清微观人去楼空，只留下一块未燃尽的残绢。这结果虽令人失望，却也在李默预料之中。若那背后的“灰鹊”及其党羽如此轻易便被抓住马脚，也不可能在京城内外、宫廷上下隐藏经营如此之久，布下这般惊天迷局。失望之余，他心中反而升起一股更加坚定的斗志——对手越是狡猾，越证明其价值，也越需要将其连根拔起。
他拿着那块带有模糊齿轮印痕的残绢，立刻返回气氛依旧紧张的皇城司衙门，第一时间召来了那位曾协助辨认天工院遗物、学识渊博的老翰林学士，以及几位从将作监紧急调来的、精通织造、印染与器物辨识的老工匠。衙门内灯火通明，映照着众人凝重的脸庞。
“诸位请看，可能辨认出此绢布的具体来历，以及这奇特印记的出处？”李默将那块小心翼翼展开的残绢置于铺着深色绒布的案几之上，声音沉稳，目光中带着希冀。
老学士不敢怠慢，连忙戴上厚重的叆叇，几乎将脸凑到绢布前，仔细观瞧那印记的每一处细微转折，又用指腹极其轻柔地摩挲着绢布的质地与纹理，沉吟半晌，方才缓缓开口，语气带着审慎：“回侯爷，依老朽浅见，此绢质地异常细腻光滑，经纬编织均匀紧密，虽经火燎边缘焦脆，但未被污染处仍可见其原色应为上乘的月白，而且……隐隐能触摸到极其细微的冰裂纹理。此等工艺和质地，非民间寻常绸缎作坊所能及，倒像是……像是江南织造局特供、专用于宫内赏赐或特定场合的‘冰绡’。”
“宫内？”李默目光骤然一凝，如同发现了关键线索的猎犬，心脏微微加速。又是宫内！云渺道人能接触太子，使用的绢布竟可能来自宫内！这绝非巧合！
“至于这印记……”老学士又调整了一下叆叇，几乎将鼻子贴上去细看那半个齿轮状的模糊痕迹，最终无奈地摇了摇头，脸上露出愧色，“老夫才疏学浅，此印记的构成甚是古怪，非篆非隶，非图非画，结构前所未见，从未在任何古籍、器物上见过类似纹样。但其线条勾勒精准流畅，构图看似繁复却暗含奇巧规律，绝非普通匠人能够随手涂画而出，定然有其特定含义。”他的判断，更加印证了此物与“天工院”这类神秘组织的关联。
这时，一位手指粗糙、眼神却异常敏锐的老工匠上前一步，恭敬地说道：“侯爷，小人冒昧。观这印记，看似是用某种特制的墨料或印泥钤盖上去的，性质特殊，遇火高温并未像寻常墨迹般完全灰飞烟灭，反而有些许痕迹渗入了绢丝内部。或许……小人可尝试用几种祖传的、性子温和的药水，极其小心地清洗处理，或能使其残留的印记显现得更清晰些，便于辨认。”他提出了一个大胆的尝试。
“需要多久？”李默立刻追问，时间此刻无比宝贵。
“快则半日，慢则一天。需一味味药水小心尝试，观察变化，急不得，否则恐彻底损毁这唯一线索。”老工匠语气谨慎。
“好！此事便交由你全权负责！需要什么，尽管开口，务必尽快，且要保证此物完好！”李默立刻下令，将这微弱的希望寄托于此。这残绢，可能是目前指向“灰鹊”最直接的实物线索。
在等待药水处理结果的这段时间里，李默并未有片刻清闲。他强压着内心的焦灼，一边高效处理着如雪片般不断飞来的、关于崔家各地党羽审讯进展和北境清算情况的紧急公文，做出清晰批示；一边在脑海中反复推敲、咀嚼着太子萧桓所提供的关于“云渺道人”的所有信息碎片。
一个能通过崔家渠道、自由出入东宫、短时间内便深得太子信任的方士，言谈玄妙却暗藏机锋，对前朝旧事和宫廷器物表现出超乎寻常的兴趣，言语之间不断暗示挑拨君臣父子关系，鼓吹太子争权，并在皇帝遇刺、京城戒严这个最关键的时间点前巧妙脱身，消失得无影无踪……此人的身份和行为模式，绝非普通的江湖术士所能解释。而他竟然能弄到宫内专用的“冰绡”用于传递信息或作为信物，要么其本身与宫廷内部有着极深的、不为人知的密切联系，要么就是掌握着一条能打通宫内关节的特殊渠道。
“灰鹊”集团的能量和渗透程度，似乎远超他之前的预估，真正到了无孔不入、令人心惊的地步。一股沉重的压力感萦绕在李默心头。
约莫半日后，就在李默刚批阅完一份关于某位兵部官员与崔家勾结的确认文书时，那名老工匠带着难以抑制的兴奋，快步前来回报：“侯爷！幸不辱命！请您过目！”
