盼和恐惧交织的复杂神色：“怎么样？指挥官……怎么说？”
苏婉没有回答，径直走到观察窗前，背对着众人，肩膀微微绷紧。她需要空间消化那残酷的真相和更残酷的选择。
陈诺深吸一口气，尽量用平静的语气，将铁星透露的关于“吞噬者”本质、“公司”阴谋、屏障危机以及启动“λ钥匙”那不足百分之三十的成功率和巨大风险，简要地告诉了阿娟。他没有隐瞒苏婉和小树需要承担的关键角色及可能付出的代价。
每说一句，阿娟的脸色就白一分，最后几乎没了血色。她踉跄后退，跌坐在椅子上，双手紧紧捂住嘴，才没有失声痛哭。泪水无声地滑落，滴在小树的头发上。小树仰起头，伸出小手擦去母亲的眼泪，懵懂地问：“妈妈，不哭……是不是……小树不乖？”
孩子的天真如同最锋利的刀，割裂着成年人勉强维持的理智。阿娟将小树紧紧搂在怀里，身体因压抑的啜泣而微微颤抖。她只是一个想保护孩子的母亲，为什么命运要一次次将她逼入如此绝境？
“没有……小树最乖了……”阿娟的声音哽咽破碎。
陈诺看着这一幕，心脏如同被一只无形的手攥紧。他理解阿娟的恐惧和抗拒，任何母亲在面对孩子可能牺牲的风险时，都会本能地选择保护。但理智告诉他，铁星的话很可能是真的。第七区是他们目前唯一的避难所，屏障崩溃，所有人都得死。苟延残喘的活着，和搏一线生机，哪个更残忍？
“我们需要谈谈。”陈诺的声音沙哑，看向苏婉的背影，也看向阿娟，“一起。”
苏婉缓缓转过身，脸上依旧没什么表情，但眼神深处翻涌着冰与火的冲突。她走到阿娟身边，蹲下身，平视着哭泣的母亲，声音罕见地放缓，却带着不容置疑的冷静：“阿娟，看着我。”
阿娟抬起泪眼朦胧的脸。
“没有人想牺牲小树，我也不想。”苏婉的声音很轻，却字字清晰，“但如果我们什么都不做，屏障崩溃，小树，我们，所有人，都会死。‘公司’和‘吞噬者’不会放过任何活口。搏一把，至少还有希望。百分之三十，是赌一个未来。”
“可是……百分之三十……太低了！小树他……他会……”阿娟说不下去，只是拼命摇头。
“我会尽全力保护他。”苏婉伸出手，指尖渗出极淡的寒气，轻轻拂过小树的额头，那微弱的绿光似乎稳定了一丝，“我的冰，可以尝试构筑一层保护层，分担部分能量冲击。但需要时间恢复力量，也需要第七区的资源支持。”
她看向陈诺：“我们需要知道更详细的计划，能量引导的具体方式，风险控制的预案。铁星没有把话说完。”
陈诺点头：“没错。我们不能只听他一面之词。二十四小时，我们不能浪费。我需要再去见铁星，争取更多信息，至少要看到能量模型的具体参数和应急预案。苏婉，你抓紧时间恢复。阿娟，你照顾小树和张工，留意这里的医疗系统和人员，任何细节都可能有用。”
分工明确，绝望中透出一丝计划的微光。阿娟在苏婉冷静的目光注视下，情绪渐渐稳定下来，她擦了擦眼泪，重重点头：“我……我知道了。我会看好小树和老张。”
就在这时，医疗舱内传来一声微弱的呻吟。张工的眼皮颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。他眼神迷茫，适应着光线，最终聚焦在围在舱边的众人身上。
“老张！你醒了！”阿娟惊喜地扑到舱边。
“我……这是在哪？”张工的声音虚弱沙哑，他试图移动，却牵动了断臂处的伤势，疼得倒吸一口凉气。
“我们在第七区，安全了。”陈诺简略地说明了情况，省略了最残酷的部分，只说是找到了GcRA的避难所。
