夜色是艾琳最好的伪装。
南方炼铜坊如同一头匍匐的钢铁巨兽，在黑暗中喷吐着灼热的鼻息，将半边天空染成不祥的暗红色。
高耸的围墙上，探照灯的光柱如同利剑，无情地切割着每一寸阴影。
艾琳像一只壁虎，紧贴在百米外一处废弃矿坑的岩壁上，冰冷的望远镜镜头死死锁定着那座正在轰鸣的巨型熔炉。
朝廷最新的“灭迹行动”正在此地如火如荼地进行。
官方文告宣称，他们将熔铸百吨黑曜石，用以铺设帝都的主街，这种特殊的石材能够彻底阻断“蹈影传导”，将那该死的、幽灵般的脚印彻底根除。
然而，艾琳从不相信官方的任何一个字。
她的目光越过那些忙碌如蚁的工匠，死死盯住了熔炉顶端那巨大的排气烟囱。
滚滚的浓烟并非如常般消散于风中，而是在接触到微凉的夜间空气时，诡异地凝结成一朵朵细碎的黑色霜花。
它们轻飘飘地落下，触地瞬间，并非融化，而是迅速蔓延开来，化作蛛网般纤细的黑色裂纹，在冰冷的地面上疯狂生长。
艾琳的心脏猛地一缩。
她调整望远镜的倍率，瞳孔因惊骇而放大——那每一处蛛网裂纹延伸的岔口，无一例外，都精准地指向了她之前标记过的、最近的蹈影节点！
这不是灭迹，这是……播种！
她必须拿到样本。
艾琳深吸一口气，身体的轮廓在阴影中变得更加模糊，她像一阵风，悄无声息地滑下矿坑，借着巡逻队换防的短暂间隙，闪电般掠过空地，冲向熔炉侧翼一处堆放废渣的角落。
灼热的空气几乎要将她的肺点燃，她迅速从地上刮取了一小撮黑色霜花，用特制的密封管收好，随即再次隐入黑暗。
回到安全的藏身处，她立刻启动了便携式分析仪。
当看到屏幕上跳出的成分列表时，一股寒意从她的尾椎骨直冲天灵盖。
废气凝结物中，含有微量的金属磷。
而这种独特的金属磷，其成分结构与迈克·钢鳞在第七支队最后一场战斗中，因高强度作战而脱落的鳞片碎屑，相似度高达百分之九十九。
艾琳死死攥紧了拳头，指甲深陷入掌心。
她终于明白了这滔天阴谋的真相。
朝廷焚烧的根本不是什么痕迹，他们收集了战场上残留的、属于迈克的“污染物”，将它们混入黑曜石中，利用高温气化，再让其随风散播。
他们以为这是在消毒，是在抹除，殊不知，他们亲手将迈克不灭的意志化为灰烬，而这些灰烬，却成了席卷整个帝国的新一代播种机！
与此同时，数千公里之外的北方冻港。
那名沉默的少年已在一处被彻底封印的古战场遗址外，静立了整整一天。
这里曾是三百名反抗士兵的埋骨地，战败后，他们被活生生坑杀，地面被浇筑了三丈厚的水泥层，坚固得如同地狱的穹顶。
帝国守军日夜巡逻，荷枪实弹，任何试图靠近的行为都会被视为最高级别的挑衅。
少年就站在那道无形的封锁线外，闭着双眼，仿佛一尊融入风雪的雕像，对周遭的一切都无动于衷。
当夜幕降临，第一声异响从地底深处传来。
那声音沉闷而压抑，像是巨人的心跳，又像是……无数人穿着沉重的军靴，在厚实的泥土中齐齐踏出一步。
巡逻的士兵们面面相觑，疑神疑鬼地检查着四周，却一无所获。
第二天，闷响声变得愈发清晰、规律，如同千军万马在进行队列演练，每一步都踏在所有人心悸的节点上。
守军的军官开始向上级汇报，得到的命令却是“严防死守，疑神疑鬼者就地枪决”。
第三日清晨，最惊悚的一幕发生了。
一名年轻的巡兵发出了变调的尖叫，他指着那片灰白色的水泥地面，面无人色。
只见原本平滑坚硬的水泥层上，竟浮现出无数细密的湿痕，如同有人用汗水在上面作画。
那些湿痕迅速汇聚、连接，勾勒出一支完整行军队列的脚印印记，并且还在以肉眼可见的速度，缓缓向上凸起，仿佛有什么东西要破土而出！
就在这时，队伍里最年长的那名哨兵，一个在冻港戍边了三十年的老兵，突然丢掉手中的枪，双膝一软，重重地跪在地上，发出野兽般的嚎哭。
周围的士兵惊愕地看着他，却听他用撕心裂肺的声音嘶吼道：“是这个节奏……是他……是这个步伐的节奏！我弟弟……二十年前，我亲手把他推进坑里时，他最后走过的路，就是这个节奏！”
而在更遥远的北海极渊，迈克那几近破碎的意识，正进行着一场无声的殖民。
它找到了一群正在迁徙的乌贼，将自己最后残存的执念，寄宿于它们原始的神经系统之中。
这群原本随波逐流、毫无固定路线的深海生物，仿佛接收到了无上神谕，竟集体调转方向，毅然决然地朝着东南方，穿越了数个被帝国划为禁区的危险暖流。
途中，乌贼群抵达了它们的产卵地。
在幽深的岩壁上，它们开始分泌墨汁，但这一次，墨囊中的分泌物却异常凝结，呈现出一种诡异的暗红色。
