井下通道的剧烈震动如同某种庞然巨物的怒吼，持续了令人心悸的十数秒才逐渐减弱为深沉的、不间断的闷响，仿佛大地深处有一副巨大的石磨在永不停歇地碾磨，那声音透过冰冷的金属井壁和厚重的锈层传来，带着一种能冻结血液的原始恶意。碎落的锈蚀块和陈年灰尘如同浓雾般弥漫在狭窄空间，刺鼻的气味几乎令人窒息，每一次呼吸都带着沙砾感。
“快！离开这！”王坚的低吼在轰鸣的余音中显得压抑而急迫，他不再有丝毫迟疑，双臂肌肉愤张，爆发出全部力量，将那扇刚刚开启不久的厚重抗腐蚀合金阀门奋力重新旋紧。齿轮咬合发出艰涩的咆哮，最终伴随着一声沉重的闷响，阀门彻底闭合，下方管道中水流的轰鸣声骤然减弱，仿佛被扼住了喉咙的巨兽。他希望这能减少对下方那未知存在的刺激，尽管心中明白，惊醒猛兽的后果往往无法轻易挽回。
四人沿着来时艰难开辟的路径，以最快速度向维护井口退去。每一步都踩在松软粘滑的锈蚀物上，发出令人不安的噗嗤声。通道仍在微微震颤，头顶不时有更多的碎屑落下，敲击在他们的肩甲和头盔上，发出细密的哒哒声。那来自地底的摩擦与挤压声已成为永恒的背景音，无处不在，无孔不入，疯狂地挑动着每个人紧绷到极致的神经。没有人说话，只有粗重的喘息和心脏狂跳的声音在耳边轰鸣，他们只想尽快逃离这片即将崩塌或是苏醒的死亡区域。
终于重返井底。王坚抬起手，示意所有人绝对安静，他仰起头，将耳朵紧紧贴在冰冷锈蚀的井壁上，屏息凝神倾听上方的动静。井盖之外的世界一片死寂，之前那些疯狂攻击、不死不休的锈蚀触手和吱喳怪叫的小型怪物仿佛被那地底深处的恐怖声响震慑，全都蛰伏了起来，融入了这片活化腐蚀环境的背景之中，但这片寂静反而比之前的喧嚣更令人毛骨悚然。
“我先进去。”王坚的声音压得极低，几乎只是气流摩擦声。他将战斧稳稳背在身后，活动了一下因持续战斗和攀爬而酸胀的手指，随即手脚并用，借助井壁那些巨大的、锈迹斑斑的铆钉和偶尔的金属凸起，如同幽灵般悄无声息地向井口攀爬。他的动作轻盈而敏捷，与那壮硕的身形形成鲜明对比。抵达井口，他用肩膀极其缓慢地向上顶开一道细微的缝隙，仅露出一只锐利的眼睛，警惕地扫视着外界的景象。
上方区域依旧被浓得化不开的锈蚀孢子雾气所笼罩，能见度不足五米。猩红色的尘埃缓慢飘动，如同活物呼吸。地面和墙壁上那些蠕动增生的锈蚀层似乎变得更加“活跃”了，缓慢地起伏着，表面不时鼓起一个气泡随即破裂。之前战斗留下的痕迹大多已被新的锈蚀物覆盖抹平。而那低沉的地底异响在这里听得更为真切，仿佛就在脚下不远的地方，带着一种令人窒息的压迫感。
“暂时安全，快上来！动作轻！”王坚确认没有离即的危险，不再犹豫，双臂用力，悄无声息地将井盖推开足够一人通过的缝隙，率先敏捷地翻身上去，随即立刻俯身，向井下伸出粗壮的手臂。
下面的阿信和两名战士立刻依次抓住他的手，被王坚强大的臂力轻易而迅速地拉了上来。四人再次汇聚在这片令人不安的区域，背靠着背，武器向外，警惕地扫视着周围缓慢蠕动的锈蚀之墙。
“那鬼声音……到底是什么东西弄出来的？”一名战士脸色苍白，额角淌下混合着锈尘和汗水的泥泞痕迹，他下意识地紧了紧手中的长刀，声音带着无法完全掩饰的惊惧。
“不知道，但绝不是我们能对付的东西。”王坚面色凝重如水，目光锐利如鹰，不断扫视着浓雾深处，“此地不宜久留，多待一秒就多一分危险。我们必须立刻返回控制室，把这里的情况告诉长老。阿信，还能找到回去的路吗？要尽可能避开之前的路线。”
