青州，临淄。
袁绍的府邸内，气氛压抑。
自从兵败冀州，狼狈退回青州，袁绍整个人都消沉了许多。
曾经的意气风发被一层挥之不去的阴霾所取代。
他枯坐在主位上，双目无神地盯着空荡荡的大堂。
颜良、文丑、淳于琼、鞠义等武将皆战死，郭图、逢纪、许攸等谋士也已死去。
如今他只剩一个可用的武将潘凤，和他这几个争权夺利的儿子。
堂下众人，皆是噤若寒蝉。
就在这时，一名亲卫匆匆入内。
“启禀主公，门外有兖州曹操的使者满宠，深夜求见。”
“曹操的使者？”
袁绍缓缓抬起头，眼中闪过一丝疑惑与警惕。
“让他进来。”
片刻后，满宠身着使者服饰，手捧礼单与书信，不卑不亢地走入大堂。
“兖州从事满宠，拜见袁公。”
袁绍并未让他起身，只是冷冷地看着他。
“曹孟德派你来，有何贵干？”
满宠直起身，目光迎上袁绍审视的眼神，声音沉稳有力。
“我家主公听闻刘景不费一兵一卒便鲸吞徐州，特派在下前来，与袁公商议共讨国贼之事！”
他将曹操的亲笔信高高举起。
“我家主公言，刘景野心，昭然若揭。今日之徐州，便是明日之青州、兖州！”
“唇亡齿寒，覆巢之下，安有完卵？”
“难道袁公，就甘心毕生困于这青州一隅，坐视那汉贼一步步蚕食天下吗？”
“刘景”二字，如一根毒刺，狠狠扎进了袁绍的心窝。
他猛地站起，脸上肌肉扭曲，眼中瞬间布满血丝。
冀州兵败的耻辱，爱将惨死的悲痛，在这一刻尽数涌上心头。
“大胆！”
袁绍身旁的猛将潘凤怒喝出声。
“曹孟德是何意思？竟敢如此辱我主公！”
袁绍却抬手制止了他，胸膛剧烈起伏，但眼中的狂怒正迅速褪去，转为一种冰冷的算计。
是啊。
耻辱又如何？
惨痛的教训让他明白，只凭他自己，早已不是刘景的对手。
他死死盯着满宠，一字一顿地说道。
“把信，拿上来。”
……
淮南，寿春。
袁术的伪宫殿内，丝竹悦耳，舞姬妖娆。
袁术一杯一杯的蜜水下肚，脸上是十分的惬意。
他正搂着美貌的妃子，享受着蜜水美人，快活无比。
当侍卫通报曹操的使者万潜求见时，他脸上满是轻蔑。
“曹阿瞒？那个阉人之后，也配派人来见我？”
“让他等着！”
直到歌舞尽兴，袁术才打着哈欠，懒洋洋地在座上坐下，宣万潜觐见。
万潜走进这奢华的宫殿，强忍着心中的不适，恭敬行礼，呈上书信。
“我家主公欲与将军联手，共抗刘景，不知将军意下如何？”
袁术接过书信，看都未看便扔在一旁，嗤笑起来。
“联合？我袁术坐拥淮南鱼米之乡，兵精粮足，何惧那刘景匹夫？”
“我看，倒是曹孟德自己快撑不住了吧？”
“等刘景打残了他，我正好连他的兖州也一并收了！”
万潜脸色一变，正要分说，袁术麾下的主簿阎象急忙出列。
“主公，万万不可如此想啊！”
长史杨弘也跟着跪下，苦苦劝谏。
“主公，刘景已得五州之地，势成参天大树！若我等不趁此时联合，必被其逐个击破！”
“届时，天下之大，再无主公立足之地！”
袁术闻言，眉头紧锁，脸上的骄傲之气消散了几分。
他虽然狂妄，但也知道刘景如今的体量有多么恐怖。
他太想进步了。太想称帝了。太想当几天皇上了！
但是如今有一个刘景横亘在他的眼前。
那才是他称帝路上，最大的一块绊脚石！
万潜见状，立刻补充道。
“我家主公说了，若能击破刘景，所得徐州之地，尽归将军所有！”
袁术听到这话，眼神闪烁，但依旧拉不下脸。
与他看不起的曹操联手，传出去岂不让人笑话？
他重重一哼，狂傲地说道。
“不可能！我淮南带甲二十万，天下无敌！何须与人联手？”
话虽如此，他的语气却已不再那么坚定。
殿内一时陷入僵持。
袁术烦躁地挥了挥手，对着旁边的侍女大喊。
“蜜水！快给我寻蜜水来！”
他需要甜美的蜜水来压下心中的烦闷与犹豫。
杨弘和阎象对视一眼，知道事情有了转机，连忙继续劝说。
最终，在谋士们的轮番劝谏和“独占徐州”的诱惑下，袁术终于松了口。
“也罢，看在徐州的面子上，我便……考虑考虑。”
……
荆州，襄阳。
刘表府邸的书房内，檀香袅袅，一片雅致。
荆州牧刘表，正与一位特殊的客人对坐清谈。
那人，正是寄身于此的刘备。
曹操的使者赵俨被领进书房时，看到刘备在场，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
赵俨恭敬地呈上曹操的书信与礼单，将联盟之意详细说明。
“……刘景名为汉室宗亲，实乃国贼，其心可诛。我家主公恳请景升公以天下为念，共举义兵，匡扶汉室！”
听到“讨伐刘景”四个字，一旁默不作声的刘备，眼中瞬间迸发出惊人的神采。
他等这个机会太久了！
不等刘表开口，刘备便激动地站了起来，对着刘表长揖及地。
“景升公！曹公所言，字字泣血，皆是为我大汉江山啊！”
他声音慷慨激昂，带着一丝悲愤。
刘备话锋一转，直指刘景。
“如今刘景之祸，甚于董卓！我等若只在此清谈，难道能谈死刘景不成？”
“他刘景虽也姓刘，却倒行逆施，鲸吞州郡，与国贼何异？景升公同为宗室，岂能坐视此獠做大！”
刘备声情并茂，言辞恳切，仿佛他才是那个最心忧汉室之人。
赵俨在一旁看着，心中暗暗佩服。
刘表听着刘备的话，脸上神色不动，只是端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
他既忌惮刘景那碾压一切的实力，又不想为了别人，将自己的荆州基业拖入战火。
出兵，风险太大。
不出兵，又怕将来被刘景清算。
他放下茶杯，没有回答赵俨，反而意味深长地看了一眼满脸急切的刘备。
这个刘备，倒是比谁都积极。
刘表捋了捋自己的长须，缓缓开口。
“此事体大，关乎荆州数十万军民之性命，非一言可决。”
“我，还需从长计议。”