他起身劝道：父亲不愿南郡势力染指南阳的心情孩儿明白。但以儿之见，我父子在荆楚势力日盛，已令他们深感不安。夺取南阳一役是他们翻盘的良机，他们必会倾尽全力，甚至可能以死相逼。
刘表愤然道：难道他们不放弃，老夫就要让步？……老夫才是荆州之主！
许衡连忙解释：父亲息怒，孩儿以为当前出兵南阳与袁术交战未必是好事。南阳不比荆南，乃光武发迹之地，门阀盘踞，利益纠葛复杂。
此话怎讲？
父亲试想，若由我刘氏率军进驻南阳，联合当地士族，以怀柔之策与世家门阀共处，方能立足。但南郡诸族带兵进入南阳，又当如何自处？
刘表若有所思。
许衡继续道：荆南地处边陲，本土门阀势弱；南阳却是卧虎藏龙之地，当地门阀根系深厚……岂会容外人分食？
他嘴角微扬，轻声道： ** 啊。
吾儿言之有理，待老夫细细思量。
就在刘表父子密议当晚，蔡瑁也召集了蒯氏兄弟及部分南郡重要族长共商大事。
蔡府厅堂内，十余人默然 ** 。这些平日豪迈善辩之人，此刻却个个眉头紧锁，沉默不语。
荆襄风云
刘景升平定荆南七郡，收降张羡，在南疆广设屯田，兴建学馆，招揽楚地才俊为门客，实乃不世出的明主。我荆楚能得刘牧执掌大权，实乃天赐良机。蔡德珪率先开口，在座席间大加颂扬。
蒯子柔随声应和：确是如此。自刘牧主政以来，荆楚日益繁盛。然正因如此，北地士人与流民不断涌入。如今荆南要职，除山阳刘氏子弟外，尽数由北人担任。我南郡各族，竟无一人能参与荆南政务。
言及此处，蒯良叹息道：刘牧此举，显是忌惮我南郡各族势大...实则我等皆忠心耿耿。
满座宾客闻言，无不感叹。
蔡瑁环视众人，低声道：刘牧既轻视我等，为各族计，今日特请诸公前来商议。长此以往，该当如何？
众人面面相觑，低声议论纷纷。
片刻后，一位年轻家主挺身而出。
此人乃宜城马氏新任家主马伯常，与蒯氏兄弟同乡。虽年纪尚轻，却才华横溢，深得二蒯器重。
诸公且听在下一言。表面看刘牧励精图治，实则根基在于兵戈。全赖长公子南征北战，先取雒城，后破张羡，以军威重定荆南，方有今日局面。
用兵之道？蔡瑁低声沉吟。
马玄继续道：如今刘琬、刘松遇害，讨袁联盟在即。依我之见，刘牧必会挥师北上，借讨伐二袁之机夺取南阳。此时机，正当 ** 北上，抢占南阳要地。
蒯良颔首：确是如此。乱世之中，欲立新政，必先经战事。
蒯越沉默良久终于开口：伯常所论极为精当。先前荆南战役，我等各族筹划失当未能参战，致使无法在七郡安插亲信。南阳郡乃荆楚重镇，此番北进南郡若再无所作为，恐怕......
他长叹一声，欲言又止。
在场众人都心知肚明：荆南已成刘表囊中之物，若南阳再被其掌控，南郡各族将彻底丧失话语权，生死荣辱皆系于刘表一念之间。
这绝非他们所愿！
宜城向氏家主向征拍案道：刘荆州若欲出兵，此次各族必须合力推举德珪担任北伐主帅，务必使其率我各族部众进驻南阳。
正是！若能立足南阳，既可重塑各族声望，刘荆州亦当对我等刮目相看。
众人纷纷附和，议论鼎沸。
马玄沉声道：州议之时，若不能以死相谏，恐难说动刘荆州。出兵南阳事关重大，各族此番必须勠力同心，誓要争取此战机会。
蒯良颔首道：马公高见。诸位以为如何？
吾等定当竭力举荐德珪公为北伐统帅。
蔡瑁面露感慨：仰仗诸位了。今日密会者不过十余人，还请各位尽快联络各族，待州议之时群起谏言，务使主公难以推拒。
众人齐声应诺。
蔡瑁又道：为防泄密，还请子柔公主持大局，协调各族在州议中的行动。
蒯良肃然应道：德珪放心，此事包在蒯某身上。
......
