沈知微将那封匿名信压在砚台下，铜钥匙攥进掌心。她没看窗外天色，也没碰桌上的茶。昨夜牢中暴毙的侍从，今日朝会上要推的新政，还有那把刻着倒刀符号的钥匙——三件事拧成一股绳，她不能慢一步。
凤仪宫内，户部主事与商会代表已候在偏殿。周荣昌站在最前，灰青长衫，袖口磨了边，脸上堆着笑，像是个老实本分的老掌柜。他身后几位富商也都低眉顺眼，双手交叠放在身前。
“皇后娘娘。”周荣昌躬身，“助学银庄一事，我等愿全力协办。今早凑齐百万两白银，随时可入官账。”
沈知微坐在案后，指尖轻轻敲了下桌面。她没接话，只闭了闭眼。
脑中机械音响起：“目标心声读取成功——‘借银庄之名设局，三年内令三千学子卖身为奴，再控科举命脉’。”
她睁开眼，目光落在周荣昌脸上。
“周会长说得轻巧。”她的声音不高，“可你去年放给湖州书生的十两银子，利滚五年，逼得人家母投河、父病亡，这事你怎么不说？”
周荣昌脸色一僵，连忙摆手：“娘娘明察，此事与我无关！那是地方钱庄所为，我商会早已申明不涉高利贷！”
“是吗？”沈知微冷笑，“那你此刻心里想的，为何是‘只要银庄归我们管，不出三年，天下寒门皆为我奴’？”
满堂寂静。
没人听懂她怎么知道对方心里的话，但那语气里的笃定，让人脊背发凉。
周荣昌额头渗出汗珠，嘴上仍硬撑：“这……这是污蔑！臣一片赤诚，岂容这般羞辱！”
沈知微站起身，走到殿中央。
“陛下还未到，我就先说几句。”她环视众人，“助学银庄不是施舍，是给读书人一条活路。可若这条路通向的是卖身契和黑窑，那不如不开。”
她抬手指向周荣昌：“你表面捐银百万，实则已在江南十三州布下暗账，专挑贫寒学子下手。借十两，签百两契，一年翻倍，三年卖身。你们管这叫生意？我管这叫吃人。”
“没有！”一名富商脱口而出，“绝无此事！”
沈知微立刻闭眼。
“目标心声读取成功——‘去年光常州就收了四十七个学子当账房，说是还债，其实永世不得脱身’。”
她睁眼看向那人：“你说没有？那你心里为什么清楚记得这四十七人的名字？王家桥李文远，牛角巷赵承志，枫林渡孙幼安——这些人都签了生死契，人在你们库房抄账，一日两餐粗糠，病了直接扔出大门。”
那人嘴唇发抖，往后退了一步。
“你们以为做得隐秘。”沈知微声音沉下来，“可只要有人开口借钱，我就一定能听见你们心里的算盘。”
裴砚这时走入大殿。
他一身玄色常服，腰间佩剑未摘，脚步沉稳。群臣行礼，他只微微颔首，径直走向御座。
“怎么回事？”他问。
沈知微转身面对他：“陛下，臣妾提议推行助学银庄，原为助寒门子弟求学。但这些人打着资助旗号，实则设局吞人。若放任不管，不出三年，科举考场上的，都是他们的奴才。”
裴砚扫视下方，眼神冷了下来。
“证据呢？”
“有。”沈知微拍了下手。
殿外走进十余名青年，衣衫破旧，有人手上还缠着布条。为首一人跪地叩首。
“草民陈元，扬州人。兄长为交束修借银二十两，三年利滚至八百两。家中田产尽失，父母双亡，兄长被押去矿上挖煤，至今生死不明。”
另一人哽咽道：“我是徽州吴明。父亲借三十两供我赴考，半年后利达五百两。他们逼我签卖身契，说要在府里做二十年仆役抵债。”
一个接一个诉说。
有的说亲戚被关在地下作坊，有的说同窗因还不起债跳江自尽。说到最后，几人哭出声来。
裴砚坐在那里，拳头慢慢握紧。
沈知微走到他面前：“今日若纵容一分贪婪，明日就有百名学子坠入深渊。请陛下准臣妾改《户律·借贷篇》：凡放贷利率逾月息三分者，视为谋财害命，斩立决。”
空气凝住。
一名老臣上前：“皇后此令太过严苛！民间借贷本无定规，怎能一刀斩断？”
“那你说，”沈知微盯着他，“那些被逼死的人，该不该有个说法？”
“可商贾也是百姓，生计也要顾！”
“他们顾过寒门的生计吗？”沈知微厉声道，“一条人命值多少银子？一个读书人的前途又能换几袋米？你们嘴里说着自由买卖，背地里干的却是杀人勾当！”
她转向裴砚：“陛下，新政若不成，寒门永无出头之日。若成了却被这些人劫持，那就是拿千千万万读书人的命去喂贪欲。与其如此，不如现在就停。”
裴砚沉默片刻，终于开口：“准奏。”
诏书当场拟就。
“自即日起，助学银庄由户部监管，资金来源公开，借贷利率不得超过月息三分。违者，无论数额大小，一律处斩。”
圣旨传出宫门，快马奔向各州县。
消息传开，太学内外挤满了学子。有人跪在地上磕头，有人抱着同伴痛哭，更多人齐声高呼：“皇后娘娘万岁！我等有救矣！”
宫墙之内，夕阳照在朱红廊柱上。
裴砚与沈知微并肩站在阶前。
他抬手抚她发丝：“你比孤更得民心。”
她侧头看他，嘴角微扬：“那皇上怕么？”
他握住她的手，低头吻了下指尖：“怕你不要孤。”
远处传来鼓声，是晚课结束的信号。
宫道上来了一队禁军，押着几名戴枷男子。其中一人正是周荣昌，头发散乱，脸贴着地。
沈知微看着他们被拖过石桥，桥下流水静静淌着。
她收回视线，望向宫门外的方向。
那边传来一阵喧闹，似乎是学子们还在聚集。
裴砚问：“接下来怎么办？”
她说：“查钥匙。”