夜色像一口巨鼎，被北风一点点吹冷。
城中庙钟第三声落尽，营门的火把却忽明忽暗，像有人在掌心里试刀。中军大帐前，风把令旗吹出一个长长的影，影子落在台阶上，正好把第一阶切成两半。
郭嘉立在影边，袖中藏着那枚细小的阵盘。阵盘内三道细线安静如弦。他抬眼看天，星图在识海里缓缓铺开，像一席极大的冷盘，骨与筋一条条摆得清楚。他低声道了一句：“今夜，是宴。”
“盛宴？”曹操从帐内缓步出，笑意压在眼底，“你写了十道菜谱，叫我等空腹至今。”
郭嘉颔首：“前九道只是下酒。如今才上主菜。”
他把阵盘交给曹操一眼看。三处“刺”以极细的字标出：乌巢、黎阳、阳谷。乌巢那一处的笔锋却明显重了半笔，像厨刀在肉上轻轻划开的预备口。
“风从北来，仓门面东。”郭嘉指在“乌巢”上，“此地聚粮三旬，‘里’不及‘表’。守者例巡辰、戌、丑三时，戌时最松。审配专刑，逢纪掌外粮，法压人，怨在粮。今夜若点燃，火自心起，不必尽凭我军之薪。”
曹操眯眼：“你要让他们自己喂火？”
“饕餮自食其身，最香。”郭嘉道，“我们只摆桌，添一撮盐，给风留一条路。”
他回身入帐，荀彧与程昱已候。案上摊着一幅新制的地网，细到每一处坡度与浅渠，连辎重车能否掉头都标在边角。荀彧把一份简短的条陈推过去，字句端正：“后营守以文法，前锋行以军法。‘粥三日起半工’继续，‘鼓尾加一息’不改。说书人今夜去北市说‘白马’旧事，笑里藏一口‘疑’。”
程昱笑道：“虚处已备，白马市旧亭留言，北城水门留影。来者真，笑中露影；来者假，影里无心。”
郭嘉点头：“很好。文若坐镇城心，仲德盯‘疑’。主公——”他转向曹操，神色转厉，“请亲骑轻行，二更入北道，四更前抵乌巢。许褚为护，张辽领先，曹仁断后。‘鸩’率影子，先行破锁，不杀无辜，留三道活门。‘刀’只借半臂。”
曹操只是短促地笑了一声，把甲襟系紧：“好。半臂够了。”他出帐时握住郭嘉的前臂，压低声音：“你今夜坐在刀后。”
郭嘉点头：“在。”
风更紧。营中火把像被人一口气吹灭了半数，又在下一息齐齐亮起。鼓不急，尾音长出一息，像一根看不见的线把军心系在一起。许褚披甲出列，铁腕一提，腰间环首刀撞在甲片上，发出干脆的声。张辽戴着轻盔，目中寒光似水，将旗一压，轻骑如黑潮从侧门无声出营。曹仁押后，整队行过箭楼，箭楼上的更夫举槌三下，敢死营掩在队尾，如影随形。
“走。”曹操上马。马鼻喷出一口白雾，落地便散。他策马当先，风顺着盔檐流下，像一条冷的河在面颊边过。队伍穿出城影，月色被云压住，野地劈开一道淡银。马蹄声极轻，像一串随时会断的珠子。许褚只压在曹操右后一步，偶尔侧首，看一眼身后黑线般无声移动的骑队。
中军帐内，荀彧用茶润了润喉咙，坐回案边。程昱把袖中的小铃拿在指间摩挲一下，又放回去。他们都不说话。说话的权柄已交给风与火。郭嘉坐在侧案，手覆于阵盘上，识海里的星图如潮。他把“观人”的门闭上，只留“推演”的门开半幅。阵核在心口跳，带着一种不显山不露水的稳。锁骨下的鳞沉，黑红的丝伏在门后，像被约束的猛兽把耳朵竖着，只等一声哨。
“今夜，只借半臂。”他在心里又描了一次“禁”。丝轻轻一颤，不吼。
北道上，风把草折到一个角度，折到那里就停不下去。乌巢的影像像一块巨大的黑石，渐渐从荒野里浮起。远远望去，仓如连山，堆垛起伏，廊道在月下像一条条静默的沟。巡更火在垛间摇，守卒的足音沉得像木鱼。偶有咳声，带着粮腥。粮多，腥就重。这是饕餮的味道。
“时到。”张辽低声，手一扬，最前列十骑飞快散开，像十支撬锁的细针插进黑色的麻皮里。鸩的影子比他们更早一步靠上了垛角。她指尖一翻，一枚细如鱼刺的银钩无声勾住横梁，身形轻飘，一寸寸贴着黑影上去。廊下巡更的守卒正打了个抻腰的呵欠，没看见她从身后飘过，像风把一片落叶拽进墙缝。