阿信努力吞咽了一口带着铁锈味的唾沫，强压下几乎要冲破胸膛的心脏跳动。他闭上眼睛，强迫自己冷静下来，在脑海中回忆着那复杂如同迷宫般的地下通道地图。几秒后，他睁开眼睛，指向左侧一条被巨大坍塌物和增生锈瘤几乎完全堵塞的狭窄缝隙：“走那边……那条是老旧的通风管道维修岔路，几乎没人走了，应该能绕开之前怪物最多的主通道区域……但是……”他顿了顿，小脸上露出一丝犹豫和恐惧，“但是那条路……好像更靠近地底……离那声音传来的方向……也更近一些。”
“没得选了，走！”王坚没有任何犹豫，当机立断。恐惧是正常的，但停滞不前只有死路一条。他率先走向那条狭窄的缝隙，战斧挥动，几下劈砍清理掉入口处垂落的、沾满粘稠锈蚀物的线缆和障碍物。
四人再次小心翼翼地移动起来，鱼贯钻入那条几乎被遗忘的狭窄通道。这里比主通道更加难行，许多地方需要侧身挤过仅容一人通过的裂缝，或者攀爬近乎垂直的、锈蚀不堪的金属梯子和陡坡。空气中的锈蚀孢子浓度似乎更高了，带着更强的腐蚀性，护甲表面不断发出细微的滋滋声。而那来自地底的恐怖声响在这里几乎成了永恒的主题曲，有时仿佛远在天边，沉闷而压抑；有时又仿佛近在咫尺，甚至能通过紧贴墙壁的手掌清晰地感受到那富有节律的、令人心悸的震动，仿佛正贴着一头巨兽的皮肤行走。
他们不敢有丝毫停留，拼尽全力加快速度，每一次呼吸都灼热而痛苦。在一处巨大的、边缘不断剥落锈屑的裂缝旁，他们被迫短暂停下寻找路径。王坚下意识地向裂缝深处瞥了一眼，只见下方极深处黑暗涌动，仿佛有什么难以形容的、泛着暗沉金属光泽的庞大阴影在极其缓慢地蠕动，仅仅是惊鸿一瞥，那无法理解的形态和尺度就带来一股源自灵魂深处的战栗与寒意，几乎让人心神失守。
“别看下面！快走！”王坚猛地收回目光，低喝一声，强行压下内心的翻腾，催促着队伍快速绕过这道令人不安的深渊裂口。
他们不敢再去窥探那地底的秘密，只是沿着阿信记忆中模糊的路径，拼命向上、向控制室的方向跋涉。
……
能源核心控制室内。
时间在绝望的等待中缓慢流逝，每一秒都如同在烧红的烙铁上煎熬。凌湮依旧昏迷不醒，脸色苍白地躺在角落，一位战士正小心翼翼地用湿润的布巾擦拭他额头的虚汗。格伦长老和埃里克斯工程师如同石雕般钉在主控台前，眼睛死死盯着屏幕上那些冰冷而残酷的数据。核心的温度曲线在经过紧急注水带来的短暂下降后，下降趋势已经彻底停止，并开始以一个稳定而顽固的斜率缓缓回升，如同逐渐上涨的潮水，无情地逼近堤岸。约束场的强度读数依旧在不可逆转地缓慢衰减，每一次微小的跳动都敲击在每个人的心脏上。
“注水的冷却效果正在被核心自身巨大的热量产出快速抵消……温度回升速度比预想的还要快……”埃里克斯的声音干涩沙哑，充满了近乎绝望的无力感，他手指颤抖地指着那条令人心寒的曲线，“按照这个趋势……最多再过二十五分钟，温度就会重回临界点……甚至可能更快……”
压抑的沉默笼罩着控制室，每一次核心低沉的轰鸣都像是在为倒计时敲响丧钟。
就在这时，控制台边缘一个几乎被遗忘的备用通讯指示灯，突然顽强地闪烁起微弱的红光，伴随着一阵极其不稳定、充满杂音的滋滋声。