它们在岩壁上留下了复杂的、看似杂乱无章的印记。
半年后，帝国沿海区域，一群在退潮岩滩上玩耍的孩童，发现了这些奇特的“墨画”。
他们新奇地将其临摹下来，当做最新的游戏。
直到一位心思缜密的乡村教师，无意中收集了孩子们所有的临摹画。
他惊奇地发现，当把这些看似凌乱的图案按照某种规律拼接在一起后，呈现出的，竟是一套完整得令人头皮发麻的隐蔽通讯密码。
而破译后的内容，只有短短一行字——第七支队覆灭前，未能发出的最后一道求援信号。
帝国的反击也随之而来。
一支名为“断踪卫”的精锐部队被派往各地，专司铲除那些如雨后春笋般浮现的脚印遗迹。
他们的首战告捷于西陲的一座小镇，用大量的生石灰，将一整条被当地人称为“神迹之路”的脚印遗迹彻底覆盖。
胜利的捷报刚刚传回帝都，恐怖的异变就在当夜降临。
那一夜，西陲小镇的所有居民，无论男女老幼，都在同一时刻从梦中醒来。
他们仿佛被无形的丝线操控的木偶，双眼空洞，赤着双脚，默默地走出家门，汇聚到镇中心的广场上，围成一个巨大的圆圈。
黎明时分，被石灰覆盖的地面突然发出了“咔嚓”的脆响。
一道道裂缝以广场为中心蔓延开来，紧接着，一只只崭新的、散发着微光的脚印，竟从裂缝中强行“钻”了出来！
这些新生的脚印，烙印在龟裂的石灰之上，数量竟比原来的遗迹，多出了整整七倍！
断踪卫统领惊怒交加，当即下令纵火，要将这诡异之地彻底焚为焦土。
然而，当火把被丢下的瞬间，更加不可思议的事情发生了。
火焰并未燃烧石灰，而是如同有了生命般，顺着地面那些新生的裂痕自行蔓延，在轰然一声中，勾勒出了一幅巨大无比的蹈影矩阵！
烈焰冲天，却不伤及周围任何一个镇民。
当火势熄灭后，灰烬之中，赫然矗立起七座由灰烬凝结而成的无名石碑，其形状，宛如一座阵亡将士的名录墙。
此刻的艾琳，已经破解了另一份加密档案。
档案揭露，海军高层曾秘密改造过G5支部训练场的地下结构，他们的目的，是试图屏蔽日益增强的“共感波动”。
她迅速调取了当年的施工图纸，在复杂的结构图中，她的指尖猛地停住。
一个荒谬而又可怕的巧合，让她的血液几乎凝固。
为了所谓的“结构稳定”和“波动吸收”，工程师们设计的地下所有承重柱的布局，竟在无意中，构成了一个完美的、巨型共振腔体！
而经过她飞速计算，这个腔体的谐振频率，不多不少，恰好与第七支队当年最基础的踏步节奏，完全匹配！
她在分析报告的末尾，用血红色的字体加了一行批注：“你们建的是牢笼，可你们打的地基，是给他修的回音室。”
批注发出的当晚，G5海军基地内，所有值勤士兵集体出现了严重的幻听。
他们惊恐地报告，能清晰地听见从地底深处传来整齐划一的踏步声，那声音由远及近，节奏越来越快，越来越重，直至整栋基地大楼都开始随之发生轻微的晃动。
风暴，已然降临。
在极南的断崖之巅，冻港少年迎着席卷天地的狂风，最后一次面向波涛汹涌的大海，缓缓抬起了他的右足。
但这一次，他并未落下，而是让那只脚，就那么悬停在了半空之中。
时间仿佛在这一刻静止。
下一秒，全球的海岸线，无论在世界的哪个角落，都在同一时间，发生了剧烈的、违反自然规律的大退潮！
广袤的沙床裸露出来，紧接着，沙床上那数以亿万计的、或深或浅的脚印，在瞬间齐齐大亮，闪耀着幽蓝色的光芒。
这些光点汇聚成一张流光溢彩的脉络图，亿万条光带跨越大陆与海洋，最终的指向，是帝国的核心——皇宫！
与此同时，帝都皇宫的地底，传来一连串震耳欲聋的巨响。
历代帝王沉睡的陵墓石门，在一股无法抗拒的巨力下，纷纷开启。
守陵的禁卫军冲进去，却看到了让他们魂飞魄散的景象——所有帝王的棺椁内，都已空无一人！
不，更准确地说，是所有帝王的遗骸，它们的脚骨部分，全都消失得无影无踪。
只剩下一双双象征着皇权与军威的军靴，被整整齐齐地摆放在了开启的陵墓门槛之外，像是在进行一场无声的审判。
远洋的甲板上，艾琳放下望远镜，静静地看着监测仪器上最后一帧传回的、那张覆盖全球的光之脉络图，她轻声说道：“他们终于明白了……跪着的人，不配拥有土地的记忆。”
而在世界尽头的浅滩，随着海水的退去，少年那悬停的右足下方，一个清晰的靴印凹槽已然形成。
退潮后被遗留在凹槽中的海水，在所有人惊骇的目光中，并未蒸发，而是以一种超乎想象的速度，悄然凝固，化作了第一块通往新大陆的、闪耀着光芒的奠基石。