第一道锁在她手下像一只睡着的兽，喉咙被轻轻抚过，便翻了身。第二道锁没那么老实，齿里有砂，她用了第二根钩，在“喀”的细响之前以指掌轻托，让那一点声音死在掌心。第三道锁，锁舌被人新涂过油，不紧不慢。鸩收了钩，伸指在空里比了一比，不再动。这一处不许强开，她退半步，换另一道。
张辽已带人摸上西侧木台。他们扛着的不是火把，而是几筐被油浸过的草绳与极细的黄泥。火不可先高。高了，风会警觉。要的是“小火多处”，在木心里穿针引线，等风一到，火自己长大。他让人把草绳塞进木缝，用黄泥封住露头，只把一枚豆大的火种按在泥边，像在肉里埋一粒盐。
许褚在外沿悄悄挪步，手背贴在仓壁上试温。木是冷的，冷得像刚削下来的刀背。他把刀贴在墙上，也冷。冷，是好兆头。冷能装更多火。他压低嗓音：“再往里一丈，是心。”
曹操没有开口。他只是把马交给身后亲兵，自己沿着木廊走到一个十字的拐角，听风。风一来一去，在这个角上呼吸最顺。这里是鼎的“脐”。他抬手，在木柱上以指背轻轻敲了一下。声音干净，里面空，空到让人想把手伸进去抓一把东西出来。曹操笑了一下，把笑忍住。
辰末，戌初。廊上更声由两经三。远处有犬吠，忽远忽近。巡更的人渐松，火把的角度也松。鸩从上方飘下，拍了拍张辽的肩。她的指背几乎没有温度。张辽点头，掐灭指间小火，退回阴影，举手。十处暗角，十枚豆火同时被轻轻吹亮，火星小得像蚂蚁的目。黄泥封口，光不露。火就像埋在肉里的针，针头先麻，针身慢慢热，热透木心，木心自己呼吸、自己找风。
“时点。”郭嘉在中军低声。阵盘上的第三线轻轻一跳。星图里“风”的变量亮起来，像有人从井里提了一桶清水上来。黑红的丝在门槛后把鼻翼张大，嗅了一嗅那一丝清。他压下它：“半臂。”
许褚背着风，站在廊外。他的手掌贴着木，能感觉到极细的温在皮肤里伸长。那温像一条最小的蛇，从他的掌心钻进他的经脉，又在下一瞬被他用意念压住。他把刀往上一挑，刀背撞在横木上，发出一声短促的哑响。响不大，却把廊下那名半睡的守卒惊醒。守卒抬头，正对上许褚的眼。许褚冲他笑。那笑厚，像刚出锅的饼。守卒愣了一息，没动。许褚的手背在下一息落下，把他轻轻劈晕。他没杀。杀会扰风。
火在木心里长。乌巢里粮堆得太高，谷皮里的油渍把火养成了小兽。小兽先舔自己的脚，然后舔同伴的脸，再一起把舌头塞进粗大的木梁里。梁里风少，梁外风多。风一吸，火舌就被拖出来一寸，再一寸。黄泥被烤出一缕发甜的味，像烘干的草。甜味顺风而走，巡更的人第一个闻到的不是烟，是甜。他下意识吸了一大口，觉得鼻子里痒得好，这才看见木缝里有一线金。他张口要喊，嗓子先干，然后惊出一个破碎的“火——”
破音被风掐断，真正的火声接上。
仓外的风像有人用手掌按了一下，随后松开。木梁先发出一声不甘的“吱”，火便像被人捅了一刀，猛地往上一跳。十处豆火在同一刻并作一片，黄泥封口被火从内部撑裂，裂痕一条条爬出，像一群盲蛇在墙上找路。等警钟响起，第一道廊已成火廊。火沿着人走的路径走，人往哪儿跑，火就往哪儿跑。
“开门！”廊下乱作一团。守卒们冲向那三道最近的门闩，想把粮推出最外场。第一道门闩好，第二道门闩卡，第三道——第三道很顺。鸩站在高处看了一眼，目光微动。她知道那是她留的“活门”。火要吃粮，人要活路。她从不在活路上埋刀。
曹操在脐处举目。火色从木里透出，像一个人的血色从脸颊里一点点涨起来。风从北压下来，把火舌压向东。正好。他扬手，亲兵把三面黑旗一齐立起，旗上无字，只有三条短短的白斜。远望像风在地上画了三道看不见的线。
