寺外松林间，梅西山攥着腰牌的手青筋暴起：“王巡检，大繁星寺乃皇家敕建...若搜不出证据，咱们如何...”“你觉得交不出人，周大人会怎么对你？”王十三目不转睛的盯住梅西山。
暮色初临时，梅西山的呵斥声混着撞门巨响从山门前传来。
王十三贴着墙根绕到寺院西侧，踩着歪斜的竹梯翻上墙头。
墙内传来铜钟轰鸣，惊得他蹲伏在菩提树后，看着数十名衙役与僧人推搡成一团。妙空手持木鱼立于大雄宝殿前，王十三却将目光投向西北角那间紧闭的柴房——门缝里飘出的淡淡甜香，与他昨夜燃烧的曼陀罗香如出一辙。
他贴着阴影潜至柴房窗下，匕首挑破窗纸。屋内漆黑一片，却有铁链拖曳的声响。正要踹门而入，忽听头顶瓦片轻响。
王十三旋身滚到廊柱后，正见妙空白衣如鬼，足尖点着飞檐掠过，直奔后院地窖而去。
王十三顺着排水道爬进地窖，腐臭味裹挟着铁锈与血腥气扑面而来，几乎令他作呕。他刚点亮火折子，黑暗中骤然响起铁链拖曳的刺耳声响，混着压抑的呜咽。
火把燃起的刹那，惨白的光晕扫过地窖角落，三个蜷缩在霉斑遍布草席上的女子赫然入目。
左侧女子的手腕被生锈铁链死死锁住，身上布满交错的鞭痕与青紫瘀斑，溃烂的伤口渗出腥臭脓液，她眼神迷离涣散，空洞地望着虚空，嘴唇微微翕动，似在呢喃着无人能懂的呓语，连呼吸都微弱得几乎不可察。
中间女子浑身布满深浅不一的牙印和抓痕，凌乱的发丝黏在汗湿的脸上，双眼半睁半闭，目光呆滞而朦胧，破碎的指甲缝里还残留着干涸的血迹，怀中无意识地抱着一团脏污的破布，像是在寻求一丝虚幻的安全感。
右侧女子最年轻，脖颈处狰狞的掐痕泛着青紫，脚踝被铁环磨得血肉模糊，她歪着头，眼神涣散又迷离，泪水顺着脸颊缓缓滑落，却毫无擦拭的意识，颤抖的手指机械地在墙上划动，在火把映照下，影子在墙面上扭曲晃动 。
妙空握着滴血的禅杖站在阴影里，眉间朱砂痣在摇曳的火光中猩红如血，袈裟下摆滴落的血珠正砸在女子们颤抖的肩头。\"阿弥陀佛。\"
“妙空！”王十三猛地踹开挡在身前的烂木箱，短刀出鞘的寒光划破昏暗。他怒目圆睁，死死盯着妙空，“你个披着袈裟的畜生，竟对弱女子下此毒手！”
妙空慢条斯理地转动禅杖，铜铃发出细碎声响，脸上满是不屑：“无知俗子，怎懂我的大义？”
“大义？”王十三跨步上前，刀尖直指妙空咽喉，“我看你分明是借佛之名，行禽兽之事！”他转头望向蜷缩在地上的女子们，声音不自觉地柔和了几分，“别怕，我这就带你们出去。”
“想走？”妙空突然暴喝，禅杖横扫而来，“今日谁也别想活着离开这！”
王十三侧身躲过，刀刃擦着禅杖劈下，“你作恶多端，今日我定要为民除害！”说着，他身形如电，连连攻向妙空要害。
打斗间，王十三瞥见右侧女子挣扎着向他伸手，嘴里含糊不清地喊着“救……”。他心急如焚，出招愈发凌厉，“畜生，看刀！”
“王巡检倒是好本事。”妙空袈裟翻飞，铜铃震得地窖嗡嗡作响，禅杖横扫带起腥风，“这里就是你葬身之所！”
王十三旋身跃起，靴底重重踢向对方面门，却见妙空双掌合十，竟以佛门伏魔掌硬接。两股劲力相撞，地窖内尘土簌簌而落，墙角女子们被气浪掀翻，发出惊恐的呜咽。