张工毕竟是经历过生死的老兵，虽然虚弱，但眼神很快恢复了锐利。他看了看周围的环境，又看了看陈诺和苏婉凝重的神色，敏锐地察觉到事情没那么简单。“别瞒我……到底……怎么回事？”
陈诺叹了口气，知道瞒不住，便将目前的困境和选择再次告知。
张工听完，沉默了很久，独眼中闪烁着复杂的光芒。最后，他艰难地开口，声音低沉却带着一种历经沧桑后的平静：“妈的……就知道没这种好事……既然没得选……那就干他娘的！窝囊死不如拼一把！就是……苦了小树这孩子……”他看向小树的目光充满了不忍和愧疚。
连伤重未愈的张工都做出了选择，无形中给了阿娟更大的压力，也让她更加认清现实的残酷。
二十四小时的倒计时，在压抑和忙碌中悄然流逝。
陈诺再次求见铁星，经过一番近乎对峙的谈判，终于拿到了一部分加密等级较低的能量模型数据和一份粗略的应急预案。数据证实了铁星所言非虚，启动“钥匙”的风险极高，对苏婉和小树的负荷极大。预案则语焉不详，更多是强调秩序和服从，对失败后果的描述只有冷冰冰的“启动最终净化协议”字样。
苏婉将自己关在隔离室内，全力调息。第七区提供的浓缩能量剂和低温静修环境对她帮助很大，冰系核心的裂痕在缓慢修复，那丝与新融合的生命能量也变得更加凝实。但她能感觉到，距离铁星要求的“伪·绝对零度”境界，还差得很远。强行突破的后果，不堪设想。
阿娟强打精神，一边照顾小树和张工，一边留意着医疗区的动静。她发现这里的医护人员效率极高，但几乎从不与“外来者”交流，眼神中带着一种程式化的疏离。药品和食物的配给也严格按照标准，没有任何多余。整个第七区，像一台精密而冷漠的机器。
小树似乎对苏婉修炼时散发的寒气很感兴趣，有时会安静地坐在不远处，眉心的绿光与苏婉的冰蓝气息产生微弱的共鸣，让苏婉的恢复速度加快了一丝。这意外的发现，让苏婉心中一动。
时间一分一秒过去，压力如同实质般积聚。
在倒计时还剩最后三小时的时候，陈诺召集了所有人（张工通过医疗舱的内部通讯参与）。
“情况没有改变，风险依旧，希望渺茫。”陈诺开门见山，目光扫过每一张脸，“但我们没有更好的选择。留下，等待屏障崩溃，是百分百死亡。尝试启动钥匙，有百分之三十的机会，为所有人，也为可能存在的其他幸存者，搏一个未来。”
他停顿了一下，声音沉重：“现在，表决。同意尝试的，举手。”
一阵死寂。
苏婉第一个举起了手，眼神平静而坚定。
病床上的张工，用还能动的左手，艰难地、却毫不犹豫地举了起来。
阿娟的眼泪再次涌出，她看着怀里懵懂的小树，又看看等待她决定的众人，巨大的痛苦几乎将她撕裂。最终，她闭上眼，用尽全身力气，颤抖着举起了手。
小树似乎感应到什么，仰头看着母亲脸上的泪水，又看看周围大人严肃的表情，他伸出小手，抓住了母亲举起的手腕，仿佛也要贡献自己微薄的力量。
全票通过。没有欢呼，只有沉重的呼吸和无声的泪。
“好。”陈诺深吸一口气，压下翻腾的心绪，“那么，我们就赌上这一切。苏婉，你还需要多久能达到最佳状态？”
“至少还需要六小时静修，才能勉强一试。”苏婉估算道。
“我去和铁星交涉，争取时间。”陈诺转身，走向通讯器。
最后的准备开始了。希望与绝望的天平，在二十四小时的煎熬后，终于倾向了搏命的一方。但天平的另一端，是万丈深渊。他们的决定，将很快迎来最终的审判。