“许褚，护。”他淡淡一句，纵身上马。许褚应声提刀，带十骑形成半圆，把曹操挡在火线之外。张辽在另一边举起狼牙棒，带轻骑向东，切断了从黎阳方向可能突来的救援。曹仁则把断后的骑队带进了风背，开始把四散的守卒往“活门”引。
角楼的警钟已经砸裂。审配的副将仓皇上台，手里抓着一面印旗，没举稳，旗杆拍在额上，撞出一块肿。他看见火，又看见黑旗，又看见方向，脑子里只剩一个字：内。内乱。是内贼。是审配自己的人吗？是逢纪的人吗？他想喊人把“内贼”抓住，身边空了两步，没人听见他的喊。他在火光里看见两个影子背着粮袋从“活门”跑出去，不往袁营去，往田里去了。他心里一凉：人心先跑。
火终于“吃”到了粮。谷堆遇火不爆，先“嘶”，像一条几百万条细小的蛇在同一刻吐信。那嘶声让人的牙根发酸。下一息，火像被风扯了头发的女人，疯。疯不是乱。疯是热到了极处，风给了它一张嘴，它便发出一声让人头皮麻的“啸”。这啸声比鼓更沉，比角更长，乌巢里所有木梁在同一刻回响，廊道像被一层无形的波拍了一下。波纹带起爆裂，爆裂带起风。风进来又出去，把火带成一个又一个奔跑的形。
“时到，见刀。”郭嘉在中军吐出四字。阵盘第三线连跳三下，星图上“势”“谣”“权”三枚小星彼此撞出短促的光。他提笔在纸上写下：“南门‘笑’起，北门‘疑’散。东去‘虚’，西去‘实’。”鸩的影在火线上按照那四字微微移动。她从不多杀，她只把手指伸进“乱”的缝里，轻轻一撬。乱便自己裂得更开。
乌巢的守队终于反应过来，试图回援。可道被张辽用最少的兵丁挡住了。他不求杀多，求挡住“第一时间的决断”。他把三处窄口挪出半步，给敌人看见“还能救”的错觉，再在下一瞬把那半步夺走。人群像被收紧又放掉的弓弦，每一次收紧都会掉出几个人，那几个人在地上滚一滚，爬起来，就不再想救粮。他们只想活。
“撤火线。”曹操在火边拍马调头。许褚刀背横出，架住一名守将的斧，臂力一沉，把人连斧带人一并撞回火里，又立刻转腕，以刀柄拍倒另一人。刀面不见血，甲上尽是火星。他咧嘴一笑，汗与灰一道流进眼眶。他从没见过这么漂亮的火——不是乱点的火，也不是天降的火，是一把被刀把握住的火，火像被驯的兽，咆哮却不乱扑。
“主公！”张辽从火影里杀将回来，狼牙棒在臂上绕了一圈，棒头的铁刺红了一层。他压低声音：“火势已成，粮尽可知。再迟一刻，风变。”
“退。”曹操利落，“按第二法。”
第二法，是“吃”。不是烧得一粒不留，而是趁火换位，把最外的几处小仓打开，引火向深，再把两侧尚未合缝的堆垛倾倒一半，挑下“熟得恰好”的谷袋，扔到事先封好的辎车上。辎车从东侧水沟一线悄悄退走。谁要是问，答曰：救火用灰，灰要粮做。说得荒唐，唯其荒唐，才无人细问。乱时，荒言最有用。
“白马旧亭”里，说书人拍着惊堂木，讲到“举旗救主”的段落，刻意把“旗”抬高又放低，抬高又放低。底下的人笑得桌子都要翻了。笑里有泪，泪不为救主，只为自己。笑声沿街传，传到街角，传到夜里酒气里起更的铺子。有人在笑声里听见一声“火”，以为是曲里一个小“夸”，没有起身。再过一盏茶，笑声里忽然混进呛人的焦香，酒肆的门被人撞开，一个跑得太急的兵把门框撞出一道裂。人人这才看见：北面天色红了。
“火起乌巢！”有人喊。有人还在笑，不信。又有人跑出去，跑回来说：“真。”笑一下子死在喉咙里，变成吸气的“嘶”。“嘶”之后，是沉默。沉默里，“疑”自己生。