只见那块残绢被小心地固定在一个特制的木架上，经过药水的巧妙处理，原本模糊不清的印记果然变得清晰了许多。虽然因焚烧和岁月侵蚀，图案仍不完整，但已能较清楚地看出那是一个结构异常精密、带有明显几何美感的组合图案：中心是一个微小的、边缘带着清晰齿牙的圆轮，仿佛某种精密仪器的核心部件，周围延伸出若干规整的直线和流畅的弧线，彼此连接勾连，形成一个看似复杂却隐含规律的构图。整体风格冷峻、精准，带着强烈的非自然、非装饰性的机械美感，与之前发现的那些天工院遗物上的纹饰一脉相承，但眼前这个图案显然更为具体、复杂，更像是一个……设计图的一部分。
“这……这看起来，不像单纯的标记，倒更像是一个缩微的、某种复杂机括的图样？”老工匠凭借多年的经验，不确定地猜测道，他自己也觉得这个判断有些匪夷所思。
李默心中猛地一动，仿佛一道电光划过脑海。他立刻取出一直贴身珍藏的父亲李骁留下的那半块玄铁令牌。他将令牌上那古朴的齿轮与矩尺交织的图案，与绢布上这清晰了许多的印记，并排放在一起，屏息凝神，仔细对比。
两者在内在的神韵和风格上极其相似，都带有那种超越时代、源于精密计算的、冰冷的机械感，绝非当代工匠常见的写意或吉祥图案风格。但细微之处又有区别：令牌上的图案更偏向于某种象征意义的徽记，代表着“天工院”或其某一分支；而绢布上的这个印记，则更像是对某个具体物件、某个关键部件的设计标记，或者是持有者某种特定身份的暗记。
“莫非……这印记代表的就是那传说中的‘神机枢’本身？或者是开启‘神机枢’或某处秘藏的‘钥匙’的图样？”一个惊人的念头如同惊雷般划过李默的脑海，让他呼吸都为之一滞。
就在他沉浸在这个惊人推测之中时，皇城司指挥使冯钺快步从外面进来，面色凝重，手中捧着一份封着火漆的加急文书：“侯爷，北境范都督八百里加急送来的密报！”
李默立刻收敛心神，接过密报，迅速拆开火漆。是范永年那熟悉的、刚劲有力的笔迹。信中详细汇报了他已率精锐边军抵达幽州，并以雷霆万钧之势，迅速控制了崔家本宗及其在北境的主要党羽，抄没的家产数额巨大，堆积如山。初步审讯得知，崔家确实与前朝余孽勾结极深，脉络复杂，且多年来一直在北境乃至更广的范围内，暗中寻找和挖掘前朝遗留的所谓“天工秘藏”。但信末，范永年笔锋一转，提及一件令人费解的怪事：在查抄崔家一处位于深山、极其隐秘的别庄时，发现庄内核心人物早已闻风撤离，人去楼空。但在清理其书房一处设计巧妙的暗格时，找到了一幅被焚毁大半的皮质地图，残留的部分线条模糊，但大致指向京城西北方向的某片连绵山区。而在地图未被烧尽的角落，也发现了一个类似的、仅存局部的齿轮状标记！范永年心细，已将其仔细临摹下来，随信附上。
李默的心跳瞬间加速，他立刻看向信纸末尾附上的那幅临摹图——那标记的线条、结构，与他手中残绢上经过处理显现出的印记，几乎一模一样！
京城西北山区？李默豁然转身，大步走到墙上那幅巨大的京畿地区详图前，目光如同扫描般，迅速锁定在西北方向。那里山峦起伏，沟壑纵横，人烟相对稀少，官道罕至，正是隐藏秘密基地、进行不轨勾当的绝佳地点。
“云渺道人”最后消失在京郊；“灰鹊”的线索通过这残绢隐隐指向西北山区；如今，崔家秘密别庄的地图残片也明确指向那里……这三条线索在此刻交汇，这绝非偶然！那里，很可能就是“灰鹊”及其核心力量真正的巢穴所在，或者是隐藏“天工秘藏”、“神机枢”的关键地点！
“冯指挥使！”李默当机立断，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决心，“立刻从皇城司和你麾下亲信中，挑选一队绝对精干、可靠、且熟悉山地勘探、善于追踪潜伏的好手，要最顶尖的！由韩震亲自带队，配备最好的装备和信号工具，秘密出发，前往京城西北山区！依据范都督信中所提的大致方位，给本侯像梳子一样仔细地搜！重点是寻找任何可疑的天然洞穴、人工开凿的遗迹、隐蔽的建筑，或者任何与这种齿轮标记相关的痕迹，哪怕是石壁上的刻痕也不要放过！记住，此行极为凶险，很可能直接面对‘灰鹊’的核心武装力量，务必交代韩震，小心谨慎，以探查、确认目标为主，绝不可贸然强攻，一旦有所发现，立刻设法传回消息，等待后续指令！”