千钧一发之际，他猛地抽出靴中软剑，反手刺入妙空左肩。血花飞溅中，妙空踉跄后退，撞翻墙角陶罐。
腐臭的液体泼洒而出，混着女子们的血在地上蜿蜒成诡异的纹路。王十三趁机扑向被铁链锁住的女子，狠狠劈向锈迹斑斑的铁环，震得虎口发麻：“撑住！我带你们出去！”
“小心！”中间女子突然尖叫。王十三本能地向前扑倒，妙空的禅杖擦着他头皮砸在地上，青砖迸裂出蛛网般的纹路。
他翻身滚向一旁，后腰却被禅杖尾端扫中，火辣辣的剧痛让他眼前炸开金星。
“自不量力。”妙空狞笑，袈裟下渗出的血珠滴在王十三手背，“佛曰慈悲，却不渡你这等愚钝之人。”禅杖横扫如电，王十三举着半截断刃仓促格挡，虎口震裂，兵器脱手飞出。
千钧一发之际，地窖外突然响起杂乱脚步声。“都散开！结阵！”随着一声暴喝，十余名衙役举着火把撞开木门，寒光闪烁的腰刀将妙空团团围住。
为首的梅西山瞪着满地惨状，钢牙咬得咯咯作响：“好个败类！给我拿下！”
妙空神色骤变，禅杖舞出一片虚影。一名衙役瞅准破绽，持刀猛地刺出，刀尖狠狠扎进妙空左肩。
妙空痛哼一声，袈裟瞬间被鲜血浸透。就在他踉跄之际，地窖上方突然传来瓦片碎裂声，一道黑影破顶而入。
“住持休慌！”和尚挥舞戒刀劈向衙役，刀风虎虎生威，正是大繁星寺护法真远，寒光在狭小地窖里交织成网。妙空趁机借力跃上梁柱，“今日暂且放过你们，这笔账……”
“休走！”梅西山挥刀追去，却被真远拦住。打斗声震得地窖尘土簌簌落下，妙空在护法的掩护下，身影一闪，消失在通风口的黑暗中。
妙空走后，真远挥舞戒刀，勉强招架着衙役们潮水般的攻势，身上的袈裟早已被鲜血浸透。
“杀了这败类！”梅西山一声怒吼，衙役们手中的兵器愈发凶狠。真远的动作渐渐迟缓，一个衙役瞅准机会，长枪猛地刺出，狠狠扎进他的右腿。
真远重心不稳，单膝跪地，还未等他起身，数刀已劈头盖脸地砍来。他下意识地举刀格挡，手臂却被刀锋砍中，戒刀“当啷”坠地。
紧接着，更多的兵器如雨点般落在真远身上。他试图挣扎起身，却被衙役们团团围住，乱刀之下，真远发出一声不甘的怒吼，鲜血从伤口喷涌而出。最终，他的躯体重重砸在满是血污的青砖上，双眼圆睁，死死盯着通风口。
地窖陷入死寂。王十三攥紧染血的铁链，扫视着满地狼藉，寒声道：“把这和尚的尸体收敛好。传令下去，将大繁星寺内所有和尚，一个不落全部押回衙门！我倒要看看，这座藏污纳垢的寺庙里，还藏着多少秘密！”
晨光熹微，衙役们手持兵器，将大繁星寺围得水泄不通。寺内和尚们或惊恐求饶，或沉默不语，皆被粗暴地戴上枷锁，押解着朝衙门走去。偌大寺院一时间鸡飞狗跳，佛像蒙尘，檀香断绝，只剩满地狼藉。
把和尚们抓回就立即对和尚们展开轮番审问。有人被刑具吓得瘫软在地，颤声说自己对妙空恶行一无所知；有人咬紧牙关，坚称寺内清净，绝无此事；更有人突然癫狂大笑，诅咒王十三不得好死。
然而整整三日，除了一些无关痛痒的只言片语，再无任何有价值的线索。妙空的去向依旧成谜。
与此同时的楼烦私宅外暴雨如注，窗棂被敲打得咚咚作响。
玉柔握着木梳的手不住发颤，曼陀罗的甜腻气息混着雨腥钻入肺腑，她只觉浑身燥热难当，仿佛有千万只蚂蚁在骨髓里啃噬。十年前扬州瘦马馆里的训练，让她失控，仍保持着一丝仪态。
