\"你带五百人夺城门。\"林冲将蛇矛攥得咔咔作响，\"我带剩下弟兄缠住守军。记住——\"他盯着副将眼睛，\"快如雷霆。\"
铁靴踏碎月色，两支队伍如分叉的闪电扑向城门。甲胄铿锵声惊醒了打盹的守军。
\"西凉军进城了！\"
惊恐的嚎叫撕破夜幕。刚从睡梦中惊醒的袁家私兵，眼见黑压压的敌军从街巷涌来，有人甚至揉着眼睛嘟囔：\"定是噩梦......\"
直到蛇矛卷起血浪。
林冲旋身劈开挡路者，矛尖挑着半截残肢冲入敌阵。身后士卒见主将勇猛，吼声震天杀得守军节节败退。这群枕戈待旦的精锐，怎是仓促应战的守军能挡？
城门处已陷入混战，守军遭遇突袭后阵脚大乱。他们既无法组织有效防御，也失去了战斗勇气，在各自为战中不断败退。林冲手中长矛寒光闪烁，所过之处敌兵纷纷倒地。他抹去脸上血迹，对亲兵喝道：\"速开城门发信号！\"
亲兵立即砍断门闩，沉寂多时的汝阳城门终于发出沉重 ** 。随着火把在黑暗中划出耀眼弧线，早已整装待发的西凉铁骑顿时沸腾。
\"城门开了！\"伍奎勒紧缰绳，战马人立而起，\"随我入城！\"话音未落，数千铁骑已如烈焰洪流涌向城门。火把连成长龙，马蹄声震得大地颤抖。
伍奎并未理会溃散的守军，而是径直奔向城中那座最显赫的府邸。在虎卫军簇拥下，袁府转眼间被围得密不透风。
\"杀！\"随着伍奎一声令下，袁府朱漆大门轰然倒塌。袁礼尚未反应过来，便被长矛贯穿胸膛。当晨曦微露时，这座曾经显赫的宅邸只剩下遍地尸骸与哭泣的妇孺。
此刻城外战场也已平息。在狄青凌厉攻势下，残存守军非降即逃。数日后，当袁氏兄弟听闻噩耗，顿时呕血昏厥。消息传开，各路诸侯皆为之色变。
岁末的虎牢关外，十八路诸侯被迫撤军。曹操献上疑兵之计：营帐中遍布草人，旌旗依旧猎猎作响。待到夜半时分，联军悄然拔营，向着酸枣方向疾驰而去。
各路诸侯陆续撤离酸枣，河内郡守王匡、上党太守张杨、右北平太守公孙瓒、冀州刺史韩馥等北方将领相继向袁绍辞行。袁绍只得应允，平原县令刘备碍于公孙瓒情面，随其返回幽州，带着新招揽的谋士姚广孝与关羽、张飞继续在平原操练兵马，同时派出大量探子潜入青州北海等地，密切关注黄巾余部的动向。
随着多数诸侯离去，原本喧嚣的联军大营顿时冷清下来。恰在此时，伍奎率军进犯山阳郡治所巨野的消息传来。山阳太守袁遗闻讯色变，不顾曹操劝阻连夜拔营回援——他的家眷族人尽在巨野城中，若城池失守，后果不堪设想。
袁绍紧急召集剩余诸侯商议对策。中军帐内，袁绍慷慨陈词：\"天子蒙尘，臣子当戮力讨逆。这支西凉铁骑肆虐中原，必须彻底剿灭！我军十万之众，只要将其围困在山阳境内，定叫他们插翅难飞。\"
众诸侯纷纷附和，唯有曹操进言：\"西凉军全系骑兵，行动迅捷。我军虽众却乏骑兵，恐难围堵。不如分兵扼守官渡、中牟、长社等要道，再遣重兵驻守酸枣险要，形成合围之势。\"
\"孟德此计甚妙！\"袁绍当即采纳。北海太守孔融补充道：\"当速战速决，若任其劫掠，恐重蹈黄巾覆辙，百姓被迫从贼。\"这番话引得众人连连称是，当年黄巾之乱导致民不聊生的惨状仍历历在目。
曹操继续道：“如今诸侯纷纷回师，我军兵力锐减，还要分兵驻守各处，实在捉襟见肘。中原各地的世家大族都饱受西凉军劫掠之痛，对其恨之入骨。我们不妨联络这些世家豪强，借助他们的力量共同剿灭西凉军。”
