更让人窒息的是，不知道从什么时候开始，整个县城的煤价都在疯涨。当潘瑕第五次提高售价的时候，她突然意识到，自己正吞下亲手种下的苦果——当初她为了快点还债，狠心提高煤价，宰了不少顾客，现在那些被她宰过的人，好多都学着她的样子，也开始卖煤，还把价格抬得更高，成了跟她抢生意的同行。这真是自食其果，因果报应，绕了一圈，最后还是报应到了自己身上，当初从别人那儿赚来的黑心钱，现在都得加倍从自己身上“还”回去。
菜市场后巷的煤场里，每天都乱哄哄的，新来的后生们为了抢地盘，动不动就抡起煤铲打架，煤渣飞得满地都是。潘瑕记得最清楚的是腊月初八那天，天特别冷，她亲眼看见两个小伙子为了抢一个大客户，打得满脸是血，衣服都被撕破了。可就在这时，稽查队的吉普车远远驶了过来，这群刚才还打得你死我活的冤家对头，却突然像是提前商量好了一样，默契地互相递烟，还帮对方拍掉身上的煤渣，装作是关系好的同伴，一起应付稽查队的检查。这荒诞的场景看得潘瑕胃里直泛酸水，差点把早上吃的那点稀粥都吐出来。
有一次，为了躲稽查队的检查，潘瑕开着拖拉机慌不择路，连人带车翻进了路边的沟里。沟里全是冰碴子和碎石，她爬起来的时候，浑身都疼，心跳快得像要撞碎肋骨，可她顾不上疼，还是抖着手，一点点把拖拉机扶正——她知道，要是拖拉机坏了，她就彻底没了生路。刀疤牛早就说过，再还不上钱，就把她卖到陕北的煤窑去，或者把她卖给别人当老婆，那些话根本不是吓唬人的，潘瑕心里清楚得很。
她还记得，有个右脸带疤的男人，总在傍晚的时候出现，靠在她的拖拉机上，用沾着煤渣的皮鞋尖踢着车轮胎，眼神里满是不怀好意。“再不见钱，”男人吐出个烟圈，烟圈糊在潘瑕脸上，呛得她直咳嗽，“瘸子王二麻子可还缺个暖床的呢。”潘瑕知道，这不是玩笑话，前年西街的刘寡妇，就是因为欠了刀疤牛他们的钱还不上，最后就这么消失了，没人知道她去了哪里，大家都猜是被卖到外地了。
一次次的惊险闯关，让潘瑕的身体越来越差，她总觉得心脏有些受不了，时不时地就会心律不齐，有时候干活干着，突然就觉得喘不上气。可她不敢停，为了尽快还清债务，为了能活下去，她只能咬牙坚持，尽量多跑几趟，多赚一些钱。
日子就这么一天天熬着，直到有一天，转机突然出现了。那天潘瑕去城郊的棉纺厂家属院卖煤，有个裹着蓝头巾的老太太，拄着拐杖走了过来，说要每周买五斤精煤。付钱的时候，老太太总会多塞给潘瑕两毛钱，还笑着说：“闺女拿着，贴补点油钱，开拖拉机也不容易。” 老太太皱巴巴的手心里，纸币还带着她身上的体温，暖得潘瑕心里一热。后来潘瑕才从邻居嘴里知道，老太太的儿子以前是煤矿工人，几年前死在了矿难里，现在看到潘瑕开着拖拉机卖煤，就想起了那个再也没回来的儿子，所以总想着多帮衬她一点。
知道了老太太的遭遇，潘瑕觉得跟她同命相怜，时间长了，就跟老太太亲近了许多，有时候卖完煤，还会陪老太太聊会儿天，帮她挑挑水、扫扫院子。
西北风刮得最紧的那天，天上飘起了大雪，整个世界都白茫茫的。潘瑕心里惦记着老太太，偷偷把车上最好的无烟煤块挑出来，码在老太太家的柴房外面，怕被别人看见，还特意用雪盖了一层。转身要走的时候，她突然发现，煤堆在雪光的映照下，竟然像极了老太太头上稀疏的白发，看着让人心里发酸。
潘瑕摸了摸贴身暗袋里攒下的十七块八毛钱，那是她省吃俭用，偷偷藏了好几天才攒下来的。这点钱，够买一张去省城的车票了，可她站在雪地里，突然蹲下来大哭起来——她竟然不知道，就算买了车票，自己该往哪里逃，哪里又能容得下她呢？
远处传来零星的爆竹声，那是别人家在娶亲，远远听上去似乎在过年，热闹得很。可潘瑕就这么站在雪地里，雪花落在她的头发上、肩膀上，很快就积了一层，她却浑然不觉，只是一个劲儿地哭，哭得像个迷路的孩子，不知道自己的未来在哪里，也不知道这样的日子，什么时候才能到头。
凛冽的朔风跟疯了似的，卷起地上枯黄的野草和碎叶，打着旋儿往人衣领里钻，掠过村口那排矮趴趴的土坯墙头时，还发出“呜呜”的怪响，听得人心里发毛。1977年9月27日中秋节刚过没几天，江心沙农场所在的长江沙洲群的秋风正卯足了劲儿耍威风，铅灰色的天空压得极低，连太阳都躲得没影，空气冷得像块冰疙瘩，吸进肺里都带着刺痛。
潘瑕咬着牙，双手死死攥着沉重的板车把手，指节因为用力而泛白，手背上冻得通红的冻疮被冷风一吹，疼得她忍不住倒抽一口冷气。她身上裹着件洗得发白的旧棉袄，领口和袖口都磨出了毛边，棉袄里面就只有件单薄的粗布褂子，冷风顺着缝隙往里钻，冻得她浑身打哆嗦。板车轱辘碾压在冻得硬邦邦的土路上，每往前挪一步，都发出“咯吱咯吱”的声响，像是随时要散架似的。车上码得整整齐齐的蜂窝煤黑得发亮，一块块摞得老高，看着就沉得慌，在灰蒙蒙的天色下，更显得格外压人。
她停下脚步，往手心哈了口白气，搓了搓冻得僵硬的手，那团白气刚飘出来，就瞬间在冷空气中凝成了细小的霜花，落在手背上凉丝丝的。可潘瑕没心思顾着自己冷，心里跟揣了个热乎的红薯似的，满脑子都惦记着住在村西头小院里的王老太太。