林枫那声微弱的“北面”如同投入死水潭的石子，在柳娘子心中激起层层涟漪，却又迅速被更深的迷雾笼罩。他旋即陷入更深的昏迷，老郎中诊脉后摇头，说那片刻清醒已是奇迹，是意志强行冲破了身体的极限，如今神魂耗损，能否再醒，全靠天意。
柳娘子立在榻前，指尖冰凉。林枫的困惑不似伪装，那北面神秘出现的势力，竟与他无关？那会是谁？是敌是友？目的何在？一个个疑问如同毒蛇，缠绕心头。
与此同时，寨墙上的短暂胜利并未带来多少喜悦。秃突大营后方的混乱持续了半日便逐渐平息，攻势虽暂缓，但斥候回报，敌军正在重新整队，更多的攻城器械被运抵前线，显然不打算给黑风寨任何喘息之机。赵龙、老刀等人的牺牲换来的，仅仅是延缓了覆灭的倒计时。
真正的危机，来自内部。
奇袭队近乎全军覆没的消息无法完全封锁，尤其是石头被抬回来时那惨状，以及王虎等人压抑的悲愤，如同瘟疫般在残存的守军和百姓中蔓延。绝望的情绪在无声地发酵。粮食见底，伤药耗尽，每一个黎明都可能是最后一个。有人开始偷偷收拾细软，眼神闪烁；有人聚在一起低声议论，目光中充满了对柳娘子激进决策的怀疑与恐惧。
“早知道…当初不如降了…”
“二十个最好的弟兄啊…就这么没了…”
“再守下去，大家都得死…”
流言蜚语，如同暗夜中的鬼火，在残垣断壁间飘荡。
王虎察觉到了这股危险的暗流，提着刀巡营，用独眼凶狠地瞪视每一个眼神游移的人，用嘶哑的嗓子咆孝：“都他娘的给老子打起精神！谁再敢惑乱军心，老子先砍了他！”暴力暂时压制了表面的骚动，却压不住人心深处滋生的藤蔓。
这一切，柳娘子都看在眼里。她比任何人都清楚，黑风寨已到了崩溃的边缘。不仅是物质的，更是精神的。
黄昏，她独自登上最高的望楼，残阳如血，将她的身影拉得细长，孤零零地映在斑驳的墙砖上。寒风吹动她散落的发丝，带来北方秃突大营隐约的号角声和寨内伤兵压抑的呻吟。
降？逃？战？
三条路，似乎都是死路。
但…真的没有第四条路吗？
她想起林枫昏迷前那困惑的眼神，想起那支神秘出现的、手段狠辣精准的队伍。他们两次出手，一次救人（或灭口），一次袭扰追兵，目的不明，但显然对“鹰巢”抱有敌意。这证明，“鹰巢”并非没有敌人！在这北地，乃至更广阔的天地，存在着敢于对抗这股恐怖势力的力量！
黑风寨，或许不必独自承担这一切。或许…可以尝试寻找盟友？哪怕是与虎谋皮？
这个念头一旦升起，便疯狂滋长。可是，如何联系？对方身份不明，是善意还是陷阱？如今黑风寨如同被困的孤岛，又如何能将手伸向外界？
就在她心绪纷乱之际，一名亲卫悄无声息地出现在身后，低声道：“寨主，张头目有要事禀报，关于…林队正带回的那包零碎。”
柳娘子心神一凛，立刻转身：“带他过来。”
片刻后，负责后勤的张头目匆匆赶来，手中捧着那个从林枫处得来的、装着“山魈”和女细作遗物的麻布包。他面色有些古怪，低声道：“寨主，属下奉命清点这些物件，发现…发现那枚‘鹰巢’的铜鹰徽背面，似乎…似乎有极细微的刻痕，不像是装饰。”
“哦？”柳娘子接过那枚冰冷的铜徽，凑到眼前仔细查看。果然，在鹰徽背面不易察觉的边缘处，用极其纤细的线条刻着几个几乎无法辨认的符号，非字非图，更像是一种…标记或者密码？
“还有这个，”张头目又取出一块从女细作身上找到的、看似普通的黑色腰牌，“属下清洗时发现，浸水后，腰牌边缘会微微翘起，里面…似乎是空心的。”
柳娘子眼神一凝，指尖用力，小心翼翼地撬开腰牌边缘的薄木片。里面，赫然藏着一小卷薄如蝉翼的绢帛！
她深吸一口气，缓缓展开绢帛。上面用极其细小的墨笔勾勒着一幅简陋的地图，标注着几个点，旁边配有那种古怪的符号。地图的范围，似乎超出了黑风寨乃至秃突部活动的区域，指向更北方…甚至越过了传统的边界线！而在其中一个标记点旁，用更小的字写着一个词，并非中原文字，柳娘子勉强辨认，似乎有点像…“灰烬”？或是“余烬”？
（Ash? Ember?）
一个大胆的猜想如同闪电般划过柳娘子的脑海！这女细作，恐怕并非单纯的“鹰巢”成员！她身上带着联络图和密码，她的身份可能极其复杂！这地图标记的，难道是…某个秘密联络点？或是…那支神秘势力的据点？“灰烬”…是代号吗？
若真如此，林枫带回的，不仅仅是敌人的情报，更可能是一条通往外部、通往潜在盟友的绝密线索！
就在这时，又一名亲卫狂奔上望楼，气喘吁吁，脸上带着惊惶：“寨主！不好了！寨子东面…东面峭壁下发现几个鬼鬼祟祟的身影！不是秃突的人！穿着打扮很奇怪！哨兵放箭警告，他们非但不退，反而…反而扔上来一个绑着布条的箭失！”
柳娘子心脏勐地一跳！东面峭壁？那是防守相对薄弱，但极其险峻难以攀爬的地方！
“布条上写了什么？”她急问。
亲卫递上一支普通的箭失，箭杆上果然绑着一小块粗麻布。布条上用炭笔歪歪扭扭地写着一行字，同样是那种古怪的符号，但末尾，却画了一个简单的、正在燃烧的灰尽堆的图桉！
灰尽！
和绢帛上的词对应上了！
柳娘子握着布条和绢帛的手，微微颤抖。是巧合？还是…对方已经找上门了？他们怎么知道黑风寨有人拿到了联络图？是那女细作的同伙？还是…灭口者？
机会与危险，如同双生毒蛇，同时吐出了信子。
是置之不理，继续困守孤寨？还是冒险接触这未知的、敌友难辨的势力？
柳娘子抬头，望向北方“鹰巢”工坊方向那隐约可见的、不祥的烟柱，又低头看向手中这微不足道却可能重若千钧的布条和绢帛。
绝境之中，一丝微光乍现，却也可能引向更深的黑暗。
她没有太多时间犹豫。
“传令王虎，加强东面警戒，但…没有我的命令，不许攻击那些神秘人。”她深吸一口气，眼中闪过决断的光芒，“另外，把寨子里所有懂番文、或者见过古怪符号的老人都叫来！快！”
夜幕降临，黑风寨的灯火在寒风中摇曳，如同它飘摇的命运。而一场关乎存亡的隐秘接触，就在这无边的黑暗与肃杀中，悄然拉开了序幕。