忽必烈巡幸上都，几日之前……
东宫太子府邸，弥漫着一股难以言喻的压抑。
詹事张九思与侍讲官李谦，连同几位心腹幕僚，虽已收拾停当，却无半分即将随储君北征的豪情。
他们只属东宫府邸幕僚，未在元廷中枢任职要位，亦不在忽必烈此行留守汉臣之列，皆能随行前往。
太子真金殿下端坐上首，面庞上笼罩着的凝重。
漠北的叛乱需要平息，但大都的暗流更令他寝食难安。
“诸位先生。”太子真金的声音低沉而清晰，打破了沉默，“漠北之行，凶险难测，本宫需倚仗蒙古诸王勋贵之力，方能震慑宵小。然……”
他顿了顿，目光扫过众人，带着深切的忧虑，“父汗与孤巡幸上都，蒙古重臣皆是同行。这大都之上，笼罩阿合马等贼子的威压，稀薄不已。若是尔等…再随孤北上，只恐大都之地…就是阿合马之辈的一堂之言。”
他的目光最终落在张九思和李谦身上，带着托付重任的决然：“九思，子敬（李谦字），你二人，还有几位得力之人，需留守大都！你们的眼睛，就是孤的眼睛；你们的筹谋，就是孤留在此地的制衡之力！务必盯紧阿合马一党，不可令其只手遮天，祸乱朝纲！”
张九思肃然躬身，他年岁较长，面容沉稳，眼神坚毅：“殿下放心！臣等定当竭尽全力，为殿下守住这大都后方，绝不让奸佞之徒趁虚而入！”
李谦紧随其后，他性格更为内敛敏锐，此刻也是重重点头。
送别太子北上的烟尘后，太子府留守的临时议事处，气氛依旧紧绷。
张九思负手立于窗边，望着外面略显空寂的街道，眉头紧锁。
“子敬。”他转过身，声音压得极低，目光锐利，“上次你提及的那位益都千户王着……此人，当真可靠？对阿合马的恨意，可深？”
李谦闻言，眼中精光一闪，立刻上前一步，同样低声道：“九思兄，千真万确！王着此人，性情刚烈，武艺超群，在益都时就因阿合马爪牙强征暴敛、欺压乡里，与之结下深仇大恨！只是苦于位卑职小，无处伸张。若得引荐，必是一柄锋利的快刀！”
张九思缓缓踱步，沉吟片刻，决断道：“好！事不宜迟，你即刻安排，寻个稳妥时机，本官要亲自会一会这位王千户。地点……”
他目光投向阿合马府邸的方向，嘴角勾起一丝冷意，“就选在揽月阁！那里离阿合马的安乐窝不远不近，既能避人耳目，又能……好好瞧瞧近日里那些如蝇逐臭、攀附权贵之辈的丑态！”
李谦精神一振， 他心中早已盘算了一局大棋，将王着引荐给九思兄，正是推倒阿合马关键一步的落子。
与太子府压抑的紧张截然相反。
阿合马的府邸，却是笙歌鼎沸，灯火辉煌，弥漫着酒肉与脂粉的奢靡气息。
接连数日，这里都成了大都最喧嚣的所在。
中书平章政事阿合马高踞主位，满面红光，志得意满。
他深得忽必烈大汗的信任，将筹备远征日本国粮秣辎重的重任交予他手，并留守大都。
更让他心花怒放是那个处处与他作对，那座像大山一样压在头上的太子真金，终于带着他的拥趸滚去漠北吃沙子了！
压在头顶的阴云骤然消散，阿合马只觉得天高地阔，连呼吸都畅快了许多。
“哈哈哈！饮胜！今日不醉不归！”阿合马举着金杯，醉眼朦胧，笑声洪亮，享受着这前所未有的快意。
酒过三巡，菜过五味，他的心腹幕僚郝祯，看似不经意地凑近，脸上带着恰到好处的忧色，低声道：“相爷，这几日大都城中，都在传颂仁王寺桑哥的营造之功。陛下离大都北上巡幸，此人可是大大地露了脸面，那高台建得又快又好啊……”
郝祯凑得更近一些，声音压得极低，带着一丝不易察觉的引导：“下官揣测…此人…日后只怕会被大汗陛下委以重任，调任进中书省任职。”
阿合马撕咬着一块肥美的烤羊腿，闻言嗤笑一声，满不在乎地挥了挥油乎乎的手：“桑哥？哼！一个靠着军功爬上来的藩僧罢了！总制院那摊子事还不够他折腾？也配来染指本相的钱袋子？痴人说梦！”
郝祯心中暗急，面上忧色更浓，斟酌着词句继续道：“相爷明鉴，然此人确非池中之物啊！您看，他这次为了争功，不惜与帝师亦怜真大师公然撕破脸皮，可见其手段之狠辣，野心之大。总制院那方寸之地，怕是困不住这头猛虎了。况且……”