此时，楼烦因寻一份重要文书折返家中。当他推开厢房虚掩的门，眼前景象令他瞳孔骤缩——昏暗的烛光下，玉柔衣衫不整地缠在妙空身上，而妙空那张带着狞笑的脸，更是如钢针扎进他的心脏。
他花了大价钱，精心培养的“物件”，竟这般“不知廉耻”。
“贱人！”楼烦暴喝一声。玉柔听到声音猛然回头，涣散的眼神中闪过一丝清明，想要开口解释，却被楼烦的怒吼淹没：“无需狡辩！”
楼烦红着眼冲向一旁的案几，抓起裁纸刀便扑了过去。妙空身形一闪，轻易避开，只留下玉柔呆在原地。
锋利的刀刃狠狠刺入玉柔胸口，鲜血喷涌而出，溅在楼烦脸上。玉柔难以置信地看着楼烦，喉间发出断断续续的呜咽：“楼...郎...药...被下了药...”话音未落，楼烦又狠狠补了几刀，直到玉柔没了气息，瘫倒在地。在他眼中，这不过是个失去价值的玩物，竟敢让自己蒙羞。
次日清晨，楼烦踹开房门，带血的裁纸刀“哐当”砸在王十三案头，溅起的墨汁在卷宗上洇出狰狞的黑痕。他双眼通红，声嘶力竭地咆哮：“王十三！因你办事不力，我那可怜的娘子，昨天竟惨死在妙空手中！”
王十三目光一凛，看着楼烦刻意染满血迹的衣袖，沉声道：“楼先生，现场可有目击证人？妙空又是如何避开守卫，潜入你家杀人的？”
“还要什么证人？”楼烦猛地扯开衣襟，露出肩头刻意划开的伤口，“我拼死阻拦，才侥幸逃脱！妙空那厮临走前还大放厥词，说这是给官府的警告！”
他突然跌坐在地，状若癫狂地捶打着地面，“若不是你查案不力，我娘子怎会遭此横祸？三日后若拿不到妙空的项上人头，你这巡检就做到头了！”
楼烦出门后还是气愤异常，他招来心腹家丁，压低声音吩咐：“子时三刻，把城西地窖的私盐运进巡检司仓库，记得在箱角印上王家商号的标记。”
当日深夜，暴雨如注。楼烦身披玄色油布斗篷，领着一队衙役将巡检司围得水泄不通。“给我搜！”随着一声暴喝，衙役们踹开仓库大门，火把照亮了角落里堆放整齐的盐箱。
被喧闹声惊醒的王十三踱步而出，瞧见满地盐箱，反而轻轻笑出声来：“楼先生这栽赃的手段，倒比办公时用心多了。”他倚着门框，掸了掸袖口的褶皱，眼神清亮如夜露，“可这盐箱底部干干爽爽，连水渍都不见，王家漕运的船家怕不是要气活过来？”
“狡辩！”楼烦抓起一块盐砖甩在地上，“箱角王氏商号的印记，你作何解释？”
“这印记倒是有趣。”王十三弯腰捡起碎盐，在指尖碾了碾，“前日家父才命人将商号徽记换了，楼先生怕是消息不灵通。”他直起身时目光扫过衙役们躲闪的眼神，笑意更浓，“不过劳烦楼先生费心布置，改日定当备酒答谢。”
楼烦转头对衙役下令：“休要狡辩，将人犯连同证物押往知州衙门！”王十三就跟着众人去了知州衙门。
知州大堂内，周韬端坐在虎皮交椅上，指尖无意识摩挲着官印。楼烦将物证重重拍在案上：“大人明鉴！王十三私囤官盐，铁证如山！”
王十三被按在地上，却悠然晃着脑袋：“大人，您且看这盐箱封条用的是桐油，可王家商号向来只用蜂蜡。”他侧头冲楼烦挑眉，“楼先生莫不是找错了作坊？”