“是！末将明白！这就去挑选最得力的人手！”冯钺深知此事关系重大，毫不迟疑，抱拳领命，转身匆匆而去。
李默则再次拿起那块残绢和冰冷的玄铁令牌，在灯下反复观看，陷入深深的沉思。“灰鹊”及其背后的势力，如此费尽心机，付出巨大代价，甚至不惜发动叛乱，也要寻找那“天工秘藏”，那“神机枢”究竟是何等重要的东西？它真的拥有传说中那般改天换地的威力吗？父亲李骁当年，又到底查到了哪一步，触及了怎样的核心秘密，才招致了那场毫不留情的杀身之祸？他感觉自己仿佛一个在黑暗迷宫中摸索的行者，如今终于看到前方隐约透来一丝微光，正在一步步接近那风暴的最中心，那真相与危险并存的终极之地。
然而，就在李默调动全部精力，穷追不舍地清查“灰鹊”踪迹之时，紫宸殿内，经过几日调养，病情稍见起色的皇帝萧景琰，半靠在龙榻上，看着龙案一侧堆积如山的、来自各方关于李默如何雷厉风行肃清逆党、权柄日重、声望日隆的奏报，他那双深邃的眼眸中，在欣慰与赞赏之下，一丝属于帝王的本能的审慎与深邃，渐渐浮现出来。
他由衷地赞赏李默的卓绝才干和对朝廷的赤胆忠诚，没有李默，此次京城危矣，社稷危矣。但身为帝王，他更深知权力需要制衡，深知历史上权臣之弊往往始于绝对的信任与放任。李默如今手握皇城司部分核心权柄，侦缉抓捕，权力极大；深得皇后信任，在内宫也能施加影响；与手握重兵、刚刚立下勤王大功的边军大将范永年关系密切，遥相呼应；更在此次平定叛乱、肃清逆党的过程中，积累了巨大的个人声望和朝野间的敬畏……这一切因素叠加在一起，尽管李默目前表现得毫无瑕疵，却依然让卧于病榻之上的帝王，本能地感到一丝细微却不容忽视的不安。卧榻之侧，岂容他人鼾睡？即便是功臣，也需要有相应的掣肘。
“赵敬。”皇帝目光依旧落在奏章上，声音不高，却清晰地传入侍立在一旁的老内侍耳中。
“奴才在。”司礼监掌印太监赵敬连忙躬身趋步上前，心提到了嗓子眼，他知道陛下此时唤他，必有要事。
“传朕口谕，”皇帝的声音平淡无波，听不出任何情绪，“忠勇侯李默，近日查案辛劳，功在社稷，赐御酒一壶，贡缎十匹，以示嘉慰。”他先给予了赏赐，肯定了功劳。但紧接着，话锋不着痕迹地一转，“另，着内阁加快对已擒获逆党的审理定谳进程，三法司要恪尽职守，依法办事。后续寻常案犯处置，按律执行即可，不必事事皆详细报于皇城司过目核准。”他轻轻地将案件的最终审理和部分处置权，从李默主导的皇城司手中，微妙地剥离出来，更多地收归到传统的司法体系和代表文官集团的内阁手中。
赵敬在宫中沉浮数十年，瞬间便领会了这口谕背后那深不可测的帝王心术和平衡之道。他心中微微一凛，连忙将头埋得更低，恭敬应道：“奴才遵旨。这就去传谕。”
这道口谕，既是赏赐安抚，也是微妙地敲打和分权。皇帝在病中，开始有意无意地，稍稍限制李默那因非常之事而过于集中和膨胀的影响力，试图将局势重新拉回到他所熟悉的、相互制衡的轨道上来。
李默很快便在皇城司衙门接到了皇帝的赏赐和这份口谕。他面色平静如水，恭敬地跪谢皇恩，言辞恳切，仿佛丝毫没有察觉到那温和赏赐背后所隐含的、皇帝那细微而复杂的态度变化，一切如常。
但他心中如同明镜一般。他深知功高震主的古训，更明白帝王心术的深不可测。最危险的敌人，或许不仅仅隐藏在宫外的重重迷雾与深山幽谷之中。真正的较量，从来都不只是在明刀明枪的战场和阴暗的刑狱之上，更在于这无声的朝堂，在于那看似平静的圣心之间。
他平静地命人收好赏赐，目光再次落在那幅巨大的京畿地图的西北角，那片被重重山峦阴影覆盖的区域。无论前方是刀山火海般的明枪暗箭，还是更加幽微难测的帝王心术，他都必须坚定不移地走下去。
为了父亲李骁未能昭雪的沉冤，为了揭开那笼罩一切的真相迷雾，也为了这个刚刚经历了一场劫波、元气大伤、再也经不起更大动荡的天下苍生。他的路，注定不能回头。