“有信号！有微弱信号接入！是从b7区一个深层振动传感器传来的！信号强度极低，干扰巨大！”一名一直负责监控通讯频道的技术员猛地抬起头，声音因激动而变调，仿佛抓住了救命稻草。
“立刻放大！清理杂音！接进来！”格伦长老几乎是扑到通讯台前，对着麦克风急声吼道，浑浊的老眼中迸发出一丝急切的光芒。
通讯频道里，杂音极大，断断续续地传来王坚压抑急促、似乎正在剧烈运动中的声音：“长老……我是王坚……阀门……已成功开启……但引发了未知的……地底剧烈反应……有巨大的……无法形容的东西……可能被惊动了……声音……摩擦声……我们正在返回……路径危险……请求……必要的接应……”
讯号到此骤然被一阵更加剧烈、如同金属撕裂般的尖锐干扰噪音彻底淹没，再也无法捕捉到任何有效信息。
控制室内刚刚升起的一丝希望瞬间被更大的阴霾所覆盖。任务成功了，冷却剂注入了，但却意外惊醒了沉睡在地底更深处的、远超想象的恐怖存在？
“立刻派出一个小队！两人一组，携带强声波发生器和闪光雷！沿第三号应急通道快速前往b7区边缘预设接应点！他们的任务不是战斗，是制造动静引开可能存在的威胁，接应王坚队长他们撤回！快！”格伦长老没有丝毫犹豫，苍老的声音带着不容置疑的决断，迅速下达命令。
两名早已待命、伤势相对较轻、眼神锐利的遗民战士重重捶胸领命，迅速从装备箱中取出指定的非致命性装备，动作麻利地检查完毕，最后对长老点了点头，转身便冲出了气密门，身影迅速消失在昏暗危险的通道之中。
等待变得更加煎熬而复杂。控制室内的众人不仅要担心头顶即将再次爆发的能源核心危机，还要担心王坚小队的安危，以及那仅仅是听闻就让人不寒而栗的“地底巨大反应”。那持续传来的低沉地鸣，此刻听起来更像是一种死亡的倒计时。
时间又过去了仿佛一个世纪那般漫长的二十多分钟。气密门外终于传来了期待已久、又让人心惊胆战的、预先约定好的三长两短的急促敲击声。
“是他们！快开门！”埃里克斯喊道。
气密门被迅速打开，门外是几乎被暗红色锈蚀物完全覆盖、浑身沾满粘稠污迹、狼狈不堪到了极点的王坚四人。他们几乎是踉跄着摔进来的，呼吸急促如同风箱，每个人脸上都带着极度疲惫和后怕的神情。负责接应的两名战士紧随其后闪入，迅速反手用力关死了气密门，并用身体死死抵住，仿佛门外有什么东西在追赶。
“长老！”王坚看到格伦长老，一直紧绷的心弦稍稍一松，随即目光立刻焦急地扫向角落昏迷的凌湮，“凌湮他怎么样了？”
“力量耗尽，心神透支，但暂无生命危险，需要时间恢复。”格伦长老快速回答，迈步上前，目光扫过小队成员，确认没有减员后，语气急迫地问道，“你们那边具体情况到底怎么样？地底那动静……究竟是什么？”
王坚靠着冰冷的墙壁滑坐在地上，大口喘着气，一边努力平复呼吸，一边将开启阀门的艰难过程、遭遇的活化锈蚀生物围攻，以及之后那引发整个区域剧烈震动、仿佛唤醒古老恶灵的恐怖地底异动，尽可能清晰而快速地汇报了一遍。他重点描述了那无处不在、令人疯狂的低沉摩擦挤压声，以及在那深渊裂缝中惊鸿一瞥所窥见的、难以用语言形容的庞大暗影。
“……我们也不确定那到底是什么，是生物，是某种地底现象，还是别的什么……但它绝对古老，绝对庞大，也绝对危险。开启阀门产生的水流冲击或震动，很可能意外惊扰了它的沉眠。”王坚最后总结道，声音因脱力和后怕而微微沙哑，语气沉重如山。