周韬微微眯起眼睛，目光在两人之间游移。楼烦急得额角青筋暴起：“大人！他这是强词夺理……”
“够了！”周韬惊堂木重重拍下，打断了楼烦的叫嚷，“楼先生如此急于定罪，倒让本州生疑。”他转向王十三时，对方正气定神闲地整着衣领，全然不见阶下囚的慌乱，“王巡检既如此笃定，且回去听候传唤。若无真凭实据，肆意构陷命官，该当何罪？”
王十三掸了掸衣摆从容起身，对着周韬长揖：“谢大人明察。”他转身时特意瞥了眼楼烦铁青的脸色，故意拖长尾音，“只是这潞州啊，总有些人，比阴沟里的老鼠还见不得光。”
“都散了吧。”周韬疲惫地挥了挥手，看着王十三潇洒离去的背影，眼底掠过一丝复杂神色。
王十三的父亲是城中富商王富贵，家里高墙深院，朱门铜钉，门前的石阶上雕刻着精美的花纹。宅院内，亭台楼阁错落有致，假山池水相映成趣。
昨天王十三没回巡检司而是回了家里，此时家中主上正在花厅中招待客人，桌上摆满了精致的点心和香茶，几名丫鬟轻手轻脚地伺候着，厅内弥漫着淡淡的檀香。
此时，十三掀开白棉被褥时，窗棂外还挂着残星。他套上短袍，系紧牛皮腰带，铜牌在腰间叮当作响。
院子里老槐树上的麻雀被惊起，扑棱棱飞过墙头。一阵洗漱完毕后欲向父亲问安，见父亲正在招待客人便打了招呼就前去点卯了。
街角的早点摊早已热气腾腾，蒸笼里冒出白色的蒸汽，夹杂着包子、馒头的香味，引得路人纷纷驻足。
摊主是个中年汉子，脸上挂着憨厚的笑容，手脚麻利地为客人盛上一碗碗热腾腾的豆浆，再配上刚出锅的油条，香气四溢。几个赶早市的农夫围坐在简陋的木桌旁，一边吃着早点，一边低声交谈着今年的收成。
街道上，行人渐渐多了起来。挑着担子的小贩吆喝着新鲜的蔬菜瓜果，声音洪亮而富有节奏；赶着马车的商人缓缓驶过，车轮碾过石板路，发出咯吱咯吱的声响；几个孩童在街边追逐嬉戏，笑声清脆悦耳，为这清晨的街道增添了几分生气。
王十三走向城市中心，城中心的集市更是热闹非凡。这里是潞州最繁华的地方，每逢集日，四乡八村的百姓都会赶来，买卖货物，交换消息。
集市上，摊位鳞次栉比，货物琳琅满目。有卖布匹的，卖农具的，卖药材的，还有卖各种小吃、手工艺品的。
叫卖声、讨价还价声、笑声、马蹄声交织在一起，形成了一幅生动的市井画卷。路两面叫卖声不绝于耳，\"苏杭的云锦过不了漳河的水哟——\"天锦祥绸缎庄的朱漆门板吱呀推开，穿艾绿直裰的年轻掌柜擎着黄铜水烟袋，笑眼弯成初五的月牙，\"客官您摸摸这潞绸，三伏天浸了漳河水的蚕，吐的丝能透进月光哩。\"
柜台前头戴方巾的江南客商指尖一捻，暗纹织金的缎面便淌出水波似的流光。
檐下挂着鎏金鸟笼里的画眉扑棱着翅膀，将掌柜尾音拖长的潞州腔调啭得更清亮：\"您要的三十六匹，巳时三刻准能装上漕船。\"
对街万锤炼铁器铺的风箱呼哧作响，赤膊的师傅抡起铁锤，火星子溅在门前的青砖上。\"这位草原来的巴斯尔巴老爷！\"大嗓门震得幌子上的铁马叮当乱晃，\"咱家的马蹄铁，钉进阴山的冻土十年不带锈的！\"
茶楼伙计顶着红漆食盒从人缝里钻过，蒸腾的水汽混着蟹黄汤包的鲜香：\"刚出笼的淮扬点心！前头让让——\"话音未落，药铺廊下的老郎中已扯着嗓子接茬：\"客官要消食？来两钱焦山楂配砂仁，保您午时还能再吃三笼！\"