程昱站在旧亭的影里，轻轻摇了一下袖中的铜铃。铃舌不响，街角那三个“真的怀疑者”互相对望，谁也不敢先把“审配纵火”的话说出声。两名“假的热心者”想上前揪住说书人的衣领，程昱在暗里把手指一压。说书人抬头，笑得更大声：“诸位爷，火不是我说出来的，火是‘贪’自己长出来的！”笑声再起，像一把刀从绒里抽出刀身。
火烧三个更次，风转。曹仁从风背侧撤骑，将“活门”彻底打开，把仓内所有未持械者往田里遣，连喊两句“往庄去，躲风！”鸩在最最后的一处暗廊收了最后一枚火种，轻轻一吹，让它留在原处不再走。她看着火把廊道吃成空，木柱在火里发出像人喉结滚动的声，忽而想起郭嘉的三道禁。不入心，不入言，不入梦。她从来不做梦。今夜她在火里，却想起了颍川的第一场雪。她莫名其妙地笑了一下，把笑留在廊柱上，像在这场饕餮盛宴的边桌上放了一杯清水。
“足矣。”曹操抬手。三面黑旗齐折。张辽在侧大喝一声，轻骑如潮从火边撤出，蛇形穿过田垄。许褚最后收刀，刀面映出一线金，像日，还不是日，是火里的日。他把刀往甲上一抹，铁与火碰出一声轻响。他忽然明白了郭嘉说的“刀在鞘里也有分量”。今夜的刀，从头到尾就没离过鞘半步。
退到北道尽头，风背一换，火光被夜色吞到只剩半面。身后乌巢在黑里像一座巨大而寂静的石山，山心却是空，被火吃出一个洞。洞里还有亮。那亮不是火，是烧过的粮堆里流出的微红，是饱腹前的红。许褚的肚子在盔甲下轻轻叫了一声，他难得地小声对曹操道：“主公，饿了。”
曹操笑，大声道：“回。吃。”
回军的号角压得不急不缓。辎车沿东渠滚回城下，车帆压得低，连帆影都像怕打扰谁。城头守军远远看着，谁都明白，今夜从北边带回来的，是三天军心的安稳。
中军帐内，荀彧扶案而立。郭嘉手仍覆在阵盘上，指尖不知何时已微微发冷。他把呼吸从胸口放回腹下，关“推演”之门。黑红的丝在门槛后轻轻长叹一声，不再躁。它们像吃饱了的兽，卧下。它们也记住了两件事：今晚的火不是它们的火；今晚的“赢”不是靠舔血，而是靠“度”。
“恭喜。”荀彧拱手。他的“恭喜”不是虚礼。他看见了郭嘉背后那一层更重的东西——火与风之外的秩。程昱笑着把那只小铃抛起又接住：“好菜。国厨。”
郭嘉笑，笑意淡：“菜还没上完。”
他执笔，在纸上写下今晚的账——粮失几成，救几成，夺几成，民走几百，卒逃几队，火势几次转向，风在何时变。他每一笔都落得很稳，像在木上刻，像在石上刻。末了只写四字：饕餮盛宴。
“九杀已尽，今晚是‘最终章’。”曹操进帐，甲上仍有一两星火未冷。他把剑放在案边，声音不高，却沉：“从今夜起，袁氏之‘贪’与‘迟’都要变成我们的刃。”
郭嘉点头，把纸递过去。曹操扫了一眼，轻轻一笑：“你留了‘白马’二字在角上。”
“记得，下一席。”郭嘉应，“风会把灰往东推。东边的人，会在笑与疑之间醒来。‘以少击众’之道，利在速，忌在贪。白马，贵在‘快’。”
曹操抬手，像举杯：“敬军师的‘最后一杀’。”
“不，敬主公的‘第一口’。”郭嘉也抬手，空手，像举杯。两人的手在半空轻轻一碰，像刀背轻叩刀背，声音不大，却让人记得久。
夜深了。城中庙钟又滑过瓦脊。焦尾依旧在里案角的锦袋里安静地躺着。郭嘉抬眼看了一眼，不再去触。他知道旧物已尽，新的弦从今夜起，装在每一个人的心里。
他独自把阵盘收进匣中，指背在匣盖上轻轻一线，像把今天的火在心里压成一条线。锁骨下的鳞在皮下翻了一下身，像一个人翻身找了个更舒服的位置。他轻声道：“以火驭火，不做火。”
帐外，风带着一丝烘谷的甜气，绕过旌旗的边，落在石阶上。台阶上那道令旗的影被风又细又长地拉开，直直伸向东。
郭嘉走到门口，停住一步。远处一片乌黑里，火色像在呼吸。那呼吸平稳，像入睡。他把笑收回心里，低声对自己说了一句：“诸君，下一席，白马。”
——本章完——