数日后，南郡例行州议如期召开。襄阳城大小官吏齐聚牧府，向刘表禀陈军政要务及施政方略。
此次州议前，南郡官员已暗受蔡蒯指使，决意无论如何都要将蔡瑁推上北伐主帅之位。
州议当日，南郡文武官员分列牧府大堂两侧。
公元1136年，刘表任镇南将军后将牧府修缮一新。按汉制，此军号战时方设，平日不便沿用镇南将军府之名，故以州牧府命名。
刘表携义子许衡步入庭院时，襄阳百余名属官早已列席等候。
穿过院落时，许衡突然驻足，凝神望向议事厅，翕动鼻翼似在嗅闻。刘表见状询问：我儿有何异状？
许衡轻揉鼻尖笑道：禀父亲，孩儿似乎嗅到逼宫的气息。
休得妄言！刘表低声呵斥，此等大逆之词岂可妄加于为父？
父亲恕罪。看来前夜所料不差，南郡诸族长今日有备而来，恐要死谏抗争。
刘表冷笑：早料其有此招。既知彼辈谋划，今日正好与之一较高下。
许衡颔首低语：今日便陪他们唱这出戏罢。只是...他略显委屈，为何父亲总扮贤明，却要孩儿充当恶人？
刘表捋须轻笑，只一句便令许衡哑然：因我是汝父！
这不容辩驳的答复令许衡唯有苦笑。
众目睽睽下，父子二人步入议事厅。
待众人落座，刘表环视属官道：今日州议，请诸君禀报县政要务。若有疑难，当共商决断。
属官齐声应诺。依照惯例，各县官员依次禀报政事，遇有争议便由刘表与众僚共议裁决。
此次州议与往常无二，众人各抒己见后由刘表定夺。许衡去年赴洛阳，今岁又平定南方，久未参与荆州政务，故只 ** 旁听。
长时间的聆听让他渐感乏味，目光开始随意扫过大殿中的众人。
对面那群南郡官吏虽在刘表面前谈论政务，但许衡清楚察觉到他们眼中闪烁的游移光芒，每张面孔都透着隐晦的焦虑与思虑。当有人不慎与他视线相触，便如同躲避烈焰般仓促移开目光。
蒯越的反应尤为微妙。这位曾与许衡配合默契的蒯家二当家，此刻也将视线悄然转向他处，仿佛殿堂梁木比长公子更值得凝视。许衡唇角微扬——他太明白其中缘由了。
在乱世棋局中，蒯越终究要落子于家族所在的方格。昔日盟友今日陌路，不过是世家大族生存的常态。但许衡笃信，待刘氏父子真正执掌荆楚权柄时，那个胸怀天下的蒯异度自会带着他的野心归来。
政议持续了整日。当诸事议毕，刘表终于拂袖切入正题：护君盟创立之初，誓要涤荡奸佞匡扶汉室。今二袁残害忠良，吴郡刘正礼又遭孙坚围困......老人声音骤然提高，老夫已致信陈王与大司马，共讨逆贼！诸君以为如何？
马玄挺身而出，拱手道：主公英明！袁氏兄弟徒有显赫家世之名，却行不义之事。若不讨伐，护君盟约必将沦为天下笑谈。恳请主公发兵征讨：一来为两位宗亲 ** 雪恨，二来可趁机收复南阳郡，驱逐袁术， ** 我荆州疆土！
刘表环视众人：诸卿皆作此想？
堂下群臣齐声应和。
刘表欣然颔首：既如此，何人愿领兵北上，先取南阳讨袁术，再伐袁绍？
许衡霍然起身：儿臣愿为父亲分忧。
刘表不假思索：吾儿勇武，堪当大任。即命你为大都护......
且慢！
从事刘望慌忙出列，额头沁汗。他暗自心惊：这对父子一唱一和，险些就将大事定下！
刘望整肃衣冠，正色道：主公明鉴。长公子虽屡立战功，但方才远征归来，疲惫之师不宜再战。不若另遣大将出征，望主公三思。
刘表犹豫道：荆州诸将，除吾儿外皆非帅才......
蔡瑁闻言怒不可遏。
杨统当即出列：主公此言差矣！荆州人才济济，怎会说除了公子便无将可用？以臣之见，蔡将军文武兼备，正是北伐南阳的最佳人选。
蔡瑁面露得色，整装 ** ：末将愿为主公效力。
许衡突然插言：蔡将军乃襄阳柱石，不可轻动。儿臣常年征战，请父亲允准出征！
蔡瑁眉头紧锁，阴郁的目光落在许衡身上，沉声道：大公子何故要与末将相争？
许衡嘴角挂着假笑，眼神却无半分温度：蔡将军此言差矣。分明是许某先应下此事，倒是将军中途插足，怎么反倒说是我相争？
蔡瑁眼中精光一闪，挺直腰板道：末将历任都尉、中郎将，多年来替许府君坐镇襄阳，对南阳前线军务了如指掌。由末将出马，最是稳妥。
许衡轻抚衣袖，不紧不慢道：将军莫非忘了？本官才是南阳郡守，若论名正言顺，自然该由本官亲自收复治所。
就在此时，以蒯氏兄弟为首的数十名官员齐刷刷起身，向刘表行大礼，声震屋瓦：
臣等联名保举蔡将军为都护，领兵北上收复南阳！
满堂哗然，文武官员有大半都站出来为蔡瑁助威，声势浩大。
刘表一时竟愣在原地。
许衡面色铁青，袖中拳头攥得发白。
蔡瑁得意地瞥向许衡，眼中满是较劲之意——许伯瑜，今日就要让你知道，这世上之事并非尽在你掌握之中！新仇旧怨，今日便要与你算个明白！
厅内南郡士族济济一堂，声势如虹。
许衡冷眼旁观，心中暗忖：好一出逼宫大戏，倒是演得精彩。也罢，这场戏本公子就陪你们演得更真些，好叫这些蠢货自投罗网。
只见他猛地拍案而起，手指颤巍巍点过满堂众人，声音嘶哑地怒吼：尔等这是要 ** 不成？！
这一声怒喝饱含愤懑，连嗓音都带着颤抖，倒真有几分怒极攻心的模样。
端坐上首的刘表见状，心头不由得一紧。能将情绪收放自如已非常人，而能将情绪演绎得如此逼真更非易事。这小子究竟有几副面孔？哪一面才是他的真容？
恍惚间，刘表竟有些怀疑——眼前这个深不可测的年轻人，当真是自己的儿子么？这些年他的变化，未免也太过惊人。
蔡瑁见许衡暴怒，心中暗喜，脸上浮现罕见的畅快笑容。
能让许衡这般手足无措，蔡瑁只觉得一股成就感油然而生，如同火箭般直冲云霄。
即便许衡即将迎娶他二姐成为姐夫，可这位便宜姐夫屡次令他颜面扫地，处处压他一头。
在许衡面前，蔡瑁总觉有力无处使，有理说不清！
这算什么 ** 姐夫？