巷口羊肉汤摊的泥炉咕嘟冒泡，裹羊皮袄的老汉舀起奶白浓汤：\"后生！撒把野韭花，驱驱倒春寒嘞！\"蹲在条凳上的脚夫呼噜喝下一大口，铜钱往榆木案板上一拍，惊得旁边卖绒花的娘子手一抖，绢制的牡丹花险些跌进汤锅里。
忽听得一阵清脆的银铃声自南门传来，十匹枣红马驮着漆箱踏过露水未干的街道。领头的波斯商人掀开宝蓝缠头，琉璃眼珠映着朝阳：\"安拉在上！这潞州的铁锅，当真能在沙漠里烧出奶茶？\"
北边街面的晨雾里飘着驴肉香，老张的甩饼摊支在街角，泥炉里的炭火映红了半边青砖墙。
\"王巡检，今儿个还是老规矩？\"老张的嗓门比他的擀面杖还响，手里的面团甩得啪啪作响。
\"多加葱花。\"王十三在条凳上坐下，铜钱往案板上一拍。
案板上的油渍在晨光里泛着光，像泼墨山水画里的云纹。
老张的擀面杖在案板上滚过，面团便成了薄如蝉翼的圆饼。
炉火一烤，饼皮鼓起气泡，老张麻利地揭开饼皮，夹进剁碎的驴肉，撒上一把翠绿的葱花。
街对面药铺的伙计正在卸门板，哗啦一声惊醒了檐下打盹的麻雀。
卖绒花的娘子挎着竹篮经过，鬓边别着的绢花在晨风里轻颤。
王十三咬了一口甩饼，驴肉的鲜香混着葱花的辛辣在舌尖绽开。
\"王巡检，听说昨儿个夜里南街出了点事？\"老张一边揉面一边搭话，手上的老茧比铜钱还厚。
王十三正要
答话，忽听得街尾传来一阵急促的脚步声。
他抬眼望去，只见几个脚夫模样的人匆匆拐进巷子，肩上扛着的麻袋里似乎有什么东西在动。
\"老张，\"王十三放下手中的甩饼，眯起眼睛，\"你瞧见没？那麻袋里......\"
\"王巡检，\"老张的擀面杖在案板上顿了顿，\"那巷子后头......\"他朝东边努了努嘴，\"可是那位的地界。\"
王十三的手指在腰间的铜牌上摩挲。那麻袋又动了一下，隐约传来一声呜咽。他的眉头皱得更紧了。
\"要我说啊，\"老张往炉子里添了块炭，\"这年头，多一事不如少一事。您瞧我这甩饼，凉了可就不好吃了。\"
王十三盯着巷口看了半晌，终究还是坐了回去。\"再来碗肉汤，\"他咬了一大口甩饼，\"多放胡椒。\"
\"好嘞！\"老张的嗓门又亮了起来，\"王巡检您慢慢吃，这羊汤可是用老顶山的老山羊熬的，补气！\"
街对面药铺的伙计正在卸门板，哗啦一声惊醒了檐下打盹的麻雀。\"王巡检早啊！\"伙计扯着嗓子招呼，\"昨儿个新到的枸杞，给您留了一包！\"
\"放着吧，\"王十三啜了口羊汤，\"回头让账房结钱。\"
卖绒花的娘子挎着竹篮经过，鬓边别着的绢花在晨风里轻颤。\"王巡检，\"她福了福身子，\"今儿个有新扎的牡丹，给您带两支？\"
王十三摆摆手：\"俗气。\"说完又觉得不妥，补了句，\"改日吧。\"
日头渐渐高了，街上的行人多了起来。王十三抹了抹嘴，掏出几枚铜钱拍在案板上。\"走了，\"他站起身，\"还得去州衙点卯。\"
\"王巡检慢走！\"老张的嗓门追着他，\"明儿个还来啊！\"
王十三走出几步，又回头看了眼那条巷子。麻袋和脚夫早已不见踪影，只有一只花猫蹲在墙头，懒洋洋地舔着爪子。