在第二轮堪称凌迟碎骨般的刑罚暂告段落、狱卒正为那几个奄奄一息的佟佳氏族老泼洒盐水“提神”之际。
负责掌刑的侍卫首领看着那几个几乎看不出人形、连呼吸都变得微弱的人，眉头几不可察地皱了一下。
他挥手让手下暂停，自己则用干净的布巾擦了擦手，快步走到诏狱入口处光线稍亮的地方。
刑官首领上前，恭敬地抱拳躬身，压低声音道：“大人，这几人的筋骨……已损了七八成。
属下是担心，若再用重手，只怕他们心脉衰竭，熬不过几个时辰。
若是……若是他们自己彻底没了求生之念，届时即便是华佗再世，恐怕也……”
他的话没说完，但意思很明确——若受刑之人自己断了求生之念，一心求死，那这口气恐怕也很难长久吊住。
届时，即便他们有通天的本事，只怕也难完全达成皇上“生不如死”的旨意。
御前侍卫头领闻言，缓缓转过身，脸上依旧是那副看不出情绪的平静。
他没有立刻回答，目光掠过牢头，似乎看向了诏狱深处更幽暗的地方，沉吟了片刻，才缓缓开口：
“你多虑了。”
“他们若真有心求死，此刻早已是几具尸首。正因贪生，才会如此挣扎。”
他嘴角勾起一丝极淡的、毫无温度的弧度：“毕竟，死了，可就真的一了百了，什么指望都没了。
活着，才有可能等到‘转机’。
越是身处绝境之人，越是会拼命抓住任何一点可能的浮木。
而他们……心里还揣着最后一线希望呢。”
刑官首领一怔，有些不解地看向侍卫统领。
侍卫统领的目光如同淬了冰的刀锋，缓缓扫过牢房深处那几个蜷缩的身影，声音低沉而清晰：
“你且细想，在这九重宫阙之内，除了万岁爷的金口玉言，还有谁能让他们觉得……尚存一线生机？”
他微微前倾，烛光在他棱角分明的脸上投下深邃的阴影：“即便那希望渺茫如风中残烛，可只要那点火光还未彻底熄灭，这些溺水之人就会死死攥住——毕竟蝼蚁尚且贪生，何况是曾经位极人臣的他们？”
“正是这点念想，”他指尖轻叩腰间刀鞘，发出沉闷的声响，“让他们既不敢轻易赴死，又不甘就此认命。”
刑官首领先是迷惑，随即猛地醒悟过来，眼中闪过一丝了然的光芒，低声道：“大人是说……贵妃娘娘？”
侍卫统领眼底掠过一丝冷峭的弧度，指节在刀柄上轻轻叩击：“贵妃娘娘是他们的血脉至亲。
他们此刻，估计在心里一遍遍地盼着，指望着……
贵妃娘娘能看在往日情分上，看在四阿哥的份上，为他们向皇上求情？
哪怕只是减轻一丝痛苦，哪怕只是保住家族一点血脉？
这念想，就是吊着他们这口气最好的‘参汤’。”
他顿了顿，语气带着一种残酷的玩味：“所以，不必担心他们求死。求生，才是他们的本能。
至少，在景仁宫那边传来确切的消息，或者说……
在皇上对景仁宫的态度明确之前，他们就算痛到极致，恨到极致，心底最深处，也还会留着那么一点点不甘和期盼。
我们要做的，就是把握好分寸，别真的让他们断了那口气，要让他们‘好好’地、清醒地……等着。”
“在他们亲眼看到那点希望彻底熄灭之前，他们会比我们……更努力地想要活下去。”
刑官首领彻底明白了。
他心中那点对于“人犯可能熬不住”的担忧瞬间消散，取而代之的是一种更加冷酷的决心。他抱拳沉声道：“卑职明白了！
请大人放心，卑职知道该如何做了。定会让他们……‘好好’等着。”
御前之人微微颔首，不再多言，重新隐没回阴影之中，仿佛从未出现过。
刑官首领转身，脸上的犹豫一扫而空，眼神重新变得坚硬如铁。
他走回刑房，对着手下们打了个手势，声音恢复了之前的冷硬：“都精神点！用‘老三样’接着伺候，注意着点，别碰要害。
参汤和伤药备足，务必让几位大人……保持清醒。”
狱卒们齐声应诺。
很快，更加凄厉而压抑的惨嚎声，再次从诏狱深处响起，绵绵不绝。
而这一次，行刑者们更加“心中有数”，他们将精准地掌控着痛苦与生机的平衡，让这些罪囚在无尽的折磨中，怀抱着那注定会破灭的、来自景仁宫的微小希望，直至生命的最后一刻。
*
几位族老确实是如此想的。
当新一轮的剧痛如同退潮般暂时离去，留下的是遍布全身、无休无止的钝痛和仿佛灵魂都被撕裂的疲惫。
他们像破败的风箱般喘息着，每一次呼吸都带着血腥和绝望的味道。
铁门外侍卫规律的脚步声，如同催命的鼓点，敲击在他们早已脆弱不堪的神经上。
空气中弥漫的若有若无的血腥气和哀嚎声，更是无时无刻不在提醒他们最终的归宿。
死亡的阴影，如同冰冷的毒蛇，缠绕着每个人的脖颈，越收越紧。
不想死……不想…… 这几乎是烙印在生命最底层的本能呐喊。
一个族老蜷缩在冰冷潮湿的草堆里，感受着肋骨断裂处传来的、随着心跳一下下撞击神经的锐痛，浑浊的眼泪混合着血水滑落。
他曾经是族中说一不二的长辈，享受着儿孙的跪拜供奉，何曾想过会像野狗一样瘫在这暗无天日的牢狱之中，求生不得，求死不能？
意识如同风中残烛，在浑浊的脑海中明灭不定。
“谁能……不怕死呢……”
这念头并非清晰浮现，而是如同渗入骨髓的寒意，从他衰朽躯体的每一处缝隙里弥漫开来。
七十三载……他在这人间已盘桓了七十三载。
朱门锦绣，玉食珍馐，权势煊赫，他尝遍了这红尘俗世最极致的滋味。
越是尝过这滋味，便越是贪恋这口生气。
那即将到来的、冰冷的、永恒的沉寂，那可能的身首异处，甚至比死亡更可怖的、无休无止的折磨……
像无数细密冰冷的针，从他干瘪的骨髓深处刺出来，带来一种无法抑制的、源自生命本能的战栗。
这一切，难道真的就要彻底烟消云散了吗？他不甘心！他怎么能甘心！