袁绍捋着胡须赞许道：“孟德此言甚合我意。”
“盟主，在下愿镇守豫州。若伍奎胆敢再犯，必叫他死无全尸！”袁术拍着胸膛信誓旦旦地说道。自孔伷被气死后，袁术就觊觎豫州多时，如今逮到机会立刻毛遂自荐。
袁绍沉吟片刻，点头应允：“好，公路就由你镇守豫州，务必堵死伍奎退回武关的退路。”
虽然兄弟二人素有嫌隙，但终究是自家人。豫州距袁绍的地盘太远，与其便宜外人，不如成全自家兄弟。众诸侯虽看穿袁术的心思，却慑于袁家势力，也不敢多言。
得到许可的袁术喜出望外，立即出帐整军，准备开赴豫州。各路诸侯也分兵把守要地，同时快马传令各地世家据城联防，决心将伍奎困死在中原。
半月后，豫州谯县北门。
当袁术率部抵达时，孙坚已率领豫州士绅在此恭候多时。
“拜见明公。”孙坚快步上前躬身行礼，身后士绅们也纷纷见礼。
袁术笑容满面地扶起孙坚：“文台不必多礼。”随后又与众人寒暄，极力安抚人心。
孙坚侧身引路：“末将已备好接风宴，请将军进城。”
“甚好！”袁术连声赞叹，邀孙坚同乘入城。其余将领则率军缓行跟进。
自孔伷闻讯谯县失守被气死后，袁术便收编其旧部，并急令孙坚抢占谯县。诸侯们虽看在眼里，却碍于袁家威望，都佯装不知。孙坚接报时正犹豫不决，听闻西凉军北上的消息后立即出兵控城，恭候袁术到来。
前往刺史府途中，袁术笑道：“此番能掌控豫州，全仗文台之力。”
孙坚谦逊回礼：“末将岂敢居功，全赖明公威名方能稳住局势。”这番话语确是由衷之言。
袁氏一族历经四代位居三公高位，门生故吏遍布朝野，权势之盛令人侧目。
豫州本为袁氏根基所在，各级官吏中袁氏门人不计其数。
此番局势得以稳定，全因袁术遣亲信前来周旋，才使豫州世家大族未在西凉军撤走后激烈 ** 孙坚。若非如此，孙坚岂能迅速掌控全局？
袁术满面红光地摆手：\"文台此言，实在让公路惭愧啊！\"
刺史府内，数十名仆从早已列队相迎。袁术毫不推辞地端坐主位，孙坚居右侧首位，其余将领与豫州士族分列两席。
宴席间杯盏交错，气氛热烈非常。在部将与豫州士人的轮番劝酒下，袁术很快酩酊大醉。直至更深夜半，这场酒宴方才散去。
待送走宾客后，孙坚与程普悄然来到城北一处宅院。
远离刺史府后，程普压低声音道：\"主公，袁公路器量狭小，我等在此效力难有作为。不如返回长沙招兵买马，另谋大业。\"
孙坚长叹：\"此番讨董折损八千精锐，即便回到长沙也难立足。虽尚有七千步卒，但皆为北方将士，岂愿抛家弃子随我南下？\"
程普沉思良久，忽而振奋道：\"主公本是吴郡人氏，何不重返江东积蓄力量？昔日项王八千子弟便能横扫天下。主公可暂作隐忍，待中原生变时挥师北上。\"
孙坚眼中精光乍现，转瞬又黯淡下来：\"族中来信说，朱儁太尉两月前已出任吴郡太守。朱氏乃吴中四大姓之首，我孙家不过落魄豪强，即便返乡也难有作为。况且江东其余郡县地广人稀，非成事之地。\"
吴郡朱、顾、陆、张四大世族盘根错节，其势力遍布江东六郡。孙坚区区破虏将军，仅率千余部众，想要在江东立足谈何容易？
自董卓祸乱朝纲以来，朝廷威权日衰，各地豪强纷纷招兵买马。在此乱世将至之际，若无足够实力，如何震慑四方？
