崇祯十一年正月廿二，御书房的烛火燃到了第三更，朱由检的指尖仍死死按着案上的奏折，指腹因用力而泛白。案上并排放着三封急报：最上面是孙承宗从西安发来的，字迹遒劲却掩不住焦灼，“李自成勾连金军，屠陕西澄城、韩城等二十余村落，掠粮焚屋，百姓逃向河北者日近十万；张献忠陷两湖岳州、常德，征粮至‘人丁三石’，流民顺江而下，涌入河南、山东，三地流民已逾六十万。臣在西安以工代赈，修渭河河堤、补西安城墙，仅能安置三万余，杯水车薪”；中间是河南开封知府温体仁的奏报 —— 这位前阁臣因党争降职，刚赴任不足一月，奏疏里满是急切，“开封城外流民营地绵延十里，冻饿死者日近两百，仓粮仅够十日，臣已捐俸煮粥，却难救数万流民，恳请朝廷速派赈济人手与粮草”；最下面是吏部的呈文，“朝堂经党争整肃，齐党、楚党、东林党官员或降或罢，五品以上空缺百二十余职，赈灾官吏无人可派”。
“无人可派…… 温体仁在开封独自扛着，孙承宗在西安护着陕西，河南若垮了，流民只会更多。” 朱由检低声重复，声音沙哑得像被砂纸磨过，他抬手揉了揉眉心，眼底满是红血丝，“可朝堂连个能去河南牵头赈灾的官都没有，难啊！”
殿门被轻轻推开，周皇后端着一碗温热的参汤走进来，身上还带着室外的寒气。她见朱由检愁容满面，把参汤放在案边，先拿起温体仁的奏疏细读 —— 这位前阁臣的字迹没了往日的沉稳，字里行间都是 “流民嗷嗷待哺”“恐生民变” 的急语，她指尖掠过 “捐俸煮粥” 四字时，忍不住轻轻叹气。
“陛下，流民既从陕西、两湖涌来，河南又有温体仁大人苦撑，咱们便从京师先聚人力。” 周皇后的声音柔和却坚定，“如今京师男子要么入营抗金、要么操持生计，连读书的举子都在帮着抄写文书，唯有后宫与各府内宅多是女眷闲置。臣妾想请贵妃姐姐牵头 —— 她是前齐党尚书之女，在后宫威望高；再率贤妃（前楚党御史之女，其父因党争降职）、惠嫔（前东林党侍郎之女，其兄曾在河南任通判）、容嫔（前陕西总兵之女，其父因防务失职被革职），先稳住后宫；再在牡丹园设家宴，请五品以上京官主母带着嫡女、庶女同来，把陕西的惨状、河南温体仁大人的难处说与她们听。这些主母多是党争后被降罢官员的家眷，心里盼着能为家族补过，定能响应。”
朱由检抬头，眼里瞬间亮了：“贵妃、贤妃她们出身不同党系，又与河南、陕西有牵连；温体仁在开封捐俸赈灾，也是个能让大家共情的由头。有你们几位牵头，既能安抚后宫，也能让外宅家眷明白，这不是‘党争的事’，是大明百姓的事。好，便依你！”
次日一早，坤宁宫偏殿里，贵妃已带着贤妃、惠嫔、容嫔候在殿中。贵妃穿着石青色宫装，眉宇间带着几分沉稳：“皇后妹妹的主意好，温体仁大人曾是阁臣，如今降职仍在河南拼命，咱们后宫若不带头，怎对得起‘国母家眷’的身份？我父亲虽因齐党之争降职，却常说‘食君之禄，当为君分忧’，这事我定牵头。”
贤妃也点头，语气带着几分急切：“我兄曾在河南任通判，说过开封百姓最是淳朴，如今却遭此劫难。我虽为楚党之后，却也不能看着流民受苦，愿尽份力。”
惠嫔握着绢帕，眼圈微红：“我父亲是东林党人，因党争罢官在家，常叹‘党争误国，百姓遭殃’。如今温体仁大人在河南苦撑，咱们帮流民，也是帮大明，也算替父亲补过。”
容嫔则起身躬身，声音带着几分坚定：“我父亲因陕西防务失职被革职，终日闭门不出。若我能帮从陕西逃去河南的流民，也算替他向陛下谢罪，愿随娘娘们去。”
见四位妃嫔都愿出力，周皇后松了口气，随即分派差事：“贵妃姐姐拟茶会帖子，写明‘为陕西流民、河南赈灾筹力’；贤妃妹妹清点后宫可挪用的针线、药材，缝棉衣用 —— 陕西逃去河南的流民，最缺厚衣；惠嫔妹妹去尚食局协调，预备茶会时的热粥，也学学温体仁大人‘捐俸煮粥’的法子，日后好教给安置点的人；容嫔妹妹去锦衣卫衙署，请洛阳信将军派些人手，日后护送物资去河南，也护着咱们去安置点。”
两日后，城西牡丹园的暖阁连成片，熏炉里燃着清雅的檀香，三百余位五品以上京官主母带着女眷陆续而至 —— 有前齐党尚书夫人，牵着穿素衣的嫡女与淡粉衣裙的庶女；有前楚党御史夫人，身边是会记账的嫡女和会熬药的庶女；有前东林党侍郎夫人，领着刚及笄的嫡女与擅长刺绣的庶女；还有前陕西总兵夫人（容嫔之母），带着能辨粮种的嫡女与会包扎的庶女…… 这些主母多是党争后被降罢官员的家眷，脸上带着几分谨慎，却也藏着为家族补过的期盼，听闻是为河南温体仁赈灾助力，神色又多了几分郑重。
