夏芷澜带着两个丫头来到谪仙楼，这是洛阳城最大最有名的酒肆，其酿造的杜康酒乃是天下一绝。她让碧游去打了两斤，随即穿过谪仙楼，来到后街的云客栈——即便是富庶如洛阳，阶级差距也只隔一条街，那些外地来的世家子弟多住谪仙楼，日日豪饮欢歌；而寒门则只能挤在这阴暗破旧的小客栈里，期待有一天能被中正们发现，跃上枝头变凤凰。
远远听见云客栈大堂里有争论的声音，是陆季和一群青年书生正在热火朝天的讨论礼法和秩序。夏芷澜悄然坐在一边，听着他们的语言交锋和思想撞击。
“各位！”一位身穿靛青短褐的年轻人猛然起身说道：“我等寒窗十载，难道就为学那腐儒空谈仁义？前朝有王与马共天下，去年蒋汾斗富谪仙楼，可曾见着哪户寒门能分半杯残羹？”他瘦削的面颊泛了红，喉结上下滚动，道：“圣人不云乎‘学而优则仕’，不登庙堂，怎能佐君王平天下？”
大堂东首处一位穿补丁深衣的书生摇头道：“赵谏兄差矣，昔年孔夫子周游列国，可曾求过寸禄？孟夫子见梁惠王，劈头便问‘王何必曰利’，君不见《尚书》有云‘民惟邦本’，若我们只盯着乌纱帽……”
话音未落，西北角一位满脸胡须的大汉冷笑插话道：“项阶兄莫不是要学许由洗耳？当今门阀森严，寒士不附权贵，怕是连这浊酒都喝不上！”
众人哄笑中，临窗独饮的陆季终于开口：“诸位可曾细品《孟子》‘民为贵’三章？孟子云‘得其民，斯得天下’，又言‘保民而王’，可见苍生社稷原不分家，何须将庙堂江湖对立？”
这话像往沸油里泼了瓢凉水。赵谏支着下巴沉吟道：“照陆季兄说法，做官反倒是行义举的捷径？”项阶抚掌笑道：“妙哉！昔子路治蒲，三月民敬；子产相郑，国无刑人；圣贤出仕，正是要……”
“正是要以经世之才润万民！”陆季霍然起身，袖角带翻了酒盏也不顾：“张季鹰纵情山水，固然高洁，可若人人效法，谁来整顿这乱世？孔子曰‘乐民之乐者，民亦乐其乐；忧民之忧者，民亦忧其忧’，我等寒窗苦读，既要修得安邦策，也要怀得济世心。”
目光扫过众人，继续说道：“昨日街市见着流民，老妪抱着垂死孙儿哭求馎饦，这般景象……”喉头忽地哽住。
大堂中一直沉默的灰粗布衣书生插话道：“陆季君所言甚是，家父昔年为里正，每日调解邻里纠纷，虽无官秩，倒比那些坐高堂的清贵更懂民生疾苦。”他粗粝的指节敲着桌沿：“只是寒门入仕，终究要仰人鼻息。”
“仰人鼻息又如何？”大胡子突然激动起来，额上青筋直跳：“当年傅咸上疏论九品中正，被贾充驳得哑口无言！前日我递拜帖往蒋汾府，门子连名帖都不接！这世道……”他猛地灌下半碗酒，呛得咳嗽起来。
陆季按住他手腕：“孔武兄，越王勾践尝粪问疾，韩信胯下忍辱，哪桩不是权宜？昔年管仲与鲍叔牙分金，鲍叔知管仲非贪，乃因家贫。今日我等曲意逢迎，亦是为他日大展胸臆。”他声音渐低，却如金石相击：“诸位可记得《盐铁论》中贤良文学与桑弘羊之辩？治国之道，原在经权并用。”
赵谏眉间阴云渐散：“陆季君的意思是……”
“读书为明理，明理为行事。”陆季望着门外熙熙攘攘的人群，说道：“庙堂江湖本是一体，为民请命是忠君，辅佐明君亦是安民。前日读《吕氏春秋》，见‘天下非一人之天下’，方知孟夫子‘民贵君轻’的真意——君民本为舟水，何须强分彼此？”
项阶击节而叹：“大哉斯言！《左传》云‘太上有立德，其次立功，其次立言’，我等若能将胸中韬略化作孔武干城，方不负十年寒窗！”
灰色粗布衣书生忽道：“只是寒门势单，若无人援引……”
“何须他人援引？”孔武抹了抹嘴，说道：“当年陈胜吴广揭竿，王与马能并天下，怎知来日不会有寒门执牛耳？”他说得豪气，却引来一阵压抑的咳嗽——原是坐在陆季身后的单薄书生，他昨日当掉狐裘换了笔墨，此刻裹着薄衾，脸色在火光里泛着青。
陆季解下身上夹袄，道：“乔慷兄且披着。”又转向众人说道：“诸位，今日之辩，非为争长短，乃为明心志。庙堂江湖皆修行，何分高下？我等既要怀‘致君尧舜’的抱负，也要存‘润泽苍生’的慈悲，他日若得展骥足，莫忘今日浊酒相盟。”
门外吆喝声呼喊声叫卖声声声入耳，一片岁月静好的烟火气。赵谏望着陆季清亮的眼睛，忽然想起前日抄录的《论语》：“士不可以不弘毅，任重而道远。”他举起酒碗：“以白水代酒，敬诸君！”
众人轰然应诺，粗陶碗碰得山响。灰布衣书生忽道：“陆季君这番话，倒让我想起《庄子》‘泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖’，只是……”他笑着摇头：“我等到底是相濡以沫的鱼，还是相忘的江湖客？”
陆季抚掌大笑：“好个许桦！只是莫忘了，相濡以沫的鱼，终究要游回江河。”他看着窗外的谪仙楼，眼中似有星火明灭，“待得明年惊蛰，自有龙腾之时。”
是日，东宫异常安静。太子坐在书房内的密室里，打开司州传来的情报：“五皇子路经颍川遇流民劫掠，化险后不知所踪；流民已清除殆尽，小队分赴洛阳颍阳河南三郡”，颍川郡？颍阳县！他去那里干什么？他是不是知道了什么？太子心中涌起一阵阵紧张，自己在司州的布局可以说是天衣无缝，五弟怎会横插一脚？
思虑良久，太子唤来心腹密语一番，旋即几匹快马从东宫后门疾驰而去。
太子负手而立，面色凝重地站在密室中央，这密室隐匿于书房暗格之后，四周墙壁皆由厚重的青石砌成，冰冷而寂静。太子忽然间像想到了什么一样，他目光缓缓扫过四周，最终落在一处看似寻常的壁画上。他走上前去，修长的手指在壁画边缘轻轻摸索，似乎在探寻着什么。片刻后，指尖触到一处细微的凸起，他眼神一凛，毫不犹豫地按下。
随着一阵沉闷的机括声响起，壁画缓缓向一侧滑开，露出后面一个暗格。暗格中，一本泛黄的册子静静躺在其中，封面上“兵部授颍川郡锻造军用器械名册”几个大字清晰可见。太子伸手将册子取出，指尖因用力而微微发白，仿佛这本册子承载着千钧重担。
他转身走到桌前，将册子轻轻放在桌上，缓缓坐下。烛光摇曳，映照着他棱角分明的脸庞。他翻开册子，一页页仔细查看，目光在每一个字上停留，不放过任何细节。直到阅览完毕，确认没有任何纰漏，他才松下一口气，仿佛卸下了千斤重担，呼吸也顺畅起来。