孙坚决然道：\"眼下唯有暂依袁术，再作打算。\"
程普轻叹一声，忽而目光一亮：“听闻长公子有位结义兄弟才智过人，主公何不向其问策？或许此人能献上妙计助主公脱困。”
孙坚眉头微蹙，沉吟道：“策儿确实有位结义兄弟，似是唤作周瑜。策儿常与我提及此人胸藏韬略，乃难得的将才。只是这周瑜尚未及冠，更未上过战场，能有何等能耐？”
程普含笑道：“主公多虑了。长公子同样未及弱冠，却已武艺超群。或许这周瑜真有过人才智，主公不妨一试，总无坏处。”
孙坚捋须笑道：“德谋此言有理。我这便修书，让策儿带他兄弟来军中。正好我也想见见这浑小子，顺便考校他的武艺可有长进。”
提及孙策，孙坚威严的面容浮现慈爱之色。这个少年英才武艺超绝，军中除他之外无人能敌，始终是他最大的骄傲。
程普拱手道：“主公英明。”
二人相视而笑，心照不宣。
翌日，袁术将谋士杨弘与大将张勋留守谯县分管政务与 ** 事宜，自己则携猛将单雄信及孙坚等人返回南阳，早将袁绍的交待抛诸脑后。
巨野城西门的袁字旌旗猎猎作响，守 ** 戟如林，军容整肃。细看之下，士卒眼中却暗藏惊惶，不时眺望城外，神色紧张。
“都打起精神！西凉军随时可能来袭！”
守城校尉按剑巡视，目光凛然。自三日前探马急报西凉伍奎率八千铁骑进犯山阳郡，全城便进入 ** 。校尉已两日未眠，唯有亲自巡查方能安心。见南门外旷野寂寂，未见敌踪，校尉稍松心神，转往其他城门巡视。
然而令他意外的是，在巨野城西门十里外的小丘上，伍奎正骑着他的象龙马。左侧白衣胜雪的房玄龄端坐于白马之上，气度翩然；右侧则是新婚妻子杨妙真。许褚如磐石般静立后方，狄青、张宪等将领依次排开。伍奎背对城池，目光悠远地望向西方，唇边挂着若有似无的笑意。
见主君出神，张宪与杨志相视不解。唯有房玄龄目光深邃，似有所悟地颔首。
\"主公，既不打城又不进军，我们究竟在等什么？\"张宪终究按捺不住。
伍奎笑而不答，仍凝视西方。张宪只得转向房玄龄，后者轻声道：\"此乃围城打援之计。\"张宪顿时了悟，亦随之眺望西面。
忽见尘烟起处，探马飞驰而至：\"报！袁遗率八千步卒距此已不足五里！\"
\"终于来了。\"伍奎眸光骤冷，\"仲康务必护好军师。\"玄铁蛇矛凌空划出弧光：\"随我杀敌！\"
象龙马嘶鸣如雷，伍奎一骑当先。狄青等五将率部卷起冲天烟尘。战场后方，房玄龄望着许褚魁梧的身影，心头涌起暖意：\"主公竟以虎卫相护......\"当即催马跟上。
五里外，袁遗的疲兵正拖着沉重的步伐前行。
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“全速前进！务必在天黑前抵达巨野！”袁遗策马疾驰，不断鞭策身后步兵。他眺望着地平线上若隐若现的城郭轮廓，悬着的心终于落下——既然尚未接到城池陷落的急报，胜利的天平仍在自己这边。
袁遗嘴角浮现轻蔑的冷笑：“伍奎小儿，待我八千劲旅入城固守，看你西凉莽夫能逞凶几时？”
骤然间，闷雷般的马蹄声撕破旷野宁静。袁遗倏然变色，只见烟尘中骤然跃出遮天蔽日的玄甲铁骑，绣着“伍”字的战旗宛若嗜血猛兽般在风中狂舞。