他特意抬高几分声音，带着蛊惑，“陛下向来有任用色目人打理财政的传统，这桑哥，不正是色目人么？若他凭借此功，再加上往日军功，九月陛下回銮论功行赏时，十有八九必被擢升入中书省……以此人的狼子野心，岂会甘愿久居相爷之下？怕是要处处掣肘，甚至……”
这番话，让阿合马咀嚼的动作慢了下来，脸上的醉意褪去几分，取而代之的是一丝不易察觉的阴沉。
久居陛下身侧，他深谙大汗忽必烈用人的心思。
大汗不介意甚至默许自己排挤那些太子系的汉人重臣，根本原因在于大汗对汉人掌权、尤其涉足帝国核心始终怀有深深的警惕。
打仗？有伯颜那些蒙古骁勇悍将在上头压着，加之以汉制汉，入主中原那套法子效果显着，大汗才可应允汉人军侯掌兵之权。
但这钱袋子不同！这是帝国运转的命脉，是真正的权力核心！大汗绝不允许汉臣过多染指，所以才放纵自己打压他们。
但如果……进来的不是汉臣，而是一位出身色目的桑哥呢？
想到此处，阿合马觉得口中的羊肉也有些失了滋味。
他放下骨头，拿起丝巾擦了擦手，眼神变得锐利起来：“嗯……你所虑，倒也不无道理。那依你之见，该如何是好？找个时机，向他示好，拉拢过来？”
郝祯一听拉拢二字，心中猛地一沉，暗叫不妙！
这岂不是引狼入室？若桑哥真来了，以其能力和背景，自己这个首席心腹的地位岂非岌岌可危？
“万万不可！相爷！”他几乎是失声喊了出来，随即意识到失态，慌忙四顾一下，见无人特别注意这边嘈杂的宴席。
郝祯才猛地凑到阿合马耳边，语速快得像连珠炮，带着十足的惊恐和笃定：“大人明察！那桑哥乃是已故帝师八思巴大师的嫡系传人！那群乌思藏来的藩僧，自诩为神佛使者，血脉高贵，向来瞧不起咱们这些靠着经商起家、为帝国打理俗务的色目人！骨子里透着傲慢！拉拢其人，无异于惹上一身藏人的骚味！恐其只会将吾辈视为下等的商人，绝不会真心归附！”
阿合马眉头紧锁，被郝祯这一连串的分析堵得有些心烦意乱。
这也不行，那也不行，他有些不耐烦地瞪着郝祯：“这也不行，那也不行！郝祯，你倒是给本相出个主意啊！难道就眼睁睁看着？”
郝祯等的就是这句话！他脑中念头飞转，急中生智，一个绝妙的替罪羊人选瞬间浮现。
他立刻换上成竹在胸的表情，凑得更近，献计道：“相爷息怒！下官倒有一计！与其被动防备那桑哥，不如我们主动出手，先在中书省里，安插一个我们的人！”
“哦？何人？”阿合马来了兴趣。
“便是那位江西榷茶运使卢世荣！”郝祯眼中闪着精光，“此人乃汉臣，当初就是靠着重金孝敬相爷您，才得了这肥缺。他在朝中毫无根基，唯一能依仗就是相爷您的赏识提拔！若相爷此刻将他提拔进中书省，一来，若日后桑哥真被调入中书，有此人在明面上与其分庭抗礼，可有效牵制桑哥，使其无法专权；二来嘛……”
郝祯露出一个意味深长的笑容，“真金太子和他那些汉法派，不是总指责相爷您排挤汉臣吗？如今相爷您主动提拔一个有才干的汉臣卢世荣进中枢，这岂不是给足了太子殿下面子？正好堵住悠悠众口，让他们看看，不是相爷不用汉臣，而是之前他们推荐的那些人，实在是不堪大用！”
“妙！妙啊！郝祯，此计甚合吾意！”阿合马听完，紧锁的眉头瞬间舒展，脸上重新绽开得意畅快的笑容，
甚至忍不住拍了一下桌案，震得杯盘轻响。
一箭三雕！他看向郝祯的目光充满了赞许：“就这么办！你速去安排，拟个章程，尽快把卢世荣调入中书省！让他好好替本相办事！”
“是！下官遵命！定不负相爷所托！”郝祯心中一块大石落地，连忙躬身应诺，脸上堆满谄媚的笑容。
他殷勤地为阿合马斟满美酒，丝竹声再次高亢，宴会的喧嚣重新淹没了刚才片刻的权谋算计。
阿合马府邸内，依旧是醉生梦死的浮华景象。
而在不远处的揽月阁二楼雅间，两双冷峻的眼睛，正透过半开的窗棂，无声地注视着阿合马府邸门前车水马龙、迎来送往的盛况。
张九思与李谦静坐其中，等待着那位来自益都的千户。
大都的夜，在笙歌与寂静的对峙中，显得愈发深沉莫测。