格伦长老听完这骇人的叙述，老脸瞬间变得异常难看，皱纹深刻得如同刀刻一般。他步履有些蹒跚地走回主控台，颤抖着手指，在控制面板上快速操作，调出了聚落最深层、平日绝少打开的结构剖面图。他的手指点向b7区更下方那大片被标注为“未知”、“结构断层区”以及用最醒目的血色标记着“极度危险，禁止入内，静默禁区”的漆黑区域。
“古老的禁忌传说……竟然是真的……”长老的声音带着一丝无法抑制的、源自灵魂深处的颤抖，他仿佛瞬间又苍老了十岁，“最早的聚落建造日志的残篇里……模糊地提到过……在挖掘最深层地基、试图寻找稳定地脉能源时……曾遭遇过无法理解、无法沟通、庞大到超越想象的……古老存在。它沉睡于地壳极深处……当时的建造者们付出了无法想象的巨大代价……才勉强将其活动区域与我们所在的层面隔绝封存……并立下最高禁令，严禁任何形式的靠近、探查和唤醒……所有相关记录都被刻意模糊和销毁……没想到……它真的存在……一直就在我们脚下这片土地的根基深处沉眠……”
这个消息如同冰水浇头，让控制室内所有听到的人从头顶凉到脚心，连呼吸都几乎要凝固了。一个悬于头顶、即将爆炸的能源核心危机已经足以毁灭一切，而现在，他们脚下这片本以为坚实的土地之下，竟然还沉睡着这样一个来自远古的、可能更加恐怖的灭世级威胁？绝望的情绪如同冰冷的潮水，几乎要将所有人淹没。
“那……那我们现在……到底该怎么办？”埃里克斯工程师的声音彻底变了调，充满了茫然和无措，他的手无意识地抓着自己的头发。
格伦长老猛地闭上双眼，胸膛剧烈起伏了几下，随即猛地睁开。浑浊的眼底那丝惊惧被强行压了下去，取而代之的是一种破釜沉舟的、属于领袖的决绝和冷静。他非常清楚，现在绝不是被恐惧吞噬的时候。
“无论如何，优先解决眼前的危机！一步一步来！”长老的声音重新变得沉稳而有力，如同定海神针，暂时稳住了即将崩溃的人心，“能源核心一旦熔毁，一切瞬间皆休，包括脚下那东西会不会被彻底惊醒也不再重要了。王坚队长，你们冒死争取来的时间至关重要。但现在库格晶体已碎，凌湮昏迷，我们失去了唯一能直接影响核心的手段。常规方法早已证明无效。”
他的目光如同实质般转向刚刚缓过一口气、正小口喝着水的阿信，语气变得无比郑重：“孩子，我们现在唯一的、最后的希望，就在你身上，就在你之前发现那块晶体的地方。那个发生过爆炸的密室，那个库格工程师可能最后停留过的地方，它具体的位置，你还记得吗？我们必须立刻前往那里，不惜一切代价找到更多关于这种晶体、关于库格下落的线索！那可能是我们最后的机会了！”
所有人的目光瞬间都聚焦在少年阿信身上。阿信被这沉重的期待压得有些喘不过气，他放下水袋，靠着冰冷的墙壁，努力在依旧被恐惧占据的脑海中搜寻着那段不堪回首的记忆碎片。
“在……在b7区的最边缘，几乎贴着隔离墙了，靠近已经完全废弃的旧净化厂仓库……有一条早就被官方地图抹去、完全废弃的岔道，走到最里面……那里有很多年前的大塌方，入口被掩盖得非常隐蔽，几乎看不出……里面……里面是一个不大的空间，墙壁都是奇怪的黑色金属，很多地方都被烧熔、扭曲了……好像……好像经历过一场从内部发生的、极其可怕的能量爆炸……”阿信断断续续地描述着，小小的身体因为回忆而微微颤抖。
“能带我们去吗？现在！立刻！”格伦长老的目光灼灼，带着不容拒绝的恳切和急迫。