周皇后一身月白色宫装，身边站着贵妃、贤妃、惠嫔、容嫔四位妃嫔，笑意温和却带着沉重：“今日请诸位姐姐、妹妹来，不为虚礼，只是想让大家看些东西，听段话。”
侍女们先展开十余卷画卷，都是孙承宗派画工绘的陕西实景：西安城外，流民穿着单衣在河堤上干活，冻得手发紫；陕西澄城的村落里，被焚毁的房屋只剩残垣，老妇坐在废墟上哭；还有从陕西逃去河南的流民，扶老携幼走在雪地里，孩子饿得啃树皮…… 暖阁里的笑语瞬间消失，前陕西总兵夫人看着画卷，眼泪忍不住掉了下来：“陕西的冬天这么冷，流民逃去河南，怕是走不到就冻饿没了……”
接着，周皇后让人念了温体仁的奏疏节选，“臣赴任开封，见流民满道，仓粮告急，遂捐本月俸禄，在城外设粥棚，然每日仅能供千余人果腹，其余流民仍在饥寒中……” 念到 “流民夜宿城墙根，次日冻死者十数人” 时，暖阁里静得能听见熏炉里木炭的轻响，前齐党尚书夫人攥紧了绢帕，低声说：“温大人曾是阁臣，如今降职仍如此尽心，咱们怎能坐视？”
周皇后这才开口，声音不高却字字清晰：“孙承宗大人在西安护着陕西百姓，温体仁大人在开封护着河南流民，可他们都缺人手、缺物资。如今京师男子少，臣妾想请诸位姐姐带着女眷搭把手 —— 主母们阅历深，可帮着在京师外搭流民安置点，安抚从河北逃来的流民家眷；女孩子们手巧的缝棉衣，日后送去河南给陕西流民穿；会识字的记流民籍贯，日后好帮他们寻亲人；会熬药的煮预防疫病的汤药，免得流民中闹瘟疫。诸位家中多有亲人因党争降罢，如今帮温体仁大人、帮流民，既是解百姓之苦，也是为家族积德，陛下定会记着大家的功劳。”
前齐党尚书夫人最先起身，对着周皇后躬身：“娘娘，民妇愿带嫡女、庶女去。温大人的为人，咱们都信得过，能帮他赈灾，是好事。我家嫡女会记账，可帮着登记流民名册；庶女会刺绣，可在棉衣上缝些保暖的纹样。”
前楚党御史夫人拉着两个女儿起身：“我兄曾在河南任通判，说开封百姓最是可怜。我家大女儿会熬药，小女儿会写字，都去！也算替我兄给温大人搭把手。”
前东林党侍郎夫人也应声：“我父亲常说‘东林党争有错，救百姓没错’。如今温体仁大人在河南拼命，咱们不能拖后腿。我家嫡女会缝棉衣，庶女会哄孩子，都去！”
有三位夫人带头，其余主母纷纷响应：“娘娘，我们也去！”“温大人捐俸赈灾，咱们也该出份力！”“陕西流民逃去河南太苦，能帮就帮！”…… 最后算下来，两百六十余位主母愿带着女眷参与，女眷中嫡女、庶女各占一半，加起来足有四百余人，涵盖了前齐党、楚党、东林党等各派系官员家眷。
贤妃走上前，笑着拿出早已拟好的差事名册：“诸位姐姐放心，臣妾已按大家的擅长分好工 —— 前齐党家眷多懂账目，负责登记流民名册，尤其要记好从陕西逃来的流民信息，日后好帮他们寻亲；前楚党家眷多知河南民情，负责安抚流民家眷，给他们说开封的情况，让他们安心；前东林党家眷多擅女红、医术，负责缝棉衣、熬汤药，棉衣要厚实，汤药要管用；容嫔妹妹的母亲和姐姐，负责辨粮种、教流民辨识可食野菜，免得他们饿极了误食毒物。咱们先在京师外搭三个流民安置点，等棉衣、粮草筹备妥当，就派一半人跟着洛阳信将军的锦衣卫，送去河南给温体仁大人。”
惠嫔也补充道：“尚食局已备好足够的面粉、药材，后宫也腾出了二十间偏殿存物资，洛阳信将军也答应派五百锦衣卫随行，既护物资，也护着去河南的女眷。”
周皇后看着满殿愿出力的人，心里满是欣慰：“以前党争分你我，如今赈灾聚人心。温体仁大人在河南扛着，孙承宗大人在陕西扛着，咱们在京师帮着，只要咱们一心，定能帮流民熬过这个冬天，也让陛下看到，大明的女眷，也能为江山分忧。”
当晚，周皇后把牡丹园的情形写进奏折，呈给朱由检。朱由检看着奏折上 “两百六十余主母、四百余女眷愿随行，分属前齐党、楚党、东林党等派系，各司其职筹备赈灾，拟送棉衣、粮草助温体仁守河南” 的字句，紧绷的眉头终于舒展，提笔批道：“皇后与贵妃、贤妃等妃嫔，以女子之身聚人心、济万民，功在社稷。温体仁在河南尽心，可暂免其降职处分，待赈灾事了再议。待京师安置点建成，朕亲去视察，以慰流民，亦慰诸位同心之人。”
窗外的雪还在下，可牡丹园里的暖意，却顺着奏折飘向了河南开封 —— 温体仁在知府衙署收到回复时，正对着流民名册发愁，见朝廷不仅要送物资，还有女眷来帮忙，他忍不住红了眼眶，对着京师方向躬身行礼：“臣定不负陛下、皇后所托，守住河南，护住流民！”