次日清晨，京城的天比宁州更高。
孟鸢一夜没睡。
她把该准备的香料、面粉、桂露全都重新过了一遍，又带上那口旧锅。
柳氏在门口叮嘱了十几遍：“别乱说话，别多看人，吃的做好就走。”
孟鸢笑着应，“娘放心。”
她换上干净的青色布衫，简单挽发，看起来既素净又精神。
宫门前，守卫盘查极严。
内侍递上腰牌，低声道：“这是昨日宣召的孟娘子。”
宫人仔细核对，才放行。
穿过两道长廊，台阶铺着白玉，阳光落在地上都带着光。
孟鸢跟着那灰衣内侍，一路无声。
她偷偷看了几眼：这宫，比她想象的还大。
连空气里的香气都和民间不同——更甜、更密，像被金丝包着的味道。
“孟娘子，”内侍忽然回头，“这次只是东宫贵人的私膳，不必拘礼。只要菜好，就有赏。”
孟鸢点头，心下了然。
不必拘礼？
那八成是真拘。
被带进小殿时，屋里已有两名女厨在忙。
一个做汤，一个切果，都穿着绸衣，指甲修得极细。
她们看见孟鸢进来，互相对视了一眼。
“你就是新来的那位？”
“宁州来的？”
孟鸢笑着点头：“是。”
“听说你摆摊出身？”其中一个嘴角含着笑。
“宫膳可不是集市。”
孟鸢只是淡淡地回：“可香味，总归都要飘得远。”
她说完就不再理会，开始整理灶台。
旧锅放上灶，火一点，油香很快散开。
不论在哪儿，锅声一响，她整个人就安定了。
“娘子，贵人问了几次。”
门外的宫女探头。
孟鸢点头：“快好了。”
她做的是“桂香鱼羹”，宁州那一方的配方，但她改了。
加了京城最常见的食材——白菘与冬笋。
汤色更浅，香更柔。
香气刚起，连在外伺候的宫人都忍不住探头。
“什么味儿？”
“好香啊。”
一碗碗端进内殿。
殿中帘影半垂，一名身着淡金纱衣的女子正坐在窗边。
眉目精致，气质淡冷。
听见动静，她抬头看了一眼。
“就是这汤？”
“是。”
宫女递上来，她轻轻抿了一口。
汤入口的那一瞬，神色微微一变。
“这香——不俗。”
她放下汤勺，抬眼看孟鸢：“你叫孟鸢？”
“是。”
“宁州人？”
“是。”
女子笑了笑，声音轻柔，却带着点凉意。
“宁州的桂香，不该有这股清气。你改了方？”
“桂香若太浓，会压鱼味。我加了白菘去腥，又添笋末提鲜。”
“哦？”女子看了她一眼，指尖敲着茶盏。
“胆子不小。”
孟鸢低声道：“民妇做菜，只看火候，不看人。”
那女子盯着她几息，忽然笑了。
“有意思。”
她转头对身后的宫女道：“赏银五两。再留一碗，送去太子书房。”
孟鸢心头一震。
太子——
也就是说，这碗汤，不止贵人要尝。
离殿时，灰衣内侍走在她身后，压低声音道：“娘子，这次算是走运。”
“运气从来是靠手赚的。”孟鸢笑。
他顿了顿，也笑了：“你这话，倒像我认识的某个人。”
“谁？”
“太子。”
孟鸢愣住。
灰衣内侍只是作了个揖：“娘子明日若再得召，记得早些进宫。宫里闻香的鼻子，比外头要多。”
傍晚回到小院，柳氏正等着。
“怎么样？可平安？”
孟鸢放下包袱，轻轻笑：“汤被夸了，还给了赏银。”
柳氏松了口气，转身去盛饭。
孟鸢却没动。
她看着窗外，天色正晚，宫墙的方向金光淡去。
风里隐隐还能闻到桂香。
她忽然有种直觉——
这次，她不止是被看见那么简单。
另一头，东宫书房内。
太子站在窗前，手里还拿着那碗鱼羹。
“这汤——是新来的膳女做的？”
灰衣内侍恭声答：“是。”
太子点头，淡淡道：“味稳，香不滞。”
他放下汤碗，目光微转，像是在思索。
“宁州人？”
“是。”
“孟鸢。”他轻声念出这个名字，嘴角竟有一点笑意。
“好名字。”
内侍传令说，太子这两天口味不佳，连早膳都没动几筷。
但今日忽然开口，点名要“宁州孟氏”的桂香鱼羹。
这话一出，膳署上下全炸了锅。
“宁州来的那个？不是才来一次？”
“才来就得宠，这膳房里怕是要变天。”
“得宠？笑话！不过是一碗汤罢了，谁知道是不是凑巧合口味。”
孟鸢没插话，只默默收拾刀勺。
她心里明白——这“点名”，既是赏识，也是考。
贵人的喜好来得快，散得也快。
若今天的香气不对，就会被记成“味不稳”，再无翻身之日。
她重新起锅。火比上次更稳，油温更低。
这次的桂香，她改成了“后香”，先以汤走鲜，再让香气慢慢浮上来。
“桂香若太浓，会喧客。”她低声自语。
旁边几个女厨偷偷看她，神情不一。
有人不屑，也有人忌惮。
午膳送进东宫时，殿外一阵风卷起帘角。
太子坐在书案前，正看奏折。
殿里无声，只有水声。
灰衣内侍端上汤，恭声道：“太子，您要的桂香鱼羹。”
太子放下笔，随意尝了一口。
眼神一顿。
汤味极淡，却层次分明。
桂香轻轻浮在最末，像风从袖口钻进去，不动声色，却能让人清醒。
“好。”
他只说了一个字，目光落在汤面上，神色里似笑非笑。
“她还在宫里？”
“在外殿等候。”
“传她进来。”
孟鸢进殿时，阳光正从雕花窗落下。
她低头行礼，没敢抬眼。
太子没有让她起，只淡淡开口：“你的桂香，改了法。”
“是。”
“为何改？”
孟鸢答得稳：“太子前日食了重口酒席，味蕾不清，需轻汤去腻。”
太子微微一笑，合上手里的折子。
“你可知，宫中多少人猜我不会再要这汤？”
孟鸢垂眼，声音轻淡：“汤好坏在锅，不在人。”
他笑出了声。
“你这话，倒像某人说过的。”
“太子恕罪，民妇——”
“无罪。”他抬手打断，语气带着几分兴趣，“说话直些，本宫不吃规矩，只吃味道。”
孟鸢怔了一下，随即低头笑了笑。
“那太子吃得还顺口吗？”
太子看着她，神色不动。
就在这一刻，门外有宫女轻声禀报。
“殿下，侧妃娘娘求见。”
太子眉微挑：“让她进。”