阿信看着长老那充满期望和决绝的眼神，又看了看周围疲惫不堪、伤痕累累却依旧眼神坚定的战士们，最后目光落在昏迷不醒、因拯救聚落而耗尽一切的凌湮身上。一股复杂的情绪在他心中翻腾——有对那片噩梦之地的本能恐惧，有对未知危险的害怕，但更多的，是一种逐渐升腾起的、微弱却坚定的勇气和责任感。他不能眼睁睁看着拯救了大家、甚至可能也间接救了自己的凌湮大哥白白付出，不能看着格伦长老和所有人最后的希望熄灭。
他小小的拳头慢慢握紧，指甲几乎嵌进掌心。他用力地、重重地点了点头，声音虽然还带着一丝颤抖，却异常清晰：“我能找到那个地方！但我需要人手和工具……入口被塌方巨石和金属残骸堵得很死……”
“好！”格伦长老眼中爆发出惊人的光彩，他立刻看向王坚和那几名状态相对较好、刚刚返回的战士，“王坚，我知道你和兄弟们已经快到极限了，但现在是真正生死存亡的时刻！我再问你一次，还能不能再坚持一次？带上必要的人手，最好的破拆装备和防护，立刻护送阿信前往那个密室！埃里克斯，你继续留守这里，监控核心状态，动用一切可能的手段，哪怕是用最原始的手动泵灌注残余的每一滴冷却剂，也要给我尽量拖延温度回升的速度！为我们争取最后的时间！”
“明白！”王坚没有任何犹豫和推辞，尽管身体的每一块肌肉都在呐喊着抗议，无尽的疲惫如同潮水般冲击着他的意志，但他还是猛地一咬舌尖，用剧痛刺激自己清醒过来，如同不倒的青松般挺直了腰板。他环视身边同样疲惫却眼神坚毅的战友们：“还有谁能动？跟我再走一趟！”
“我去！”
“算我一个！”
“还有我！”
立刻有三名伤势较轻、意志最为顽强的遗民战士站了出来，重重捶胸响应。他们没有多余的话语，眼神中只有与王坚一样的决绝。
简单的准备在极度压抑的气氛中快速进行。四人检查装备，带上高能切割炬、液压破拆钳、备用能量电池以及必要的武器和照明弹。阿信也被分到一套相对合身的轻型防护服。
“记住，你们的任务是搜寻线索，不是战斗，更不是探险！一旦找到任何与库格、与那种晶体相关的资料、笔记、设备残骸或者任何看起来特殊的东西，立刻撤回！安全第一！我等着你们回来！”格伦长老在气密门口，用力拍了拍王坚和王坚身边每一位战士的肩膀，声音沉重而充满嘱托。
“放心吧长老，只要还有一口气，我们一定把东西带回来！”王坚重重点头，他的目光再次掠过角落昏迷的凌湮，那眼神复杂，包含着敬佩、担忧和绝不辜负的决心。他最后检查了一下背上的战斧和腰间的装备，转身，对着小队成员低吼一声：“我们走！”
气密门再次开启，门外是弥漫着锈蚀孢子和未知危险的黑暗通道。以王坚为首，阿信被护在中间，三名战士断后，这支小小的、承载着最后希望的小队，毅然再次冲入了那片能吞噬一切的深渊之中。
门再次沉重地关闭，将所有的期盼、担忧和沉重的压力再次隔绝内外。
格伦长老缓缓走回主控台前，看着屏幕上那条无情回升的温度曲线，又看了看怀中那包碎裂的晶体碎片，最后目光落在昏迷的凌湮身上，沉沉地、几乎微不可闻地叹了口气。控制室内只剩下仪器运行的嗡鸣、核心越来越躁动的低沉轰鸣，以及从脚下大地深处隐隐传来的、仿佛永恒不变的恐怖摩擦声。
一切的希望，此刻都系于那条危机四伏的废弃岔道，系于那个发生过爆炸的古老密室，系于那个名叫库格的天才工匠或是疯狂先知所留下的、未被时间彻底磨灭的遗产之上。